Ils venaient à peine de commencer les préparatifs lorsqu'ils rencontrèrent leur premier obstacle imprévu. Le plan initial était de séparer les deux corps dans la voiture, mais Aisha et Shari s'étreignaient si fort qu'il était impossible de les détacher.
« Si ça ne marche pas, il faudra couper un bras. Tout le monde, écartez-vous. » Adila était téméraire. Elle arracha la dague des mains de Maria, avec l'intention de démembrer les cadavres.
« Attendez un instant. » Ce fut Sopa qui parla, arrêtant Adila : « Monsieur Adila, laissez-moi essayer, juste un moment. »
Adila la fixa, puis lança un coup d'œil à Datou de l'autre côté, ce qui valait accord. Il fit un signe de la main, les pressant de se dépêcher.
Tous étaient déjà au bord du lac, où un accident pouvait survenir à tout moment ; ils ne pouvaient se permettre aucun délai.
« Merci. »
L'agile Sopa sauta directement à l'arrière du véhicule, s'accroupissant devant les deux corps étroitement enlacés. Sous le regard stupéfait de tous, elle se pencha vers les visages des cadavres, ses lèvres remuant légèrement. vit les lèvres de Sopa bouger à plusieurs reprises.
D'abord, elle chuchota à l'oreille d'Aisha, puis à celle de Shari, adressant quelques mots à chacune.
Une fois fait, elle joignit les mains et s'inclina devant les deux cadavres.
La scène laissa tout le monde perplexe, mais quelques instants plus tard, quand Sopa posa la main sur le bras d'Aisha et exerça une légère pression, la main squelettique, serrée comme un étau, se relâcha contre toute attente.
Les deux corps furent ainsi séparés.
Le silence régna, puis, avec l'aide de Sopa, les deux cadavres furent étendus sur le bateau, et et les autres partirent vite, tractant l'embarcation.
Aisha était sur leur bateau, tandis que Shari fut confiée à Musa et aux quatre autres.
Lorsqu'ils furent assez loin du rivage et se mirent en embuscade, la curiosité l'emporta sur , qui demanda doucement à Sopa : « Qu'est-ce que tu leur as dit ? »
— Je leur ai dit qu'il n'était plus nécessaire de s'accrocher, de me laisser faire, que je les ramènerais à la maison, expliqua Sopa.
Leurs regards se croisèrent, et malgré la pénombre du bord du lac, lut la bienveillance et la détermination dans les yeux de la jeune fille. À cet instant, en tout cas, il crut qu'elle parlait du fond du cœur.
Si Aisha et Shari les entendaient vraiment, les mots « rentrer à la maison » les toucheraient sans aucun doute le plus profondément.
« Merci. » acquiesça vers Sopa, marquant sa reconnaissance. Au milieu des trahisons et duperies qui émaillaient leurs missions, un tel élan de bonté soudaine était d'une préciosité particulière.
Ramener les deux corps dans le monde réel n'était pas réaliste ; le mieux qu'ils puissent faire était de lutter de toutes leurs forces pour survivre. S'ils y parvenaient et revenaient à la réalité, d'un certain sens, ce serait l'équivalent de ramener une part d'Aisha et de Shari chez elles.
s'était déjà posé une question semblable : face à sa propre mort, entraînerait-il tout le monde avec lui, ou se battrait-il avec acharnement, cherchant une issue pour ses camarades ?
Il y a longtemps, peu après son entrée dans le Monde des Cauchemars, quelqu'un lui en avait donné l'exemple.
C'était Sui, au Manoir du Ginseng, où Sui sacrifia sa vie pour ouvrir un chemin à tous.
Il en parla à Sui par la suite, et l'explication de ce dernier fut directe. Même s'il ne pouvait pas s'enfuir, il espérait que quelqu'un survive et quitte le Monde des Cauchemars.
Ils ne pouvaient pas tous être anéantis, car cela signifierait que le Monde des Cauchemars avait gagné.
Et même si une seule personne survivait, ce serait leur victoire à tous, car ce dernier porterait tous leurs espoirs.
« On y va. » Tapi dans un buisson, Datou leur rappela l'ordre à voix basse.
Près du quai, Musa et les quatre autres mirent le bateau chargé du corps à l'eau, lui donnant à peine une poussée. L'embarcation sembla happée, filant rapidement vers le centre du lac.
Pendant ce temps, la brume flottant sur le lac s'épaississait, quelque chose semblant remuer en son sein.
Musa et Adila restèrent au bord, ne partant pas tout de suite, mais attendant, car leur tâche n'était pas terminée. Leur mission était d'attirer le Navire Fantôme, de faire venir ces fantômes cadavres à terre pour gagner du temps à une autre équipe.
« On se sépare en deux groupes. Hafeez, tu viens avec moi, tu me couvres pendant que je cours, » ordonna Musa. « Adila, Maria, vous formez l'autre groupe. On se disperse ; nous, on prend la route plate à droite, vous deux, vous prenez la colline à gauche, essayez d'attirer les fantômes cadavres plus loin et de les disperser. »
« Une fois en sécurité, on se retrouve. Prudence, tout le monde. »
À peine Musa eut-il fini de parler que le lac brumeux commença à changer, la silhouette d'une île isolée apparaissant faiblement au loin.
Simultanément, le lac brumeux résonna de bruits de « floc » — l'eau jaillissait — alors que quelque chose surgissait rapidement de la brume, fonçant vers eux.
« Calme ! » lança Musa à Hafeez, prêt à prendre ses jambes à son cou, d'une voix ferme et galvanisante : « Attends... attends qu'ils soient plus près ! Encore un peu ! »
Enfin, un bateau bourré de Fantômes Noyés jaillit de la brume, se ruant vers la rive, avec Shari bien en vue à l'avant.
Le corps de Shari tremblait sans cesse, son visage bleui pourpre, aux yeux froids et rancuniers, fixait ses anciens compagnons sur la rive.
Sans attendre les ordres de Musa, Adila fut la première à détaler, suivie de près par Maria, qui s'engouffra vers la colline de gauche.
Hafeez soutint Musa, filant vers la forêt à droite, où le terrain était relativement plat, un peu plus clément pour les jambes de Musa.
Une fois à terre, les fantômes se divisèrent en deux groupes. L'un poursuivait Adila et Maria, l'autre, plus nombreux, se lançait à la suite de Musa et Hafeez, plus proches.
Cette scène terrorisa Hafeez, qui traînait praticamente Musa dans sa fuite.
La brume du lac gagnait la rive ; Hafeez se retourna plusieurs fois, mais la visibilité était faible dans la brume enveloppante ; il savait que ces entités spectrales n'étaient pas loin, car il entendait toutes sortes de pas chaotiques, les suivant obstinément.
« Plus vite ! » pressa Hafeez, paniqué : « Monsieur, dépêchez-vous ! »
Ayant compris leurs modes d'attaque, Musa n'était pas excessivement troublé, mais à travers cette épreuve, il révisa fortement son opinion sur le nouveau venu, Hafeez.
Cet homme était admirable, bon cœur, malgré la poursuite rapprochée des fantômes, n'abandonnant jamais le vieil homme lui-même.
« Oublie-moi, cours seul, vite ! » le poussa Musa, l'encourageant à se hâter.
« Comment pourrais-je faire ça ? Je ne peux pas te laisser mourir seul ici ! » Hafeez, lui aussi agité, hissa Musa et courut.
Musa ne savait s'en amuser ou s'en désespérer, les poursuivants se rapprochant. S'ils restaient tous les deux ensemble, ils finiraient comme Aisha et Shari.
« Écoute-moi, cours ! Si tu restes, on crève tous les deux ! Souviens-toi : ne vas pas trop loin, juste assez pour les semer. Ne te perds pas, et reviens ! »
Musa se dégagea de Hafeez et lui claqua une violente tape dans le dos : « Cours ! Cours vite !! »
Entendant les poursuivants se rapprocher, Hafeez n'eut d'autre choix que d'obtempérer et de s'élancer. Pourtant, il était convaincu que Musa inventait cela pour le duper, ce qui l'émut profondément.
Monsieur Musa est un homme bien ; il a dit ça pour ne pas m'entraîner dans sa chute.
Hafeez courait en pleurant, ses nerfs, déjà mis à rude épreuve par une série d'incidents, ne pouvant plus en supporter beaucoup.
Monsieur Musa avait disparu ; avait aussi tiré la carte de la mort pour aller à l'Île Fantôme du Lac, son sort incertain, et Hafeez perdait peu à peu tout espoir de survie.
Après avoir couru encore un peu, le bruit de poursuite derrière lui s'évanouit vite. Par sécurité, Hafeez continua une centaine de mètres avant de s'arrêter, tendant l'oreille tout en marchant.
Ce n'est qu'après s'être assuré qu'aucun fantôme ne le suivait qu'il se détendit, s'appuyant contre un arbre pour reprendre son souffle.
Il prévoyait de se reposer vingt minutes avant de revenir chercher Monsieur Musa.
Ce qu'il ignorait, c'est qu'une fois séparé, Monsieur Musa, qui peinait déjà à marcher, parvint on ne sait comment à courir seul, agitant les bras comme un gorille relâché dans la nature.
Comme l'avait prévu Musa, les fantômes cessèrent bientôt la poursuite, se dissipant dans la brume.
Musa et Hafeez étaient saufs, mais Adila et Maria avaient des ennuis. Maria suivait Adila de près, les bruits étranges dans la brume se rapprochant derrière elles.
Les deux continuaient de gravir la colline comme prévu, Adila devant, Maria à quelques mètres derrière, luttant pour se concentrer sur le sentier, haletante.
Elle n'avait plus la force de parler. Elle avait demandé de l'aide à Adila, pour la hisser, mais Adila devant ne semblait pas l'entendre.
Les fantômes derrière étaient déjà à moins de dix mètres, au bruit.
S'accrochant à un arbre tordu, Maria avala une salive sanglante, leva péniblement les yeux, et resta stupéfaite en constatant qu'Adila, qui devait être devant elle, avait disparu.
Cela la fit paniquer instantanément ; être seule maintenant équivalait à une condamnation à mort.
Sans se soucier de l'interdit, elle cria le nom d'Adila à plein poumons tout en grimpant, s'aidant des branches, mais en quelques pas, avant de pouvoir se stabiliser, une ombre surgit soudain derrière un arbre. Avant qu'elle ne puisse réagir, quelque chose la frappa violemment à la tête.
Le coup faillit l'assommer, et avant qu'elle ne tombe, elle reçu un coup de pied en pleine poitrine.
Le choc la fit rouler en bas de la pente, dans la brume.
Elle ne s'arrêta qu'en heurtant un rocher déchiqueté.
Sa tête saignait abondamment, le sang lui voilant la vue. La voix de Maria était rauque, presque inaudible, son corps incapable de bouger, ses os paraissant brisés.
Ce qu'elle vit en dernier, ce furent des silhouettes fantomatiques se refermant sur elle de toutes parts.
« Merdre... »
...
Une dizaine de minutes plus tôt, juste au moment où le navire fantôme accostait et où les spectres à son bord se lançaient à la poursuite de Musa, Adila et les autres, et son groupe saisirent l'opportunité à un endroit caché, à plus de cent mètres du quai, et se ruèrent dans le lac avec une petite barque.
Ils placèrent le corps d'Aisha à l'avant, et tout se déroula comme l'avait anticipé. Les corps, tués par la Femme Peinte, devinrent des « laissez-passer » pour le Village des Immortels du Fleuve. Une force particulière les attira, la barque fonçant dans la brume à grande vitesse.
et les autres s'allongèrent au maximum dans la barque, entourés d'une brume de plus en plus dense.
Dans la brume, ils ne voyaient plus leur environnement. Même le « Village des Immortels du Fleuve » était entièrement masqué, comme s'ils entraient dans un autre monde.
Mais la pire crainte de ne se réalisa pas ; aucun bateau fantôme ne les pourchassa ni ne les intercepta. Sinon, sur le lac ouvert et sans abri, ils auraient fait face à une mort certaine sans aucune chance de survie.
« Crrrriic —— »
« Crrrriic —— »
...
frémit, entendant distinctement un grattement, comme si quelque chose de rêche frottait contre la coque.
Sa première pensée alla à un problème sous l'eau, quelque chose bloquant la barque.
Mais en tâtant avec attention, cela ne semblait pas le cas ; la barque avançait vite sans résistance.
Il était difficile de se retourner dans la barque couché sur le côté, mais il essaya de lever la tête pour regarder Datou et Sopa de l'autre côté, blottis l'un contre l'autre.
Mais quand il les vit, il fut saisi de constater que tous deux le fixaient avec des yeux terrifiés, Datou derrière tenant fermement la bouche de Sopa.
Alors qu'ils regardaient , leurs regards se portèrent vers le haut. Le cœur de manqua un battement ; il suivit leur ligne de mire, tourna la tête vers le haut, et vit un visage fantomatique bleui-pourpre le dévisager depuis le haut.
Le cou d'Aisha s'était on ne sait comment tordu de cent quatre-vingts degrés, sa tête émergeant, le regardant fixement.