Le temps s'égrainait seconde après seconde et, sans qu'il s'en aperçoive, sombra dans le sommeil. Quand il rouvrit les yeux, il était déjà onze heures.
Il se redressa sur le canapé, alla dans la salle de bains s'asperger le visage d'eau froide, ce qui le réveilla nettement. En regardant l'horloge accrochée au mur, ne put s'empêcher de se demander : quand s'était-il endormi, et pourquoi n'en avait-il aucun souvenir ?
Mais ce n'était pas le moment de ruminer. Il devait agir, remplir la première mission qui lui était confiée : rendre visite à Mademoiselle Wu, à mobilité réduite, dans l'appartement 6037.
Pourtant, après avoir fouillé la pièce où il se trouvait, ne trouva aucun matériel médical, pas même la plus basique des blouses blanches.
Sans ces accessoires, comment pourrait-il se faire passer pour un médecin et soigner quelqu'un ? Mademoiselle Wu serait-elle assez naïve pour se laisser berner si facilement ?
L'angoisse le gagnant, colla l'oreille à la porte, tendant l'oreille aux bruits du couloir. C'était relativement calme, aucun son suspect.
entrouvrit prudemment la porte, vérifia qu'il n'y avait pas d'erreur possible, prit ses clés et sortit en catimini.
Le couloir était silencieux, mais de légers bruits de mouvements et de ronflements légers s'échappaient des chambres de part et d'autre. Ces bruits ordinaires procurèrent à un léger soulagement.
Prendre l'ascenseur était hors de question. S'il y avait le moindre problème et qu'il se retrouvait coincé à l'intérieur, il manquerait son rendez-vous avec Mademoiselle Wu. Selon les règles énoncées par le gestionnaire de l'immeuble, il en assumerait l'entière responsabilité.
Et dans le Monde des Cauchemars, presque chaque erreur se payait de sa vie.
En passant devant l'ascenseur qu'il avait emprunté plus tôt, l'affichage indiquait qu'il était arrêté au dernier étage, le chiffre 9 brillait. L'immeuble entier comptait neuf étages.
Il semblait que tout le monde avait rejoint son étage en toute sécurité.
Rapidement, repéra l'escalier de secours de l'autre côté du couloir. Cet escalier était nettement plus récent que les installations intérieures de l'immeuble, sa rampe fraîchement peinte d'une peinture verte antirouille brillante. Les murs d'angle portaient les numéros d'étage, et contrairement à l'éclairage jauni de l'immeuble, les plafonniers diffusaient un blanc incandescent éclatant. observa en montant, en déduisant que cette zone était soit neuve, soit récemment rénovée.
Poussant la porte massive de l'issue de secours, traversa le couloir et arriva enfin devant la porte marquée 6037. L'heure approchait.
Après un coup léger, la porte grinca en s'entrouvrant, dévoilant une fente par laquelle un œil injecté de sang l'observa.
« Bonjour, êtes-vous Mademoiselle Wu ? Je suis le médecin », dit , un sourire sur le visage alors que son cœur battait la chamade. Il n'avait pas entendu de pas à l'intérieur auparavant, ce qui signifiait qu'elle se tenait derrière la porte, prête à l'ouvrir à la seconde près.
Peu à peu, la porte s'ouvrit plus grand, révélant une vieille dame en guenilles, les cheveux blancs en bataille comme s'ils n'avaient pas été lavés depuis longtemps, le visage ridé parsemé de taches de vieillesse.
L'œil gauche de la vieille dame était trouble, voilé d'un film laiteux, apparemment aveugle, tandis qu'elle fixait de son unique œil droit valide.
Au bout d'un moment, la vieille dame s'effaça pour le laisser entrer. Le salon était agencé de façon similaire à la chambre de , mais sans télévision, le mobilier plus ancien, et encombré d'objets divers.
Dès l'entrée, fut frappé par une forte odeur de résidus de décoction. Sur la table de la salle à manger trônait un petit pot en terre cuite servant à faire bouillir les médicaments, noir et crasseux, son contenu indéchiffrable.
Tandis que examinait les lieux, la porte se referma derrière lui avec un claquement sec. La vieille dame Wu la verrouilla et y ajouta la chaîne pour faire bonne mesure.
Une fois cela fait, elle se retourna et dévisagea d'une voix à la fois grave et rauque : « Êtes-vous un praticien de la médecine traditionnelle chinoise ? »
« Oui », répondit , lui offrant un sourire des plus rassurants. Il semblait que la vieille dame avait remarqué qu'il ne portait pas de blouse et qu'il était venu les mains vides.
« Quel est votre nom de famille ? »
« Vous pouvez m'appeler Chu », répliqua-t-il, ne souhaitant pas perdre plus de temps. Il prit l'initiative : « Aînée, j'ai vu que vous aviez posté une demande. Quel est le problème ? »
À la surprise de , la vieille dame Wu secoua la tête : « Ce n'est pas moi ; c'est mon fils. Il est malade et a besoin de quelqu'un pour l'aider. »
« Votre fils ? »
La vieille dame Wu se dirigea vers une porte en bois fermée, menant à la chambre, d'une disposition similaire à celle de .
Lorsqu'elle ouvrit la porte de la chambre, aperçut un lit contre le mur, muni de très vieux rideaux de lit, comme les baldaquins d'antan, masquant complètement l'intérieur.
La pièce était sombre, éclairée uniquement par une lampe à huile vacillante qui diffusait une lueur pâle. La lampe était posée sur une petite table à côté du lit, laquelle était également flanquée d'une chaise en bois à dossier, placée face au lit.
Il était évident que la chaise était destinée à lui, et que la personne allongée sur le lit, le patient, était sa charge du jour.
n'agit pas precipitate, sentant que quelque chose clochait : « Aînée, de quel mal souffre votre fils ? »
La vieille dame releva soudain la tête, le regardant d'un air étrange : « Je ne sais pas quelle est sa maladie, c'est pour ça que j'ai fait appeler un médecin. Je vous en prie, examinez-le. »
Sur ces mots, n'eut d'autre choix que de se raidir et de s'approcher du lit. Juste au moment où il se rapprochait, une violente quinte de toux éclata derrière le rideau, comme si l'on crachait ses poumons.
La voix semblait celle d'un vieillard.
Se raidissant, s'assit sur la chaise et continua d'analyser sa situation. Il n'osa pas écarter le rideau, craignant de découvrir une scène d'horreur, comme un corps entièrement décomposé. Se rappelant qu'il se faisait passer pour un praticien de médecine traditionnelle chinoise, il parla calmement : « Veuillez tendre le bras ; je dois prendre votre pouls. »
Environ cinq ou six secondes plus tard, la personne sur le lit bougea — une main tremblante émerga de l'entrebâillement du rideau, enveloppée dans une épaisse manche de coton. Dans la lueur vacillante de la lampe à huile, remarqua que la main était très sale, les ongles pleins de crasse.
« Comment vous sentez-vous ? » demanda en direction du lit. « Où avez-vous mal ? »
« Tousse... tousse tousse... »
À ses mots, la toux de la personne alitée s'intensifia. Puis, soudain, la vieille dame Wu parla depuis l'arrière, sa voix devenant exceptionnellement froide : « Docteur, il est gravement malade à présent, incapable de parler. Ne lui compliquez pas la tâche. »
Après une brève pause, tendit la main et fit semblant de poser ses doigts sur le poignet de la main tendue. Mais l'instant d'après, le visage de pâlit ; la main de l'homme était très froide, glaciale, et... et ce type n'avait pas de pouls du tout !
Un mort !
C'est un putain de mort !!
La seconde d'après, sembla avoir une idée. Profitant de la pénombre, il regarda l'espace entre le poignet de l'homme et la manche grise, et vit effectivement des tatouages — l'image d'un serpent rouge vif dont la langue fourchue clignotait.
Maintenant, comprenait ; cet homme n'était pas le fils de la vieille dame Wu, mais l'un des compagnons qui avaient péri dans le brouillard au cours de leur mission actuelle.
La mission consistait à soigner quelqu'un qui était déjà mort — comment le soigner, en ressuscitant un mort ? ressentit une montée de panique, mais son expression resta calme comme de l'eau stagnante.
« Comment va-t-il ? » La vieille dame Wu se hâta depuis l'arrière. « Quelle maladie a mon fils ? »
« Ne vous pressez pas. L'état du jeune maître est complexe et ne peut se résumer en quelques mots. Laissez-moi y réfléchir soigneusement avant de prendre une décision », feignit en imitant les manières d'un médecin traditionnel expérimenté, ce qui n'était qu'un moyen de gagner du temps pour trouver une solution.
« Tousse... tousse tousse... »
La main du mort se retira, et quelques instants plus tard, la toux derrière le rideau redoubla, mais cette fois, fut saisi d'une pointe de panique car le son n'était pas bon.
Plus précisément, la hauteur n'était pas bonne. La position d'où provenaient les bruits tout à l'heure était plus basse que la tête de ; le corps était allongé sur le lit, mais ces dernières quintes semblaient provenir de la même hauteur que la tête de . En d'autres termes, ce cadavre assis sur le lit s'était redressé.
De la sueur froide perla sur son front. Un cadavre s'était relevé devant lui, séparé de lui seulement par un rideau. Rien qu'à imaginer la scène, sentit un courant d'air glacial dans le dos, et la température de la chambre sembla chuter avec lui.
Peu après, la voix éthérée de la vieille dame Wu vint de l'arrière : « Docteur, vous devez examiner attentivement. C'est mon fils unique. S'il lui arrivait malheur, moi non plus je ne voudrais pas continuer à vivre. »
se redressa, son ton strict et autoritaire : « Silence ! C'est vous le médecin, ou c'est moi le médecin ?! Si vous êtes si capable, pourquoi ne le faites-vous pas ? »
La vieille dame Wu ne semblait pas s'attendre à une telle réaction de la part de et se tut immédiatement, se faisant toute petite : « J'espère juste que vous serez minutieux. Si vous avez besoin de quelque chose, je peux vous aider. Pourquoi ne pas... relever le rideau et regarder de plus près ? »
« Inutile. Allez me chercher un fil fin. Il semble que je doive employer la technique unique que mon père m'a transmise avant de mourir », dit , gardant un visage impassible tout en débitant des absurdités.
« Quelle technique unique ? »
inspira profondément : « C'est le Diagnostic du Pouls par Fil de Soie, perdu de vue dans le Jianghu. »
Peu de temps après, la vieille dame Wu apporta une pelote de laine. laissa le bout du fil près du lit, puis demanda à la personne à l'intérieur de saisir le fil et de l'enrouler autour de son poignet. Il recula sa chaise d'environ deux mètres du lit, pour maintenir une distance de sécurité.
Il plissa ensuite les yeux et fit semblant d'examiner le pouls.
« Tousse... tousse tousse... »
L'homme toussa encore plus violemment, et cette fois, la hauteur changea à nouveau. Jusqu'à l'instant d'après, un éclair zébra l'extérieur de la fenêtre de la chambre, et dans la brève illumination, vit une scène terrifiante. Une ombre se projetait sur le rideau, celle d'un cadavre debout à la tête tordue, le regardant de haut depuis une position dominante.
« Docteur, qu'attendez-vous exactement ? Pouvez-vous guérir la maladie de mon fils ou non ? »
La voix de la vieille dame Wu depuis l'arrière devenait de plus en plus impatiente, mais ce n'était pas l'essentiel. Ce qui était vraiment crucial, c'était la scène que aperçut dans le coin de son œil — juste à côté de lui, par terre, il y avait une autre ombre.
La chambre était très sombre. L'ombre était formée par la lumière du salon qui traversait la porte de la chambre, projetant au sol l'ombre de la vieille dame Wu derrière lui.
La main droite de l'ombre était levée haut, serrant un couteau de cuisine.