Après être monté sur le siège passager avant, fut submergé par la forte odeur d'essence, qui lui donna mal à la tête. L'espace exigu l'obligea à se serrer contre le chef Zhou.
Le conducteur, que tout le monde appelait Maître Sun, avait la cinquantaine débutante. Coiffé d'un chapeau en peau de chien à bord relevé sur le devant, une barbe hirsute au menton, il parlait avec un fort accent des frontières extérieures, ce qui lui donnait une apparence très franche.
Sur la route, le chef Zhou sorti des documents pour que les examine, parmi lesquels se trouvait une photographie.
La photo était très petite, format timbre, un très vieux cliché noir et blanc à la surface jaunie.
La photographie montrait un homme qui semblait avoir environ 25 ans.
n'était pas du genre à juger sur l'apparence, mais le physique de cet homme laissait à désirer. Il avait l'air apathique, un visage de fouine et une allure louche, surtout ses petits yeux qui procuraient une gêne indistincte rien qu'à travers la photo.
réprima son malaise et retourna le cliché, découvrant un nom au dos : Zhou Wenqing.
En dessous, une ligne de petits caractères, la date était floue et illisible, mais il semblait qu'il soit indiqué que la photo avait été prise à la Deuxième Usine Mécanique.
C'était une photo d'identité, ou peut-être une photo d'archives, chose très courante à cette époque où chaque employé entrant à l'usine devait être photographié pour le dossier.
« Y a-t-il des photos plus grandes, plus nettes ? » demanda .
« Non, les formats deux ou trois pouces sont réservés aux cadres et aux travailleurs modèles ; Zhou Wenqing n'avait pas ce privilège », répondit le chef Zhou sans détour.
Tout au long du trajet, les routes étaient soit en terre, soit en gravier, rendant les secousses inévitables, ce qui allait pour le chef Zhou et ses hommes, habitués de longue date, mais posait problème à .
Combinée à l'odeur intense d'essence dans l'habitacle, la chose provoqua chez un mal des transports inattendu. En descendant du véhicule, il tituba et finit par s'agripper à un arbre, vomissant juste devant la grille de l'usine.
Après un moment, reprenant son souffle, se trouvait dans une petite pièce où il vit une femme vêtue d'un uniforme de travail bleu foncé à manches blanches.
La femme avait une trentaine d'années, la peau assez pâle pour l'époque, de grands yeux et un maquillage discret sur le visage.
C'était Cui Hongying, la cible de et de son équipe aujourd'hui, qui avait depuis changé de nom pour Cui Xiulian.
Au départ, pensait qu'une période de négociation serait nécessaire pour l'obtenir, mais contre toute attente, les méthodes du chef Zhou et de son équipe furent directes et brutales, et il fallut moins d'une demi-heure pour faire craquer Cui Hongying.
D'après les aveux de Cui Hongying, elle aussi avait été trompée par Qian Shouyi, le chef de l'équipe de défense, qui l'avait contrainte à accuser fermement Zhou Wenqing comme étant le meurtrier.
« Avez-vous réellement vu qui était le meurtrier ? » Le chef Zhou gifla la table, faisant tressaillir Cui Hongying.
« Non, vraiment non... » Cui Hongying pleura, les yeux rouges. « À ce moment-là... j'ai seulement dit que je soupçonnais Zhou Wenqing, puis Qian Shouyi m'a forcée à maintenir que c'était lui.
« J'avais peur et je ne voulais pas faire ça ; Qian Shouyi m'a menacée, disant qu'il userait de son pouvoir pour me faire renvoyer de l'usine mécanique.
« J'ai obtenu ce poste difficilement ; c'est grâce aux relations de mon père que j'y suis entrée. Si... si mon père apprenait que j'ai perdu cet emploi, il me tuerait. » Cui Hongying sanglotait sans contrôle.
« Vous avez mentionné avoir soupçonné Zhou Wenqing, mais vous n'êtes pas la seule. Pourquoi cela ? » Le chef Zhou continua de creuser.
« Parce que Zhou Wenqing est un type bizarre ; son regard est terrifiant, du genre qui vous fixe droit dans les yeux. La nuit au Palais de la Culture, il nous fixait souvent, ce qui mettait mal à l'aise », en se remémorant la scène, Cui Hongying serra instinctivement ses vêtements sur elle.
« Pourquoi avez-vous peur de son regard ? » demanda inattendument. « Avez-vous fait quelque chose d'inconvenant à ce moment-là ? »
À ces mots, Cui Hongying releva brusquement la tête vers , les yeux emplis d'une panique impossible à dissimuler.
Le remarquant, le chef Zhou saisit l'instant, adoptant une mine féroce pour l'invectiver :
« Cui Hongying, à ce stade, tu refuses encore d'avouer ? Tu veux qu'on t'arrête et qu'on t'envoie en prison, pour couvrir de honte toute ta famille au village ?
« Réfléchis, si tes parents savaient ce que tu as fait, les vies innocentes que tu as ruinées, comment se sentiraient-ils ? Te reconnaîtraient-ils encore pour leur fille ? »
Manifestement, le chef Zhou avait fait ses vérifications en amont pour connaître les failles de Cui Hongying.
« Je suis désolée, je suis désolée... » Les émotions de Cui Hongying s'effondrèrent, elle s'excusait en boucle : « C'est notre tort, les gens propageaient de fausses rumeurs, disant que Zhou Wenqing était comme une belette, que ses yeux voyaient clair dans le noir.
« Et disant... disant qu'il connaissait tous les secrets des ouvrières, savait avec qui nous avions des liaisons secrètes, et pouvait le dire à nos maris ou nos compagnons, donc... tout le monde le détestait, ou plutôt le craignait, le méprisait. »
En entendant cela, exhalait lentement un souffle aux côtés du chef Zhou qui enchaînait : « Savez-vous qui est le vrai coupable qui vous a agressée ? »
« Non, je ne sais vraiment pas. » Cui Hongying secoua la tête à plusieurs reprises, son expression semblait sincère et non feinte.
« Les dossiers indiquent que Zhou Wenqing a fini par reconnaître les faits, est-ce vrai ? » Le chef Zhou feuilleta les archives, en extirpa une page portant la signature de Cui Hongying.
« C'est vrai. » Cui Hongying baissa la tête, la voix faible.
« Bang ! »
Le chef Zhou gifla la table avec colère, exigeant à haute voix : « Relève la tête, regarde-moi ! Redis-le, est-ce vrai ? »
« C'est vrai, c'est vrai, je ne sais pas pourquoi il l'a reconnu, peut-être... peut-être parce que... »
Cui Hongying bredouilla, finissant par éclater en sanglots : « Chef Zhou, est-ce que ça compte comme une contribution, est-ce que ça veut dire que je n'aurai pas à aller en prison ? J'ai une fille à élever qui n'a que cinq ans ; je... je ne peux pas aller en prison, je ne peux pas... »