« C'est le matin maintenant, essayons de profiter de la lumière du jour pour faire une reconnaissance préliminaire de toute la zone d'usine. Il y a quelques endroits qui nécessitent une exploration ciblée. »
« Premièrement, c'est ce Palais de la Culture sous nos pieds. Selon le chef Zhou, ces victimes étaient toutes venues ici avant de mourir. J'ai de bonnes raisons de penser que la mort des trois victimes est indissociablement liée à ce Palais de la Culture. »
« Deuxièmement, c'est le bord du lac, où le corps de la troisième victime, Pan Xiaoxiao, a été découvert. »
« Troisièmement, c'est l'entrepôt de l'usine, qui est l'endroit où Pan Xiaoxiao a disparu. »
« Quatrièmement, c'est la chambre 19 au deuxième étage du Bâtiment Familial n°3, où la deuxième victime a disparu. »
« Cinquièmement, c'est la route du Palais de la Culture au dortoir des femmes, où la première victime a disparu. »
« Nous avons cinq groupes, chaque groupe est responsable d'un lieu. Vous choisissez en premier, je suis le chef d'équipe, donc je prendrai le dernier », ordonna selon les méthodes de travail du Bureau de la Défense Patrouille.
« Nous prendrons le Bâtiment Familial n°3, on s'en charge », répondit Guo Tiejun, son dortoir étant commodément situé dans le même bâtiment.
Lui et Xiaoyan formaient un couple pour la mission et avaient aussi été affectés ensemble au département de la propagande, donc naturellement, ils agiraient de concert.
« Nous prendrons la route du Palais de la Culture au dortoir des femmes. Comme on loge au dortoir des femmes, c'est plus pratique pour nous de nous en occuper », discutèrent brièvement Ma Jing et Zhang Xiaomin avant d'accepter la tâche.
« Nous enquêterons sur l'entrepôt où Pan Xiaoxiao a disparu. » Hu Weimin accepta au nom de Xuehua, car ils formaient également une équipe.
Voyant qu'il ne restait plus que deux options, Wang Yong ne put tenir en place, craignant que ne se venge en lui attribuant le Palais de la Culture, apparemment le plus dangereux. Il dit vivement : « Le bord du lac... laissez-nous le bord du lac, nous assurerons la mission ! »
« D'accord, puisque vous avez tous fait vos choix, le Palais de la Culture restant pour l'ouvrier sera de ma responsabilité. »
« En journée, nous explorerons librement. Le soir venu, nous nous retrouverons dans la salle de stockage au quatrième étage du Palais de la Culture pour compiler les informations recueillies par chaque groupe. Tout le monde a compris ? » demanda .
« Compris ! » répondirent tous en chœur.
« Bien, la réunion est levée. »
Suivant les arrangements de , tout le monde se dispersa et se retira par groupes, , en tant que chef d'équipe, sortant naturellement le dernier.
En quittant la salle de réunion, dans le hall du premier étage du Palais de la Culture, ils tombèrent sur le personnel du service de la vie quotidienne, qui les occupa toute la matinée pour l'enregistrement, la récupération de nouveaux vêtements de travail et d'autres fournitures de vie.
Ce ne fut qu'à midi qu'on leur assigna leur nouveau dortoir — la chambre 9 au deuxième étage du Bâtiment Familial n°1.
se tenait devant le bâtiment avec ses bagages, et avant même d'entrer, une atmosphère oppressante aux relents anciens l'avait déjà enveloppé.
Devant lui se dressait un vieux bâtiment-tube de quatre étages, planté carrément au bord du mur d'enceinte de l'usine. Le bâtiment était en briques rouges, avec une couche de plâtre gris-blanc à l'extérieur. Dans les zones d'ombre, certaines parties du plâtre présentaient une humidité sévère, gondolées et écaillées, révélant des briques rouges aux teintes inégales en dessous.
L'ensemble du bâtiment n'avait pas de vrais balcons ; chaque logement ne possédait qu'une vieille fenêtre à grille en bois, et les vitres étaient crasseuses.
Même en plein jour, beaucoup de logements gardaient leurs fenêtres hermétiquement closes avec les rideaux tirés, sans doute les ouvriers de nuit rattrapaient leur sommeil.
Les murs extérieurs du bâtiment étaient lourdement parcourus de gros fils de fer, encombrés de tissus, vêtements, draps et couvertures, tous balançant comme si le bâtiment lui-même tremblait à chaque coup de vent.
À cause de l'heure du déjeuner, entendit le cliquetis des casseroles et des poêles, ainsi que l'arôme de la nourriture qui s'échappait de l'intérieur du bâtiment.
Et bien sûr, il y avait des cris. Une femme d'une trentaine d'années sortit la tête par la fenêtre, appelant quelqu'un en bas, semble-t-il un nom.
Puis, surgissant de nulle part, une petite fille en chemisier à fleurs avec des couettes, des sandales en plastique rose aux pieds, fonça devant si vite qu'un courant d'air la suivit.
Avant que ne puisse réagir, elle s'était engouffrée dans le bâtiment, disparaissant de sa vue.
Portant leurs bagages et la lettre de preuve au cachet officiel, et Chen Qiaoyun, se faisant passer pour un couple d'époux temporaires, emménagèrent dans ce bâtiment-tube.
Lorsqu'ils récupérèrent la clé auprès de la gérante du bâtiment, la grand-mère Wang ne cessa de vanter leur chance, disant que c'était grâce à la récente mutation de nombreux techniciens de haut niveau par la direction de l'usine. Sinon, un si bon logement n'aurait jamais échu à de jeunes gens comme eux. Autrefois, d'innombrables couples d'ouvriers seniors de l'usine avaient dû faire la queue.
et Chen Qiaoyun jouèrent le jeu en parfaite harmonie, cherchant à tirer des informations de la grand-mère Wang, mais tout ce qu'ils récoltèrent fut des broutilles sans importance, soit de vieilles rumeurs, soit de menus conflits de voisinage, dépourvus de tout renseignement précieux.
Voyant et Chen Qiaoyun sur le point de partir, la grand-mère Wang les rappela d'urgence, leur enjoignant de penser à descendre plus tard chercher le charbon, car sans, impossible d'allumer le feu ou de cuisiner.
Le charbon était empilé dehors contre le mur sous des bâches en plastique, mais ils ne pouvaient pas se servir librement ; ils devaient l'accompagner et il leur fallait aussi un bon de charbon, pour une ration d'un mois à la fois.
Après avoir quitté la grand-mère Wang, et Chen Qiaoyun atteignirent enfin le deuxième étage par l'escalier, où ils furent confrontés à un long couloir profond, encombré et surchargé bien au-delà de leurs attentes.
Comme c'était l'heure du déjeuner, chaque foyer s'affairait aux fourneaux installés à sa porte. Certains fourneaux étaient construits en ciment, d'autres simplement montés en briques, surmontés d'une épaisse dalle de pierre, chaque foyer ayant son fourneau pour cuisiner.
Les fourneaux brûlaient du charbon, le genre à une douzaine de trous en briquettes, stocké dans de grands paniers en bambou suspendus à côté du fourneau, avec des cendres de charbon noires éparpillées alentour.