Bien vite, le Vénérable à Robe Blanche gravit un escalier blanc et s'éleva lentement jusqu'au point culminant du temple. Au même instant, la porte de la pagode blanche au sommet s'entrouvrit lentement, dévoilant la statue qu'elle abritait.
La statue culminait à six ou sept mètres, son corps était quasi intégralement façonné en jade blanc. Des crocs sortaient de sa bouche, son visage était féroce, et elle possédait douze bras. Ce qui était le plus terrifiant, c'est que chaque main serrait un morceau de corps humain mutilé.
Certaines tenaient des organes — cœurs, foies, intestins —, d'autres agrippaient des membres — mains, pieds, cuisses. Les deux mains centrales étaient jointes dans un geste de bienveillance et de compassion, mais dans leurs paumes reposait une tête humaine ensanglantée.
inspira profondément, certain qu'il ne s'agissait nullement d'une divinité bienveillante, mais d'un dieu sinistre assoiffé de sang.
Après avoir rendu hommage à ce dieu maléfique, le Vénérable à Robe Blanche fit demi-tour et s'avança vers un trépied de bronze placé au flanc de la statue divine.
Guidé par Tai Wenqin, s'assura un bon point de vue, relevant la tête pour mieux voir. Il remarqua que ce trépied de bronze ressemblait à celui qu'il avait vu chez le Deuxième Oncle Démon, bien que celui de ce dernier lui parût plus raffiné.
Un enfant servant s'avança et ouvrit le fourneau, où un feu violent brûlait déjà en dessous.
Les fidèles, derrière, avaient déjà hissé de grandes jarres en place. La foule entière retint son souffle, et presque tous les regards se braquèrent sur le fourneau, emplis de cupidité et de ferveur.
Sur l'ordre du Vénérable à Robe Blanche, les scellés des six grandes jarres furent ôtés, et des morceaux de corps démembrés macérant dans les jarres en furent extraits, d'abord exhibés aux fidèles en contrebas, puis jetés dans le fourneau.
À chaque exhibition, la foule en bas éclata en acclamations tonitruantes, jusqu'à ce qu'une peau humaine complète soit sortie et maintenue tendue par une perche de bambou.
La peau était d'une fraîcheur remarquable, le travail du dépeceur d'une précision stupéfiante ; aucune trace de coupe n'était visible, et même la peau du visage était intacte, avec une longue natte noire encore attachée au cuir chevelu.
reconnut cette natte. La jeune fille qu'on avait emmenée de force la veille portait une telle natte à l'arrière de la tête.
Sa poitrine se serra douloureusement, le visage autrefois flou de la jeune fille se précisant dans sa mémoire. Entendant les acclamations assourdissantes, la tête de lui fit mal comme si des aiguilles la perçaient.
Une fois tous les morceaux jetés dans le fourneau, on apporta plusieurs grosses charges de marchandises, enfermées dans des sacs de toile bourrés à craquer. Un enfant servant en ouvrit un pour l'exhiber, révélant son contenu : des substances noires.
fit immédiatement le lien avec la poudre noire que fumait l'aubergiste, probablement la même chose, mais manifestement le contenu des sacs était de bien meilleure qualité.
Le groupe jeta même les sacs directement dans le fourneau sans les ouvrir.
Au fil du temps, sentit la pression de la foule derrière lui, tout le monde poussant vers l'avant.
« Allons-y, ça va devenir le chaos », dit Tai Wenqin en posant une main sur l'épaule de , le guidant en arrière à travers la cohue.
se doutait grosso modo de ce qui allait se produire. Une fois que toute cette charge d'herbe noire serait incinérée, elle serait probablement distribuée aux fidèles présents, provoquant inévitablement bousculade et pillage.
La Secte du Dharma ne considérait pas ces fidèles comme des humains ; ils n'étaient que des esclaves nourris ou des outils.
« Tai, tu fais partie de la Secte du Dharma ? » Une fois sortis de cet endroit effroyable, marchant côte à côte dans une rue déserte, posa enfin la question qui le hantait depuis longtemps.
« Bien sûr que non. Je n'appartiens à aucune faction. Je ne réponds qu'à mes clients. Ils me paient, donc je leur dois ma loyauté », affirma Tai Wenqin.
« Prendre de l'argent pour écarter le malheur, c'est une forme de morale, aussi. » acquiesça.
Tous deux regagnèrent l'auberge et, en entrant, tombèrent sur le Capitaine qui montait la garde dans la cour. Ses blessures étaient bandées, mais il avait mauvaise mine.
« Monsieur Yang, le patron vous attend à l'étage », dit le Capitaine d'un ton professionnel.
À l'étage, le Professeur Cui lisait. Voyant revenir, il leva la tête pour l'accueillir : « Alors, Petit Yang, quelle est ton impression ? »
« Cet endroit est abominable. Ces gens sont des bêtes. » Ce qui dégoûtait vraiment , ce n'étaient pas ces corps mutilés, mais l'insensibilité et la cruauté de ces fidèles.
Le Professeur Cui hocha la tête, posa son livre face cachée sur la table, et soupira longuement : « J'ai ressenti exactement la même chose la première fois que j'ai assisté à cette scène. À cet instant, j'ai juré en silence : ne jamais laisser une telle tragédie se reproduire sur notre terre. »
« Les cultivateurs maléfiques doivent être éradiqués, mais pour être honnête, ceux de chez nous ne sont pas aussi vils que cette bande », conclut .
Le Professeur Cui secoua la tête, corrigeant d'un ton entendu : « C'est que vous n'avez pas vraiment croisé ces salauds. Leurs méthodes sont bien pires que vous ne pouvez l'imaginer. »
« Vous parlez de la Grande Mère Bouddha Noire ? » se souvint soudain.
« Ils sont l'une des pires branches. Souvenez-vous, ne mentionnez pas la Grande Mère Bouddha Noire aux étrangers ici, et gardez notre vraie identité cachée. Le Temple Yin est en conflit avec nous, et si notre identité est découverte, nous serons en grand danger.
Nous avons jadis conclu un pacte avec le Temple Yin, convenant de ne pas empiéter sur le territoire de l'autre ; sinon, c'est mort sur le champ », dit le Professeur Cui avec la plus grande gravité.
« Soyez tranquille, vous me l'avez rappelé maintes fois en route. » le rassura.
« Mieux vaut prévenir que guérir. Pour être franc, mon paupière droite tressaille violemment depuis hier soir », le Professeur Cui se frotta le coin de l'œil, l'air légèrement inquiet.
« Faisons bien notre travail et rentrons au plus vite. Cet endroit maudit ne me dit rien qui vaille non plus », admit .
« J'ai déjà contacté l'intermédiaire pour informer la Secte du Dharma ; nous traitons ce soir. Vous m'accompagnerez. »
« D'accord. »
Après une bonne demi-journée de repos, se sentit bien mieux. À la nuit tombée, le groupe emporta ses marchandises vers un bâtiment de deux étages orné de lanternes blanches.
Après avoir présenté leur badge, on les fit entrer. Derrière le bâtiment se trouvait une cour, remplie de fidèles de la Secte du Dharma vêtus de blanc. Cela semblait être l'un des bastions de la secte.
Tai Wenqin les accompagna tout du long, assurant la traduction, faisant preuve d'une diligence consciencieuse qui rehaussa encore l'opinion de à son égard.
Bien vite, et son groupe rencontrèrent le responsable — un vieillard chétif au visage hagard, dont les vêtements blancs contrastaient violemment avec la peau sombre.
« Monsieur Tai, vous pouvez partir maintenant ; votre tâche ici est terminée », congédia le Professeur Cui, ne laissant que avec lui, assis à une table face au vieil homme de la Secte du Dharma.
Alors que l'aîné de la Secte du Dharma parlait, fut surpris de constater que le Professeur Cui conversait couramment dans le difficile langage birmano-thaï, engageant un dialogue sans entrave avec l'aîné.
La conversation dura un moment, avec plusieurs échanges vifs qui laissaient deviner des négociations.
ne comprenait pas un mot, mais voyant l'attitude furibonde de l'aîné de la Secte du Dharma, il craignit qu'ils n'en viennent aux mains à tout moment, d'autant que c'était le territoire de la secte.
Heureusement, ils finirent par s'accorder. L'aîné de la Secte du Dharma battit des mains, et plusieurs fidèles s'avancèrent, ouvrant les caisses qu'ils avaient apportées sous les yeux de tous.
Effectivement, comme l'avait supposé, les caisses contenaient des Artefacts Magiques, rangés dans de plus petites boîtes. Quelqu'un prenait des notes, un autre photographiait chaque objet.
Une fois tout terminé, les caisses furent emportées, et l'aîné de la Secte du Dharma remit un reçu signé au Professeur Cui, ainsi qu'un nouveau Jeton d'Os.
Le Professeur Cui échangea quelques mots avec l'aîné, qui porta alors son regard sur , des yeux pleins de scrutin, finissant par hocher la tête à contrecœur après une bonne demi-minute.
Voyant cela, le visage du Professeur Cui s'illumina d'une touche de joie : « Petit Yang, ils ont accepté. Prépare-toi ; quelqu'un viendra bientôt t'emmener rencontrer le Lama Bouche Close.
Tu pourras poser toutes les questions que tu veux, mais souviens-toi, tu n'as qu'une seule chance, alors choisis sagement et demande ce qui compte le plus pour toi. »