Mais ce n'était que le début. Peu après le départ de l'homme, une épaisse fumée commença à se répandre depuis la direction du couloir, s'infiltrant par les interstices de la porte vitrée.
La vitesse à laquelle la fumée se propageait était anormale. En quelques minutes à peine, elle emplissait tout le bureau, et l'odeur intense de brûlé envahissait les narines des trois hommes.
Heureusement, ils étaient préparés. Dans la journée, un groupe d'entre eux avait acheté un tas de fournitures, dont de simples masques d'évacuation incendie pour les urgences.
Ils les enfilèrent vivement, mais l'effet n'était pas terrible ; ils toussaient encore sans arrêt, mais au moins ils pouvaient ouvrir les yeux. La visibilité s'améliora nettement, et cette sensation de brûlure intense sur leurs visages s'atténua considérablement.
« On ne peut plus attendre. On sort maintenant, direction l'étage du dessus. » Zhou Mingxiao, lui aussi un homme de décision, agit immédiatement. Trop réfléchir ne ferait que faire perdre des opportunités.
Mais une main l'arrêta ; c'était . Il alla vers le téléphone sur la table, rebrancha la ligne, retrouva le dernier appel entrant et rappela.
« Dring, dring — »
La seconde d'après, une sonnerie stridente de portable retentit, juste derrière cette porte vitrée.
À cet instant, le visage de Zhou Mingxiao pâlit sous son masque. Il n'avait pas prévu que le fantôme ne soit pas parti ; il était accroupi dehors, les attendant. Les pas entendus plus tôt n'étaient qu'une feinte.
Des trois, Wu Zhuo était le plus affecté. Au bruit de la sonnerie, ses jambes flanchèrent. S'il n'avait pas été adossé au mur, il se serait effondré au sol.
Cette scène était tout à fait différente de sa dernière mission cauchemar. La fois précédente, c'était un fantôme à qui on avait tranché la tête, recousue ensuite, qui attrapait les gens sans réfléchir. Ils avaient survécu en se planquant en hauteur.
Ce n'était que sa deuxième mission.
Pendant ce temps, le fantôme dehors, son stratagème démasqué, entra dans une furie, hurlant et se jetant contre la porte vitrée à répétition. Étonnamment, la porte, qui n'avait pas l'air bien solide, résista aux assauts répétés, comme indestructible.
« Gratt, gratt, gratt »
Le bruit d'ongles raclant le verre émanait de la porte. Dans le regard terrifié de Wu Zhuo, la porte vitrée coulissante était forcée vers l'intérieur, et plusieurs doigts noircis s'engouffrèrent par l'entrebâillement central.
Les doigts se tordaient violemment, comme pour attraper ceux qui se cachaient derrière la porte. Les ongles avaient été arrachés, et à force d'être écrasés, la peau noircie se décollait, dévoilant le muscle rouge vif et les phalanges d'un blanc stark en dessous.
Ce spectacle horrifiant fit s'affaisser Wu Zhuo contre le mur, à peine osant respirer. Heureusement, ça ne dura pas ; les doigts se rétractèrent, et on entendit des pas lourds et réticents s'éloigner.
Une fois les pas 완전히 disparus, rappela à nouveau. Cette fois, on raccrocha après une sonnerie, et quand il réessaya, le téléphone était éteint.
« Mesquine petite chose... » posa le téléphone avec dédain, marmonnant tout bas.
« Chu, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Les actions précédentes de avaient complètement conquis Zhou Mingxiao. Pas très âgé, mais passablement rodé au Monde des Cauchemars, et très prudent, ce qui en faisait un coéquipier fiable.
Zhou Mingxiao était un homme sage, peu intéressé par les récompenses de la mission ; il voulait juste survivre. À son âge, il avait fait son deuil de bien des choses.
« Le plan initial tient, on file au 18e étage. » Dit fermement, puis il jeta un coup d'œil à Wu Zhuo : « Tu viens ? »
« Je... » Wu Zhuo rentra le cou et secoua la tête.
Devant ça, n'insista pas. Chacun ses aspirations. Lui et Zhou Mingxiao s'approchèrent sur la pointe des pieds derrière la porte vitrée, écoutèrent un instant, et après s'être assurés qu'il n'y avait pas de danger, déverrouilla la porte très lentement, l'entrouvrant d'une fente.
Après avoir observé dehors un moment sans repérer de danger, il l'ouvrit à mi-hauteur. « Wu Zhuo, je te conseille de venir avec nous ; rester seul ici est plus dangereux. »
Avant de sortir, invita Wu Zhuo une nouvelle fois. Auparavant, il lui avait demandé de jouer le rôle du défunt Chen Moting, ce qui avait valu à ce dernier d'être désigné pour la veille de nuit. Bien qu'il ne se sentît pas coupable, s'il pouvait donner un coup de main, le ferait.
« Non... pas la peine, je vais vous attendre ici. » Wu Zhuo refusa net.
« N'hésite pas, décide-toi vite. » Zhou Mingxiao, qui avait déjà mis un pied dehors, ne vit rien d'anormal en regardant et les pressa.
Dans les moments critiques, l'hésitation est la pire chose. À son avis, était un type malin et ne devrait pas commettre une telle erreur.
Wu Zhuo ayant pris sa décision, ne le persuada plus. Chacun ses aspirations ; d'ailleurs, rien n'était certain quant à ce qu'ils croiseraient en route, rester ici était peut-être le meilleur choix pour lui.
« Retiens ces deux dernières choses. » Le ton de était vif et grave. « Premier, ne reste pas trop longtemps au même endroit, change souvent de place. Deuxième, quand on revient, on frappe d'abord, puis on dessine une croix sur la porte vitrée avec la main. Quand tu la vois, tu nous ouvres. »
« Compris. » Wu Zhuo répondit sèchement.
« Prends soin de toi. » fila dehors sur les talons de Zhou Mingxiao qui était déjà sorti, l'un derrière l'autre, disparaissant dans le couloir enfumé.
Après le départ de , Wu Zhuo referma et verrouilla la porte d'un seul geste sec. Ce n'est qu'après avoir verrouillé à nouveau et s'être appuyé contre la porte qu'il exhalait enfin et ouvrait les yeux, un éclat vindicatif traversant son regard.
« Héhé, tu te fais vraiment du souci pour moi ? Tu voulais juste un éclaireur. Quelles belles paroles, , t'es qu'un chien ! »