Quoi qu'il en soit, Qu Muzhi avait réussi à se tirer d'affaire. relâcha légèrement son souffle, mais avant de pouvoir avancer, il se figea net. Derrière lui, un bruit de frottement se fit entendre, un son qu'il connaissait que trop bien : les portes de l'ascenseur venaient de s'ouvrir.
« Thud. »
« Thud. »
Une paire de bottes lourdes sortit de l'ascenseur.
C'était le Fantôme Grenouille !
Il avait redescendu en ascenseur !
Retenant son souffle, n'osa pas bouger. Le dos tourné à l'ascenseur, il se trouvait à six ou sept mètres tout au plus du Fantôme Grenouille. À cette distance, il n'avait aucune chance de s'enfuir.
Son cœur battait la chamade. Il jouait sa vie, pariant sur le fait que le Fantôme Grenouille ne l'avait pas encore repéré.
Comme il l'avait prévu, le Fantôme Grenouille ne se rua pas vers lui. Au fil des secondes, les pas lourds reprirent, se dirigeant vers lui.
C'est à cet instant que réalisa à quel point sa position était délicate. Il se tenait de profil, légèrement décalé sur la gauche au milieu du couloir. Il était certain que le Fantôme Grenouille ne l'avait pas vu, mais il semblait désormais décidé à longer le couloir, ce qui signifiait qu'il allait le percuter.
Et ce qui rendait la situation désespérée, c'est qu'il ne pouvait toujours pas bouger. Le moindre mouvement trahirait sa présence, mais rester immobile signifiait que s'il était touché, le Fantôme Grenouille comprendrait immédiatement que quelqu'un se cachait là. Il ne voyait pas les objets immobiles, mais il n'était pas bête pour autant.
L'esprit de était en ébullition. Après un remue-méninges intense, il ne trouva aucun moyen d'échapper à la détection. Il en vint même à imaginer sa propre fin, découpé en morceaux par les grands ciseaux comme s'il était du papier.
Après avoir enduré tant d'épreuves pour périr au dernier moment, il ressentit une révolte écrasante face à ce destin.
« Thud. »
« Thud. »
Les pas se rapprochaient, ni pressés ni lents, torturant l'esprit de , déjà proche de la rupture. Puis, il vit une porte sur la droite du couloir s'entrouvrir légèrement, et un petit miroir réfléchissant en sortit prudemment.
Le miroir s'immobilisa deux secondes dans sa direction, puis le verre heurta le sol. Qu Muzhi déboula de la porte à toute vitesse et s'élança en courant. Qu Muzhi se retourna vers , son corps plaqué maladroitement contre le mur de droite. La seconde d'après, comme prévu, il devint la cible du Fantôme Grenouille.
« Thud. »
« Thud. »
« Thud. »
Le Fantôme Grenouille accéléra soudain vers Qu Muzhi. Comme Qu Muzhi se tenait près du mur de droite, le Fantôme Grenouille modifia sa trajectoire prévue, et la blouse blanche sale lui frôla presque l'épaule en passant.
Qu Muzhi fit demi-tour et courut, attirant le Fantôme Grenouille vers l'autre bout du couloir. Saisissant cette opportunité, se planqua rapidement.
Environ deux minutes plus tard, le Fantôme Grenouille n'ayant pas trouvé Qu Muzhi au bout du couloir, redescendit l'escalier à grands pas.
avança prudemment et, effectivement, au tournant au fond du couloir, il entra en contact avec Qu Muzhi, qui était plaqué contre le mur.
« Merci pour ça », écrivit .
« C'est moi qui devrais te remercier », répondit Qu Muzhi, « Capitaine Yang, je te dois une faveur. »
Échangeant des informations, apprit de Qu Muzhi qu'il y avait une salle de projection au cinquième étage, mais qu'elle ne contenait aucun corps. Cependant, Qu Muzhi avait eu la chance de trouver un plan de l'hôpital sur une grande table à l'intérieur de la salle de projection.
Bien que ce fût une vieille carte usée, il y avait identifié un poste de diffusion au septième étage de l'hôpital, qui abritait probablement le corps qu'il recherchait. De plus, il avait trouvé une chambre froide pour , au sixième étage.
« Tout à l'heure, il y avait un autre type coincé par le fantôme malade dans le couloir devant ta porte », se souvint soudain .
« J'étais piégé par le fantôme, et c'est ce type qui m'a tendu le piège. On s'est même battus », dit Qu Muzhi, non pas en tapant, mais en murmurant, « Je soupçonne qu'il s'agit du Prisonnier n°44. »
« C'est lui ? » ne put s'empêcher de hausser un sourcil, regrettant d'avoir failli éliminer ce Prisonnier n°44 par accident.
« Ouais, et une chose de plus, on a échangé quelques coups, et je suis blessé. Touche ma blessure », chuchota Qu Muzhi, « S'il te plaît, ne sois pas surpris par la suite et n'utilise pas ton téléphone pour communiquer. Les choses... ne sont peut-être pas ce que nous croyons. »
comprit. Il semblait que Qu Muzhi avait lui aussi découvert le secret concernant leurs corps. Avec ses capacités, il avait forcément deviné que les poupées de chiffon à leurs côtés avaient de mauvaises intentions. La raison de ne pas utiliser les téléphones était d'éviter les fuites ; ces poupées de chiffon étaient les véritables « méchants ».
Ils continuèrent à communiquer en parlant. Les deux se serrèrent l'un contre l'autre, leurs voix à peine audibles. Effectivement, après avoir été blessé, Qu Muzhi avait découvert une anomalie dans son corps, ce qui l'avait amené à soupçonner quelque chose de louche chez les poupées de chiffon. Le corps dont il était question devait être le leur.
Mais ce n'était pas le moment de montrer leurs cartes. Ils avaient encore besoin de l'aide des poupées de chiffon pour retrouver leurs corps.
Soudain, l'écran du téléphone de s'alluma, signalant un nouveau message : « Pourquoi vous ne parlez plus ? »
C'était la poupée de chiffon qui l'envoyait. l'effraya en disant qu'il y avait peut-être des fantômes aux alentours.
Fidèle à elle-même, après avoir vu le mot « fantôme », la poupée de chiffon se tut. Mais une demi-minute plus tard, elle retrouva courage pour rappeler à de se méfier des « amis » peu fiables croisés en route. Ces « amis », qui tentaient aussi de s'enfuir, étaient les pires ; prêts à tout, même à trahir leur propre équipe, pour survivre.
« Nous sommes les seuls amis sur qui on peut compter ici. Je te l'ai promis, tant que tu m'aides à retrouver mon corps, je te ferai sortir d'ici, c'est sûr ! » Ce n'était pas la première fois que la poupée de chiffon faisait cette promesse.
« Ne t'inquiète pas, je comprends. On est frères pour la vie, le reste n'est que du cinéma », répondit .
« Frères pour la vie ! » répondit la poupée de chiffon avec enthousiasme.
Qu Muzhi informa que le Fantôme Grenouille était descendu, et qu'il semblait que le fantôme malade avait aussi descendu. C'était une occasion rare. Les deux passèrent rapidement à l'action. se rendit au sixième étage, tandis que Qu Muzhi continua de monter, avec l'intention d'atteindre le poste de diffusion au septième étage.
Comme prévu, en suivant les indications de Qu Muzhi, trouva rapidement la chambre froide. La poupée de chiffon, en chemin, lui rappela plus d'une fois de se dépêcher, car « il » était en train de geler sur place.
La porte de la chambre froide était une porte en fer blanc, glacée au toucher. Selon Qu Muzhi, cet endroit devait être l'un des rares à correspondre à leurs critères, donc leurs corps s'y trouvaient très probablement.
« Dépêche-toi ! Dépêche-toi ! » La poupée de chiffon devenait de plus en plus agitée, « J'ai... j'ai si froid, je vais geler sur place ! »
D'une légère poussée, la porte s'entrouvrit. Elle n'était pas verrouillée. Au même moment, un froid glacial s'infiltra par l'entrebâillement.
L'intérieur était spacieux, équipé de rayonnages métalliques, et le long du mur s'alignaient des armoires frigorifiques à portes vitrées transparentes, remplies de produits pharmaceutiques ; quelques chariots réfrigérés roulants contenaient des paniers en acier inoxydable bourrés de poches de sang.
L'éclairage était faible, offrant de nombreuses cachettes potentielles pour un corps. referma la porte doucement derrière lui, puis détacha les liens qui maintenaient la poupée de chiffon, la laissant seule près d'un rayonnage métallique, juste à côté de la porte. Pour lui, la mission de la poupée de chiffon était terminée.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ne me laisse pas ! »
Sentant qu'elle avait été laissée hors de portée du corps de , la poupée de chiffon protesta immédiatement.
« De quoi tu parles ? On est frères », la rassura , gagnant du temps, « La situation est complexe ici. C'est gênant de bouger avec toi. Une fois que j'aurai trouvé ton corps, on partira ensemble. J'ai encore besoin de toi pour me guider. »
« D'accord alors », accepta la poupée de chiffon à contrecœur.
En regardant autour de lui, ne fouilla pas les armoires car c'était inutile ; son corps n'aurait pas survécu aux basses températures à l'intérieur. Il concentra ses recherches sur la chambre froide elle-même.
Quelques minutes plus tard, derrière une table en acier inoxydable dissimulée par des cartons dans un coin, il vit deux pieds repliés l'un contre l'autre.