Yu Mo, Yu Hen et les autres vétérans taoïstes étaient assis bien droit dans la grande salle, observant les disciples de la classe Graine Dao entrer et prendre place les uns après les autres.
Zheng Ming, Zheng Hong et Zheng Xia s'y trouvaient tous.
Il y avait aussi la nouvelle venue, Zheng Rou, qui n'était autre que Yu Hong. Et avec eux, une femme grande et froide, Zheng Ying, au maintien acéré.
Zheng Ming semblait avoir perdu son tranchant d'antan, son visage était sombre, la tête légèrement baissée, une main enveloppée de bandages, manifestement blessé durant les derniers jours d'opérations.
Zheng Hong affichait un calme apparent ; il n'était pas blessé, mais on murmurait qu'il avait fui de peur à plusieurs reprises pendant les missions, et que les magiciens du camp officiel l'avaient signalé au temple, ce qui était désormais connu de nombreux disciples.
L'expression de Zheng Xia était grave ; elle baissait les yeux sur un rapport d'hôpital, plongée dans ses pensées.
La dernière, Zheng Rou, Yu Hong, assise sur un coussin de méditation, paraissait calme et maîtresse d'elle-même, semblant la plus normale de toutes.
« Zheng Rou, as-tu vraiment repoussé de front le Soldat Illusoire Guo Chengfei ? » Maître du Temple Yu Hen avait déjà posé la question une fois, mais il la reposait à présent.
« Ce n'était pas une répulsion, mais une défaite ! » Yu Mo se hâta de corriger à haute voix.
Les personnes dans la salle se regardèrent en silence, ne faisant que tourner leur regard vers Yu Hong.
Le Soldat Illusoire Guo Chengfei était différent des sept fils de l'Embryon Primordial.
C'était un magicien spécialiste rare, doué pour la guerre moderne. Sa force personnelle était redoutable, il avait vaincu à plusieurs reprises des encerclements de forces armées à petite échelle, tuant même pas mal de monde.
C'était l'une des figures féroces réputées aux exploits de combat remarquables.
Pourtant, contre toute attente, il avait été battu par Yu Hong.
« C'était comme ça, tout le monde sait que je suis doué pour le combat rapproché, j'ai juste eu de la chance, en étant près d'elle, je me suis approché vite, j'ai profité de ce qu'elle n'avait pas le temps d'utiliser beaucoup de techniques, et je l'ai mise hors de combat d'un seul coup, » répondit Yu Hong sincèrement, « En fait, c'était aussi ma chance que le Soldat Illusoire ait eu ses techniques largement épuisées par mon partenaire avant. Du coup, j'ai eu l'opportunité d'en profiter. »
« Je vois… » Yu Hen afficha un air de compréhension.
Les autres membres de la génération Yu acquiescèrent l'un après l'autre.
« Ça tient la route ; Zheng Rou a appris les arts sous un mentor et excelle au corps à corps, c'est compréhensible. »
« C'est aussi grâce au talent exceptionnel de Zheng Rou elle-même, d'avoir su saisir la meilleure opportunité. »
« C'est vrai, une personne ordinaire n'aurait pas pu la saisir même si l'opportunité était devant elle ; elle serait passée en un instant. »
Yu Shi, Yu Zhong et Yu Fang approuvèrent tous en succession rapide, ajoutant leurs commentaires, comblant effectivement tous les détails du récit de Yu Hong.
Zheng Ying, de retour depuis peu, n'avait jamais vu une telle mise en scène, elle avait l'impression de n'être partie qu'en mission, et qu'à son retour, tout dans le Temple Taoïste avait changé. Elle se sentait comme une étrangère…
Non seulement ils avaient perdu trois mentors et oncles, mais l'atmosphère à l'intérieur du temple tournait entièrement autour du nouveau membre Zheng Rou.
Et tous ces changements provenaient de ce Zheng Rou costaud.
Un instant, elle devint plus curieuse à l'égard de ce nouveau frère cadet.
« Bon, ne parlons pas de ça maintenant, ensuite, la Secte des Poupées de Boue cherchera à se venger après avoir perdu tant de bastions. On ne peut pas savoir avec certitude quel site ils cibleront pour riposter. La seule chose qu'on puisse faire, c'est réduire la dispersion de nos forces, rassembler tout le monde, pour éviter d'être battus un par un, » dit Yu Hen.
« C'est raisonnable ; on n'a plus besoin d'être si dispersés désormais ; tous les petits bastions sont tombés, il ne reste que les gros, » acquiesça Yu Mo.
Tous deux étaient désormais les commandants en chef du Temple Qingchen. En balayant la salle du regard, tous les combattants capables du temple étaient présents.
Ceux qui pouvaient tenir tête aux officiels, après tests sur le terrain, il y avait les cinq d'entre eux, les vieilles gardes, plus Zheng Ying, Zheng Ming, et Zheng Rou qui venait de faire ses preuves, juste huit personnes au total.
Leur puissance, face à la Secte des Poupées de Boue… restait encore un peu…
Les deux froncèrent légèrement les sourcils, incertains.
Après avoir opéré à Taizhou pendant des années, comment ne pas savoir à quoi ressemblait la Secte des Poupées de Boue ? Ils avaient coexisté pacifiquement au fil des ans parce que les deux parties avaient un peu reculé, chacune se méfiant de l'autre.
Maintenant qu'ils se battaient pour de bon, ils réalisaient à quel point l'écart était grand entre le Temple Qingchen et la Secte des Poupées de Boue.
« Ne vous inquiétez pas, compte tenu de la situation à Taizhou, j'ai déjà soumis une demande de renforts à la Secte Taoïste. Les renforts arriveront sous peu, cette fois ce sont nos vieux amis, les experts du Palais Zihe. Tout le monde, accueillez-les chaleureusement à leur arrivée, » mentionna Yu Hen en consultant son téléphone.
« Mm… ils devraient arriver par avion demain matin. Zheng Xia, tu prendrais des gens pour aller les chercher ? Ça te va ? »
Zheng Xia était comme une brique ; on la déplaçait où il y avait besoin.
Zheng Xia jeta un coup d'œil à Yu Hong.
« Maître du Temple, puis-je demander si le nouveau venu est un homme ou une femme ? »
« Cette fois c'est une femme, appelle-la simplement Grande Sœur. C'est l'une des Quatre Épées de la Montagne du Dragon du Palais Zihe, Meng Chengshuang, l'Épée Feixia, » répondit Yu Hen en caressant sa barbe avec une expression nostalgique. « Maintenant que j'y pense, pouvoir l'inviter ici, c'est aussi parce que j'ai grandi avec son père depuis l'enfance, notre relation est très étroite. J'ai même aidé à m'occuper de la gamine quand elle était petite, à lui changer ses couches, et en un clin d'œil, cette petite fille a tant grandi… le temps passe vraiment… »
« Maître du Temple, parlez-vous de cette petite fille qui est venue au temple il y a plus de vingt ans ? » Yu Zhong à ses côtés affichait aussi une expression nostalgique, « C'est celle qui adorait nous tirer la barbe ? »
« …Exactement. » Yu Hen hocha la tête, claquant sa cuisse.
Ainsi, un groupe de vieux compagnons se mit à se remémorer le passé.
Yu Hong et les autres écoutaient en bas, faiblement endormis, mais quoi qu'il en soit, avec un aîné dans la famille, le réseau complexe de relations forgé au fil du temps, on ne savait jamais quand ils pourraient sortir un coup inattendu.
Tout comme le taoïste Ku Chan auparavant, le futur Maître du Palais Zihe avait été facilement invité, même si c'était juste sur sa route, cela révélait encore les racines profondes derrière les vieux taoïstes.
Après plus d'une demi-heure de réminiscences, Yu Hen réajusta la place de Yu Hong.
Selon leurs capacités de combat, la position fut arrangée juste derrière Zheng Ming et Zheng Ying.
Dès lors, le statut de Yu Hong s'envola, et sa réputation au combat réel se propagea rapidement grâce au changement d'ordre des sièges.
En dehors du Temple Qingchen, Taizhou compte aussi quelques cercles de magiciens dispersés.
Le nombre de magiciens dans ces cercles dépasse de loin le nombre de personnes au Temple Qingchen ; en substance, les seuls qu'on appelle magiciens au Temple Qingchen sont en réalité juste ceux de la classe Graine Dao.
La classe Or-Jade n'est fondamentalement que de la petite frite dorée à l'or fin, et ceux qui s'en sortent avec des talismans encore moins.
Les magiciens dispersés, en revanche, sont différents ; ils ont une entrée plus facile, une difficulté de culture plus basse, et des seuils plus bas.
Et parce qu'ils ont moins de techniques à apprendre — beaucoup n'en apprennent même qu'une seule — ils peuvent accéder à certains domaines plus vite que la Secte Taoïste, avec des exigences d'aptitude moindres.
Peu de temps après que la position de Yu Hong fut ajustée, la nouvelle se propagea rapidement depuis l'intérieur du temple. Comme dit le proverbe, le bouche-à-oreille va de un à dix et de dix à cent.
Taizhou, étant un port, voit beaucoup de navires marchands aller et venir, tous employant des mages sauvages pour la protection de leurs voyages.
Après tout, au fil du temps, la fréquence des incidents mystérieux un peu partout ne fait qu'augmenter, et la conscience de sécurité de chacun grandit.
Ce marché croissant a aussi inversement entraîné la prolifération des mages sauvages.
Comparés aux disciples Graine Dao coûteux, les mages sauvages sont bien moins chers.
Ainsi, Taizhou compte désormais un nombre considérable de magiciens.
À cet instant, dans un petit bar de la rue des divertissements en banlieue de Taizhou,
Cheng Shu, qui venait de l'hôpital, était assise à sa place habituelle, contemplant à travers la fenêtre la variété des passants, un regard lointain dans les yeux.
La blessure cutanée qu'elle avait reçue quelques jours plus tôt était presque guérie à présent.
Elle portait une robe noire en dentelle, révélant une large étendue de peau immaculée sur sa poitrine, pas une cicatrice en vue.
Pour un observateur extérieur, elle ressemblait à une jeune femme voluptueuse bénie d'une généreuse silhouette.
Mais personne ne savait qu'elle n'avait même pas été mariée et était encore vierge.
L'éclairage du bar était tamisé, la musique douce à peine audible, donnant un sentiment de tranquillité et de paix.
La bonne insonorisation faisait que ni le bruit extérieur ni le son de la mer ne pouvaient pénétrer.
Cheng Shu saisit son verre et en but une gorgée. La vivacité de l'alcool combinée à la douceur rafraîchissante du jus de fraise revitalisa son esprit un peu embrumé.
« Cheng Shu ? Tu es là tôt ? » Deux jeunes gens élégamment habillés s'approchèrent et tirèrent des chaises pour s'asseoir.
Ils n'étaient pas vieux, bien plus jeunes que Cheng Shu ; l'un était une jolie fille qui ressemblait à une lycéenne, vêtue d'une robe couleur lait et portant un petit sac à main en cuir.
L'autre était un jeune homme aux cheveux jaunes, en pantalon pattes d'eph noir et blanc et chemise noire. Il paraissait avoir la vingtaine et fit immédiatement signe au serveur pour commander dès qu'il s'assit.
« Comment ça va ? Y a-t-il beaucoup de boulot ici ? C'est facile de travailler ? Grande Sœur, pourquoi ne pas nous présenter, je suis à court de fric encore récemment, » dit le jeune homme aux cheveux jaunes en s'asseyant avec un grand sourire et à voix basse.
« Quand êtes-vous arrivés ici, vous deux, frère et sœur ? » Cheng Shu fut surprise de voir les deux qu'on n'attendait pas là.
Ces deux frères et sœurs, le frère He Yuchong et la sœur He Yuling, venaient d'une petite famille connue pour ses services de feng shui. Tous deux avaient une certaine aptitude depuis l'enfance, capables de voir diverses marques rancunières et techniques. Pour se protéger, ils avaient quitté l'école tôt et étudié péniblement les arts secrets de leur famille.
Il y a cinq ans, tous deux avaient commencé à fréquenter les cercles, et maintenant ils avaient une certaine réputation.
Dans les cercles, on les connaissait sous le nom des Jumeaux Cloche au Vent, signifiant qu'ils avaient l'esprit vif et une grande vigilance — au moindre petit mouvement, ils sonnaient comme des cloches au vent.
« On est là depuis un moment. À la base, on était en vacances mais… tu sais comment c'est, on se tape toujours une pelletée de tâches de profiteurs de l'Association, » répondit Cheng Shu.
« Vous êtes encore dans cette association officielle ? » demanda He Yuchong, surpris. « Cette association ne donne aucun avantage, quel intérêt d'y rester ? »
« Vous l'avez tous les deux quittée ? » s'enquit Cheng Shu.
L'Association dont ils parlaient est une association officielle exclusivement pour mages sauvages — l'Association de Recherche Folklorique de Yasong.
À l'origine, l'Association était une tentative du gouvernement pour rassembler les magiciens folkloriques, mais après avoir réalisé que leur puissance était bien moindre que celle de la Secte Taoïste orthodoxe et de la Secte Bouddhique, le gouvernement les avait laissés se développer librement. Maintenant, tous leurs avantages avaient été coupés, la transformant en une organisation semi-inactive.
« On l'a quittée il y a longtemps. Maintenant, on a tous monté nos propres associations, grandes ou petites. Personne ne veut être subordonné aux autres, non ? » dit He Yuchong avec un sourire.
« D'accord, c'est bien aussi. Vous êtes tous les deux jeunes ; peut-être qu'à l'avenir, vous pourrez vous faire un nom par vous-mêmes, » hocha Cheng Shu et n'insista pas.
« Cheng Shu, puisque tu es arrivée la première dans cet endroit, dis-nous la situation locale ? » He Yuling adressa un sourire charmeur et flatteur.
Tous deux n'étaient pas doués pour les techniques de combat et étaient plutôt du type soutien, donc face aux situations chaotiques, leur dépendance au renseignement était encore plus grande.
« Ici, l'essentiel c'est que la Secte des Poupées de Boue, une force subalterne de l'Alliance des Sept Maux, s'affronte durement avec le Temple Qingchen, une force subalterne de la Secte Taoïste, les officiels soutenant le Temple Taoïste. C'est violent en ce moment, ne vous mêlez pas de ça, » dit Cheng Shu succinctement.
« Y a-t-il des experts connus ? Donnez-nous quelques mises en garde et noms pour qu'on n'offense pas accidentellement quelqu'un d'important, » He Yuling sortit habilement une enveloppe rouge et la glissa discrètement dans la main de Cheng Shu.