À cause de la pluie, le sentier sous leurs pieds était boueux et accidenté. Qingshui Cangjie, qui courait en tête, tomba par deux fois mais se releva immédiatement, serrant les dents et continuant sa course. Le fantôme d'enfant se montrait plus tenace qu'il ne l'avait imaginé, s'accrochant à leurs basques sans relâche. Ce qui l'effrayait, c'était qu'une fois arrivés au pied de la montagne, le fantôme d'enfant continuait la poursuite.
« Monsieur Qingshui, il... il est toujours derrière nous ! » À cet instant, Heize Lin se trouva incapable de formuler sa détresse, alors même qu'il pouvait manifestement courir plus vite que Qingshui Cangjie.
Désormais, Heize Lin comptait plus d'une dizaine de blessures sur le corps, sans parler de la plaie laissée par la boussole sur sa fesse. L'eau de pluie qui touchait ses blessures lui arrachait des frissons de douleur.
La poursuite ne faiblit pas non plus quand tous deux s'enfoncèrent dans la montagne. Heize Lin atteignait sa limite.
Ce n'était pas seulement son corps qui cédait, mais aussi son esprit. Il commença à douter que ce chemin soit le bon.
Il avait une certaine expérience, ayant découvert lui-même deux routes de fuite lors de missions passées, mais celle-ci lui paraissait radicalement différente.
Sentant la résolution de Heize Lin vaciller, Qingshui Cangjie, haletant tout en courant devant, lui insuffla du courage en hurlant : « Monsieur Heize, ne flanchez pas, sinon tout aura été vain ! »
Entendant cela, Heize Lin chassa les pensées chaotiques qui l'assaillaient, serra les dents, continua de courir et endura la poursuite du fantôme d'enfant derrière lui.
Le sentier de montagne était anormalement difficile à emprunter sous la pluie, encore plus qu'à présent, car c'était une montagne sauvage quasi inexploitée. Qingshui Cangjie ne cessait d'ajuster l'itinéraire en fonction du terrain environnant, déterminé à traverser cet arduous chemin.
Pourtant, plus la progression se faisait malaisée, plus Qingshui Cangjie était convaincu que son jugement était le bon : seule une tâche aussi difficile pouvait mériter un artefact magique de type sortilège.
Cependant, parce qu'il était trop concentré sur les alentours, Qingshui Cangjie se distraignit et manqua un appui, trébucha en arrière et dévala le sentier boueux et glissant, roulant jusqu'à heurter violemment un arbre avant de s'immobiliser.
La chute fut rude. Qingshui Cangjie hurla de douleur, incapable de se relever pendant un moment, jusqu'à ce que Heize Lin accoure en hâte : « Monsieur Qingshui, Monsieur Qingshui, ça va ? »
Avec l'aide de Heize Lin, Qingshui Cangjie parvint tout juste à se tenir debout, et à cet instant le fantôme d'enfant les rattrapa à nouveau.
Mais cette fois, la cible changea — passant de Heize Lin à Qingshui Cangjie, qui encaissa un coup franc.
Le fantôme d'enfant rassembla ses forces et le poignarda dans la fesse. La douleur aiguë faillit faire bondir le vieil homme sur place, arrachant un cri d'agonie.
Contrairement à Heize Lin, Qingshui Cangjie était un patron respecté et un chef de gang, peu habitué à endurer une telle souffrance.
« Monsieur Heize, retenez-le, retenez-le ! » hurla Qingshui Cangjie, puis, sans se retourner, il mobilisa toutes ses forces et s'élança en pente raide.
Malheureusement, Heize Lin ne put l'aider cette fois non plus. Le fantôme d'enfant semblait fixé sur lui, ne le lâchant plus à deux ou trois mètres. Si la vitesse de Qingshui Cangjie diminuait ne serait-ce qu'un peu, le fantôme d'enfant fonçait et lui assénait un nouveau coup.
Bientôt, ses fesses, son dos, ses bras... en somme, partout où le fantôme d'enfant pouvait atteindre, aucune zone ne fut épargnée. La douleur intense faillit rendre Qingshui Cangjie fou.
« Monsieur Qingshui, Monsieur Qingshui, il faut tenir ! On est presque... presque arrivés ! » Heize Lin tenta de l'encourager, imitant les paroles de Qingshui Cangjie tout à l'heure.
Pour être honnête, le changement de cible du fantôme d'enfant le soulageait, et ce n'était pas quelque chose qu'il avait demandé. Même si Monsieur Qingshui lui en voulait par la suite, ce ne serait pas de sa faute.
Tout ce qu'il avait fait suivait les instructions de Monsieur Qingshui. Si le fantôme d'enfant préférait pourchasser Qingshui Cangjie, que pouvait-il y faire ?
Parallèlement, Heize Lin remarqua aussi quelque chose : la vitesse d'attaque du fantôme d'enfant augmentait, ses mouvements devenaient plus amples, infligeant des dégâts bien plus sévères que ceux qu'il avait subis auparavant.
Ce n'était pas bon signe ; c'était le présage que l'attaque touchait à sa fin. Selon les indices ramenés par les deux équipes précédentes, une fois le fantôme d'enfant parti, la terrifiante femme fantôme apparaîtrait bientôt.
« Monsieur Qingshui, les attaques s'accélèrent, il faut aller plus vite ! » cria Heize Lin à Qingshui Cangjie, sans égard pour la hiérarchie.
Étant la cible, Qingshui Cangjie était encore plus anxieux que Heize Lin. Il savait fin trop bien ce que signifiait l'accélération des attaques du fantôme d'enfant — sa vie était en compte à rebours.
Pourtant, il ne comprenait pas pourquoi. Selon son plan, tant qu'ils entraient dans la montagne ce soir et se dirigeaient vers le temple de la grotte, le fantôme d'enfant ne devrait plus les importuner.
Mais la réalité le gifla durement. Bien qu'il envisagât que le temple de la grotte puisse être un mauvais choix, il ne voyait pas de troisième voie de fuite en dehors de la côte et du temple de la grotte.
Et, plus crucial encore, il n'avait plus l'opportunité de choisir un autre chemin. Il était trop tard pour en trouver un nouveau ; il devait continuer sur cette route jusqu'au bout.
Mais à cet instant, une autre possibilité lui apparut. Peut-être... peut-être que son chemin était bon, mais que les personnes étaient les mauvaises ; ce chemin ne pouvait être emprunté que par une seule personne.
En d'autres termes, sur le même chemin, deux personnes menaient à une impasse, un bout qu'elles ne pourraient jamais atteindre — mais si l'une mourait et que l'autre restait, alors ce chemin devenait la voie de la survie.
Dans la seconde qui suivit, l'esprit enchevêtré, Qingshui Cangjie vit soudain la lumière. Le temple de la grotte était bien la route de fuite, mais le problème devait se situer là ; il n'aurait pas dû emmener Heize Lin, celui qui le retenait.