Au bord de la flaque s'étend une forêt morte assez dense, et lisière de celle-ci se dressent quelques toiles de tente recouvertes de filets de camouflage.
Pendant ce temps, une silhouette assise sur un rocher, vêtue d'une combinaison de plongée intégrale et à la carrure massive, parut percevoir quelque chose, peina à se relever et scruta la brume, avant qu'une ombre raide n'émerge.
« Homme-Poison, ton cadavre-marionnette est revenu. » Une voix assez perçante retentit, appartenant à un grand gaillard maigre aux cheveux mouillés et emmêlés qui retombaient, masquant presque la moitié de son visage.
À cause de la chevelure qui le dissimulait, on ne distinguait pas ses yeux du tout, ce qui était encore plus bizarre, c'était l'extrême dissonance entre le haut et le bas de son corps, disproportionnés comme des pièces assemblées à la hâte, d'une laideur terrifiante.
« Ferme-la, ne dérangez pas le repos du capitaine. » Une silhouette particulièrement costaud surgit derrière le rocher, revêtue d'une armure cramoisie au style particulier, des pointes en forme de cornes de chaque côté du heaume, plantée là en dégageant une dissuasion pure.
L'Apôtre japonais surnommé « Homme-Poison » était enveloppé entièrement dans une tenue semblable à une combinaison de plongée, visage compris, sans la moindre parcelle de peau exposée, s'avançant prudemment vers le cadavre-marionnette empoisonné tout proche, cherchant à élucider ce qui s'était passé.
Il ne possédait pas la capacité de communiquer à distance avec la marionnette empoisonnée, mais la proximité lui permettait d'inspecter les événements récents grâce à la marionnette spécialement modifiée.
À l'origine, cette marionnette avait été abandonnée sur la scène du crime comme appât, et devait s'autodétruire si quelqu'un l'approchait et la touchait.
« Bête-de-Pierre, qu'est-ce qui se passe ? » La seconde d'après, le rideau d'une tente se souleva, et une silhouette en sortit.
C'était un type portant un masque fantôme noir, parlant chinois avec un fort accent japonais.
L'homme n'était pas grand, ni particulièrement costaud ; la conspicuous caisse noire arrimée sur son dos était presque aussi haute que son buste.
« Capitaine, c'est le cadavre-marionnette d'Hommé-Poison qui est revenu, et Homme-Poison l'examine. » Bête-de-Pierre laissa échapper une voix étouffée, « Rassurez-vous, nous montons la garde dehors. »
Avant que l'homme surnommé « Lame-Maudite » ne puisse répondre, les yeux sous le masque semblèrent remarquer quelque chose, se fixant abruptement sur le sol, où gisait une flaque peu profonde.
Presque instantanément, la surface de l'eau frémit, une silhouette en jaillit avec une vitesse stupéfiante, lui assénant un coup.
Dans l'urgence, il était trop tard pour l'esquiver totalement ; en sa qualité de capitaine, il fit preuve de réflexes vifs, arracha prestement la caisse de son dos, s'en servant comme bouclier dans l'intention d'encaisser le choc.
Pourtant fut plus rapide, ne ménageant pas ses efforts cette fois, visant la décapitation ; le pouvoir spirituel s'infusa dans le Bâton-de-Bambou-Fantôme, portant une frappe vouée à lui coûter la vie.
Avec un « bang », le coup pulvérisa la caisse noire, s'abattit sur la bizarre statue cachée à l'intérieur, atteignit simultanément le bras droit de l'homme masqué qui n'avait pu esquiver, brisant os et chair sur le coup, désintégrant la majeure partie du bras droit en plein vol.
La puissance résiduelle balaia le haut du corps de l'homme, déchirant couches de peau et de viande avant de le projeter violemment au loin, tout en détruisant la tente derrière lui.
S'assurant la réussite en un seul coup, le tempérament de exigeait achèvement, pourtant, alors qu'un vent glacé lui frôlait le crâne, il disparut sur l'instant.
La seconde d'après, l'endroit où il se tenait semblait fendu par quelque chose, laissant une entaille incroyablement nette au sol.
Pendant ce temps, plusieurs individus jaillirent de la brume : Jiang Qingluan, Nalan Shuo et le duo de la Chambre de commerce étaient tous présents, ne perdant pas un mot, chacun choisissant son adversaire selon l'accord préalable.
« Attaque ennemie !! » Un cri perçant éclata, lancé par le Demi-Fantôme.
Lors de son inspection avec la Lanterne-Fantôme, avait remarqué une anomalie sur le cadavre ; il en avait déjà payé le prix, ruminais la question des marionnettes empoisonnées en chemin, aidé par les renseignements de Jiang Qingluan, il en déduisit que seuls des cadavres relativement intacts pouvaient être transformés en marionnettes empoisonnées.
Sur la scène gisaient quatre cadavres, un seul intact, de plus, quelque chose était coincé dessous — un appât patent.
Sur sa suggestion, Jiang Qingluan et Nalan Shuo saisirent la situation, l'accompagnant dans une mise en scène.
Les événements ultérieurs confirmèrent ses soupçons ; peu après leur départ, le cadavre se redressa et se mit à marcher.
et les autres n'étaient pas allés loin ; après avoir parcouru une certaine distance, ils firent demi-tour via le Miroir-Capte-Âme et attendirent en embuscade à proximité.
Initialement, ils visaient à tendre une embuscade à « Homme-Poison », ou à d'autres ninjas du Japon de l'Est, pour se retrouver surpris quand la marionnette empoisonnée se leva et bougea, les menant à poursuivre jusqu'à ce campement.
Ils identifièrent rapidement les occupants du camp — Homme-Poison, Demi-Fantôme et Bête-de-Pierre — tous trois avaient montré le bout du nez.
Pourtant garda son sang-froid ; cherchant le coup fatal, ces trois-là ne suffisaient pas ; sa cible était le cœur de la force adverse — l'« Araignée-de-l'Ombre » ou la « Lame-Maudite », cette dernière, en tant que capitaine, ayant la priorité la plus haute.
Ainsi, dès l'apparition de « Lame-Maudite », passa à l'acte ; l'assaut fut relativement réussi, bien qu'il ne l'ait pas tué sur le coup, il lui sectionna un bras, lacéra gravement la chair de son torse — une blessure sérieuse en effet.
Infliger un dommage critique au plus fort combattant adverse satisfit .
Certes, ce bonhomme se montra trop tenace ; s'il s'était agi de l'un des trois autres, était confiant pour en mettre un à plat.
Néanmoins, la rencontre révéla des écarts ; les renseignements étaient inexacts — ces types étaient plus forts que signalé.
Homme-Poison possédait assurément une puissance de niveau Fantôme stade intermédiaire ; Demi-Fantôme et Bête-de-Pierre frôlaient le niveau Fantôme haut, tandis que le capitaine Lame-Maudite, blessé d'un seul coup, affichait une force de niveau Fantôme haut encore plus terrifiante.
Véritablement, les membres de l'équipe d'Apôtres japonais étaient uniformément renforcés d'un demi à un palier ; leur long séjour dans le Royaume Secret engendrait une croissance terrifiante, rivalisant avec l'expérience du Monde des Cauchemars, voire la surpassant.
Toutefois, le contrecoup qu'ils enduraient était sévère ; chacun présentait des degrés variés de pétrification, notamment Bête-de-Pierre dont le bras droit et une partie du visage étaient incrustés de pierre, le rendant d'une redoutable férocité.
Parmi les cinq membres de l'équipe, seule la « Araignée-de-l'Ombre » surnommée Femme Japonaise restait invisible, mais elle était bel et bien présente ; l'attaque visant provenait d'elle.
La localiser n'était pas difficile pour , étant donné qu'il possédait un artefact magique spirituel.
« Sors ! » retira le Bâton-d'Os-Humain, frappant une zone à sa gauche ; la seconde d'après, l'espace parut se plier, expulsant une silhouette.
Une femme vêtue d'un équipement de combat noir ; à sa vue, identifia immédiatement son identité.