À côté du marché bruyant, un pub se trouvait dans un coin caché de Tollista.
Malgré l'aspect miteux de l'endroit, il était bien entretenu.
L'enseigne avait de grandes lumières qui clignotaient selon un certain rythme pour attirer les clients la nuit.
Le jour, ce n'était qu'un restaurant ordinaire.
Toute l'animation commence après les heures de travail.
Des hommes et des femmes riches, vieux et jeunes, venaient ici pour oublier leurs soucis et s'éloigner de leur vie conjugale.
Ils faisaient semblant d'être célibataires, enlevant l'anneau à leur doigt et buvant à cœur joie.
Des vagues de rires joyeux, de la musique rythmée, de l'alcool et l'odeur des cigares intensifiaient l'atmosphère béate à l'intérieur.
Les lumières d'ambiance faisaient paraître tout le monde plus jeune et plus beau.
Une fille timide entra dans le pub.
Sa robe argentée minimaliste la couvrait à peine, et elle se sentait observée alors que les regards se portaient sur elle.
Son oncle lui avait dit qu'elle ne chanterait qu'une seule chanson et serait payée — rien de plus, rien de moins.
Alors qu'elle essayait de se serrer dans ses bras, des sifflements se firent entendre tandis qu'elle se hâtait vers la scène qui l'attendait.
Ses minuscules talons n'aidaient pas.
Tirant sur le bas de sa robe, elle se tint devant le microphone.
Un projecteur l'aveugla une seconde avant qu'elle n'entende la musique d'une chanson sensuelle jouer en arrière-plan.
« Ysabel ! » lança un homme, hurlant et acclamant la belle jeune femme nerveuse sur la scène.
« Ysabel !
Ysabel !
Ysabel ! »
La foule scanda.
Ysabel n'y trouva aucun réconfort.
Au contraire, cela ne fit qu'attiser son envie de fuir.
Elle allait reculer et dire à son oncle qu'elle ne voulait plus faire cela.
Mais l'image de son frère malade la figea sur place.
Ysabel ravala sa peur.
Elle ne fixa que la lumière vive, oubliant les acclamations et les sifflements des hommes et des femmes dont elle savait qu'ils n'avaient aucune bonne pensée à lui accorder.
L'introduction de sa chanson arriva.
Ysabel'ouvrit la bouche et força les mots et la mélodie à trouver leur rythme.
Elle chanta les couplets comme elle les avait répétés quelques jours plus tôt.
Ysabel et son frère avaient été orphelins très jeunes.
Ils avaient été recueillis par leur oncle, un membre éloigné de la famille du côté de leur mère.
C'était un homme qui vivait dans le mystère.
Ysabel ne savait pas de quoi il vivait.
Jusqu'à ce soir.
Il devint clair pourquoi son oncle rentrait toujours tard et dormait la majeure partie de la journée pour travailler la nuit.
Parfois, des femmes entraient et sortaient de la maison.
Quelques hommes les rejoignaient, et encore plus de femmes.
Ysabel et son frère restaient dans l'unique pièce à l'étage de la minuscule maison de leur oncle.
La pièce du bas où leur oncle dormait était toujours verrouillée et trop silencieuse.
Mais de rares fois, Ysabel entendait un bruit ou deux.
Parfois, c'étaient des gémissements, d'autres fois un lit qui grince.
À son âge, elle était trop jeune pour comprendre ce qui se passait.
Mais à la lumière des événements récents, certaines choses devinrent enfin claires.
À cet instant, la jeune fille, âgée de 18 ans tout au plus, voulait descendre de la scène et s'enfuir avec son frère.
Mais son frère, René, était malade.
Il avait besoin de soins et de médicaments spéciaux.
L'oncle qui les avait élevés sans question ces dernières années montrait enfin son véritable mobile pour avoir recueilli les frère et sœur quand personne d'autre ne s'en souciait.
Ysabel était très belle.
Pour un propriétaire de pub, c'était un atout qui s'offrait à lui.
Son innocence était un prix supplémentaire sur sa tête.
Assis au premier rang, ledit oncle observait Ysabel.
Il protégeait son investissement et était prêt à gagner de l'argent ce soir.
Les dernières notes de la chanson touchèrent à leur fin.
Ysabel évita le regard de son oncle, pensant à une échappatoire.
Elle était peut-être innocente, mais elle n'était pas bête.
Sa peur revint mille fois plus forte quand Ysabel chanta le dernier couplet.
Elle resta sur la scène, figée sur place lorsqu'elle aperçut son oncle en train de parler à un homme âgé ayant le double de son âge.
Les forces faiblirent presque en elle tandis que les acclamations et les hourras du public accompagnaient les applaudissements.
« Ysabel !
Ysabel !
Ysabel ! »
Faisant un pas en arrière, Ysabel attendit que le projecteur s'éteigne avant de courir dans les coulisses.
Certains spectateurs étaient des clients habituels du restaurant.
Elle travaillait pour son oncle comme serveuse le matin.
La nuit, Ysabel s'occupait de son frère.
Le cœur martelant contre sa poitrine, Ysabel se fraya un chemin parmi les autres artistes de scène qui la suivaient.
Elles étaient vêtues encore plus indécemment, et quelques-unes tentèrent de lui taper l'épaule pour la féliciter de sa performance exceptionnelle.
Cependant, Ysabel était déterminée à échapper au complot de son oncle pour ce soir.
Elle avait une idée générale de la façon dont cela se passerait.
Elle entendait souvent son oncle mener des négociations.
Ysabel pensait que son oncle vendait des objets comme des bijoux précieux et les échangeait contre un bon prix.
Avant de venir au pub, elle avait appris une information qui lui révéla enfin ce que son oncle vendait.
Des femmes.
Des hommes.
Ysabel sortit par la porte arrière, le cœur serré.
Elle était hors d'haleine et pieds nus.
Le vent froid la fit frissonner alors qu'elle jetait un coup d'œil en arrière vers le pub que gérait son oncle.
Elle s'attendait à moitié à ce qu'il déboule et la rattrape, la traînant à l'intérieur pour conclure l'affaire qu'il faisait avec le vieillard.
Mais rien de tout cela n'arriva.
Alors elle courut.
Elle prévoyait de retourner à la maison pour récupérer son frère et trouver un endroit loin de leur oncle.
Ysabel était assez grande pour s'occuper de lui et avait mis de côté une partie de ce qu'elle avait gagné comme serveuse au restaurant.
Ce serait suffisant pour eux jusqu'à ce que Ysabel trouve un nouveau travail.
Telles étaient ses pensées alors qu'elle trébuchait plusieurs fois et s'écorchait le genou, désespérée d'amener son frère en lieu sûr.
Mais son cœur s'effondra soudain lorsque la maison de son oncle apparut.
Les pas d'Ysabel ralentirent lorsqu'elle vit son oncle debout dehors, l'attendant.
Il avait une cigarette aux lèvres, un sourire narquois, et tenait son frère en étau.
« Non, » supplia Ysabel.
« Oncle, s'il te plaît. »
« Tu as encore une chance de le sauver, Ysabel. »
Un moteur vrombit à proximité, attirant l'attention d'Ysabel.
Elle se tourna vers la droite et trouva une voiture brillante qui l'attendait.
En regardant son frère, les entrailles d'Ysabel se mirent à trembler.
Elle aurait voulu fulminer son oncle du regard, mais savait que cela ne changerait pas son destin.
Marchant vers la voiture avec réticence, Ysabel refoula les larmes qui menaçaient de couler de ses yeux.
« Donne-moi ta parole que tu ne feras pas de mal à René, et je m'assurerai que tu gagnes ton argent. »
Son oncle ricana, mâchouillant la cigarette qui pendait à ses lèvres.
« Quand est-ce que j'ai jamais rompu ma parole, Isa ?
Sois tranquille, il sera pris en charge quand tu reviendras.
Si tu essaies quoi que ce soit, ne t'attends pas à ce que je garde ton inutile frère en vie. »