Le visage de Li Qingxuan s'illumina de joie, pensant que le professeur Yang savait vraiment s'amuser. Mais la seconde d'après, son professeur Yang était tout aussi stupéfait que lui, cloué sur place.
« Oui, oui, oui, oui ! » Le vieillard sortit prestement une brochette d'aubépines enrobées de sucre bien brillante de la poche au dos de son vélo, saupoudrée de poudre de piment.
Le vieux tendit la brochette à en affichant un large sourire : « Jeune homme, je sais que vos goûts sont difficiles. Celle-ci est spécialement préparée pour vous. Et j'en ai d'autres si ça ne suffit pas. »
« Qu'est-ce que vous avez préparé d'autre ? » eut un mauvais pressentiment.
« Aubépines épicées, aubépines sel-poivre, aubépines cumin, aubépines prune acidulée, et même saveur écrevisses épicées. » Le sourire du vieillard débordait de confiance. « Il y en a bien d'autres. Dites-moi juste quelle saveur vous voulez, jeune homme, je les ai toutes. »
Finalement, à contrecœur, et les autres n'eurent d'autre choix que de payer. Cinquante yuans — ça leur faisait vraiment mal. Mais eut une illumination et regarda Fu Changxue : « Frère Fu, t'es blindé. Pourquoi pas mettre un peu plus ? »
Fu Changxue comprit vite, fit semblant d'être très réticent en tendant tout son faux argent à , qui mélangea habilement les faux billets avec de vrais et fourra le tout dans la main du vendeur de tanghulu.
Le vieux, empoignant l'argent, plissa les yeux en fentes, sortit une pipe en terre sèche de sa poche en lambeaux, la bourra de tabac, l'alluma et se mit à fumer avec béatitude : « Faire des affaires avec vous, c'est un vrai plaisir, jeune homme. Je reviendrai demain. »
bouillait intérieurement. En jetant un œil autour de lui, il aperçut un petit kiosque à journaux vendant des cigarettes non loin du carrefour, et quelques personnes en anciens uniformes de police patrouillaient aux alentours. Une idée lui vint soudain. Il dit au vieux ravi, en le flattant : « Vieux monsieur, avec des poches aussi profondes, pourquoi fumer encore la pipe ? Ça ne va pas avec votre standing. »
Le vieux trouva ça sensé, retourna sa pipe et la tapa sur la semelle de sa chaussure. « Vous avez raison, jeune homme, j'aime votre franc-parler ! »
désigna le kiosque au coin opposé de la rue : « Vieux monsieur, cet endroit a bonne réputation. Ils vendent de vraies cigarettes, et les prix sont honnêtes. »
« Compris. » Le vieux enfourcha coollement son vélo branlant et tangua vers le kiosque, saluant d'un geste désinvolte en partant.
Peu après, tous virent le propriétaire du kiosque, furieux, sortir de sa cabine, saisir le vieux par le col, prêt à le rosser.
Le vieux, terrifié, s'expliqua frénétiquement auprès du costaud, mais ce dernier, sanguin, n'en eut cure et renversa le vélo branlant d'un coup de pied. Les policiers à proximité s'approchèrent aussi.
« Qui a dit que le faux argent ne servait à rien ? » finit par rire.
De peur d'attirer des ennuis, le groupe se dispersa vite, chacun cherchant où se faire offrir à manger et à boire. Une fois rassasiés, ils regagnèrent l'appartement en flânant.
Bientôt, le ciel s'assombrit, et tout le monde se rua vers l'immeuble avant que la première goutte de pluie ne tombe. En voyant une vieille femme tituber, les yeux de Tong Han brillèrent, et elle s'approcha chaleureusement : « Vieille dame, ce dentier est-il le vôtre ? »
À la vue du dentier, les yeux troubles de la vieille s'éclaircirent peu à peu, et elle acquiesça à plusieurs reprises : « Oui… c'est le mien. Merci, miss, vraiment, merci infiniment. »
Mais à la surprise de Tong Han et de tous les autres, la vieille n'accepta pas le dentier sur-le-champ. Au contraire, elle secoua la tête avec regret : « Miss, je ne mets ce dentier que pour manger. Sinon, c'est une gêne. Alors, faites la bonne action jusqu'au bout, et apportez-le-moi ce soir. Je n'ai pas grand appétit, et je ne mange que la nuit. »
Sans attendre le refus de Tong Han, la vieille s'éloigna d'un pas alerte, laissant tout le monde stupéfait par sa vivacité.
Avant de partir, la vieille tendit à Tong Han deux billets : un de 10 yuans et un de 5 yuans, 15 yuans au total. C'était sa façon de dire merci.
Mais Tong Han ne pouvait s'en réjouir. Ce n'était pas qu'un remerciement ; ça ressemblait à un paiement assorti d'une obligation mortelle, car cela signifiait qu'elle devait livrer le dentier à la vieille ce soir-là.
Le billet de 10 yuans froissé portait l'inscription « 3052 », qui semblait être l'adresse de la vieille. Tong Han essaya de se remémorer la disposition des chambres de l'immeuble et fut certaine que la chambre de la vieille devait se trouver dans un coin retiré, à l'extrémité ouest du bâtiment.
Cependant, intervint pour la rassurer : « Mademoiselle Tong, ne soyez pas trop pessimiste ; ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose. Au moins, si vous croisez le danger, vous pouvez songer à vous y cacher. »
Tong Han sourit aussi, ses yeux révélant un charme ensorcelant : « Vous savez vraiment consoler les gens. J'imagine que pas mal de filles vous apprécient dans la vraie vie. »
« On peut le dire », répondit sincèrement.
Sous la houlette de Mo Daidai, tout le monde se rassembla et fit le point sur les indices en leur possession, le plus important étant la comptine fournie par le vieux vendeur de tanghulu.
« Le ciel est gris, n'ouvre pas les yeux, ne bouge pas d'un poil, dors jusqu'au grand jour », répéta Li Qingxuan, trouvant l'information assez fournie.
Malheureusement, le vieux en savait peu sur cette comptine, mentionnant seulement qu'elle venait d'un enfant rescapé, le seul survivant connu de l'incident de l'appartement à ce jour.
« Vu la situation actuelle, a plus de chances de trouver la chambre 85 aujourd'hui, vu le précédent de Qu Yi, tandis que l'indice de Tong Han n'est pas confirmé », analysa Mo Daidai pour le groupe. « Donc Tong Han, si tu peux trouver la chambre 85 aujourd'hui, ce sera le mieux. Sinon, tu dois au moins trouver le moyen de retarder le fantôme de l'ascenseur pour gagner du temps pour le duo Chu et Tong Han. »
Mo Daidai se tourna ensuite vers Fu Changxue d'un ton aussi sévère que s'il donnait un ordre : « Fu Changxue, tu ne peux pas glander non plus. Tu dois partir immédiatement après minuit, faire la ronde dans l'appartement. D'après l'expérience, tu as de grandes chances de croiser le fantôme en équilibre sur la tête. Tu dois le retarder pour gagner du temps pour le duo Chu et Tong Han. »
« N'aie pas peur, on te laissera assez d'argent ; survivre ne devrait pas poser trop de problème », continua Mo Daidai, insistant d'un ton encore plus grave : « C'est moi qui t'assigne cette tâche, pas cette inutile de Cheng Ya. »
Fu Changxue avait conscience des enjeux. Si et Tong Han y passaient tous les deux, lui ne s'en sortirait pas non plus. Il hocha donc fermement la tête, solennel : « Rassurez-vous. »
« Notre réussite ou notre échec se joue ce soir, alors je supplie tout le monde », Mo Daidai recula de deux pas et salua le groupe du poing, affichant un peu de l'usage martial habituel.
était de plus en plus perplexe face à Mo Daidai, un mystérieux personnage aux origines floues, mais certainement pas ordinaire, peut-être un membre de l'Union des Apôtres, ou… éventuellement un Cultivateur Maléfique.
Il espérait sincèrement qu'un tel individu ne basculerait pas du côté des Cultivateurs Maléfiques, car s'ils se retrouvaient à l'avenir, ce serait assurément des adversaires redoutables.
Et puis il y avait Tong Han, énigmatique dans sa façon d'agir, décisive pour tuer, capable de s'amputer le gros orteil pour une piste peu fiable, une vraie héroïne parmi les femmes.
Sans compter Li Qingxuan, aux origines inconnues, en apparence simple mais en réalité assez sage. savait que le vrai Cultivateur Maléfique se cachait parmi ces trois.
S'il avait l'occasion de s'en sortir, il devrait enquêter à fond sur ces trois-là. Mo Daidai essayait même de le recruter, sans qu'on sache pour quel groupe.
En y réfléchissant, les pensées de se mirent à divaguer. Une idée bizarre lui traversa l'esprit : quel genre de traitement les Cultivateurs Maléfiques recevaient-ils ?
Logiquement, avec de tels risques et une si mauvaise réputation, ils devaient offrir de bonnes conditions ; le salaire de base devait être assez élevé, sinon qui rejoindrait ?
Si les Cultivateurs Maléfiques gagnaient 200 000 yuans par mois, et que le Bureau de la Défense Patrouille n'en offrait que 20 000, alors quel intérêt de risquer sa vie ? Aller voir ailleurs, dans un endroit moins contraire à la loi et à la morale, n'aurait rien d'incongru.
Pour qui on travaille n'a pas tant d'importance, après tout. D'ailleurs, si l'on considère qu'il possédait désormais plusieurs objets comme l'Œil Rancunier, le Vêtement des Enfers, la Lanterne Fantôme, et le Plumeau Fantôme fraîchement acquis — qui était autrefois l'Artefact Magique de protection d'un vrai personnage de la branche sud-est de la Secte de la Grande Mère Bouddha Noire — aucun ne semblait bien légitime. Si d'autres au Bureau de la Défense Patrouille les découvraient, il attirerait de gros ennuis, potentiellement une menace mortelle.
Mais pas de précipitation pour l'instant. Une fois qu'il pourrait contrôler habilement ces Yeux Rancuniers et aurait assez de pouvoir pour se protéger, il n'aurait plus à se soucier de l'attitude de quiconque. Les Cultivateurs Maléfiques ne devraient-ils pas le traiter avec une grande déférence ?
« Chu, tu ris de quoi ? » demanda Mo Daidai, intrigué.