Quentin regarda s'éloigner la silhouette de .
Un instant plus tard, il se retourna.
Il posa les yeux sur les Anciens.
Quentin garda le silence un moment, puis parla d'un ton résolu.
Une voix lointaine et grandiose résonna alors, jusqu'aux oreilles d'Isaac, le Commandant de la Légion Naine qui se tenait non loin :
« Que tous les officiers... veuillent bien "prendre soin" de ces Anciens pour moi ! ... Oh, à l'exception de l'Ancien Flint. »
Norwood fixait Quentin intensément, le visage blêmissant, mais, écrasé par la puissance intimidante du Marteau Divin, il était absolument incapable de bouger.
Le Commandant Isaac obéit à l'ordre, le corps tremblant.
À cet instant, Quentin, qui agissait au nom de l'autorité du Marteau Divin, détenait une autorité supérieure à la volonté collective du Sénat.
Isaac passa aussitôt à l'action et donna ses ordres à tous les soldats de la Légion Naine accourus sur place !
C'est ainsi que, devant la Salle du Marteau Divin.
Un spectacle jamais vu se produisit : les soldats de la Légion Naine, d'un même mouvement, encerclèrent les Anciens et pointèrent leurs armes sur eux !
Les habitants nains qui assistaient à la scène changèrent violemment de visage, et tous se mirent à supposer :
« Les Anciens du Sénat... ce sont eux qui posent problème ?! »
D'autres Nains affichaient une expression furieuse :
« Alors, depuis le début, nous vivions dans l'ombre de ces chacals et de ces porcs ?! »
Les Anciens étaient désormais maîtrisés.
L'instant suivant, Quentin passa lui aussi à l'action.
Il fit un pas en avant, sa silhouette vacilla, et il se trouvait déjà dix mètres plus loin.
Dans son sillage, il laissait derrière lui des silhouettes fantomatiques dorées, sacrées et immenses.
Ainsi, porté par l'autorité du Marteau Divin, Quentin marcha droit vers la Salle du Fourneau Runique, sans que personne puisse l'arrêter !
Salle du Fourneau.
Quentin descendit, entouré d'innombrables lueurs dorées.
Devant la Salle, tous les soldats levèrent les yeux, saisis.
Puis ils se rangèrent vite en deux files de part et d'autre pour lui ouvrir la voie, sans qu'un seul ose l'intercepter.
Quentin entra directement dans la Salle du Fourneau.
Il revit le Fourneau Runique.
Le Fourneau Runique était l'œuvre commune de générations de forgerons nains de génie, la cristallisation de la sagesse d'innombrables Nains de la Cité de Pierregrise.
L'espace intérieur de la Salle du Fourneau était immense, c'est pourquoi elle pouvait abriter le Fourneau Runique.
Au premier regard, le Fourneau Runique lui-même évoquait un château ancien, magnifique et spectaculaire.
À l'intérieur du fourneau était bâti un système de matrices runiques gigantesque, complexe et d'une extrême finesse.
Des dizaines de milliers de matrices s'emboîtaient couche après couche, empilées les unes sur les autres.
De plus, des centaines de milliers de lignes de transmission de sorts, fines comme des cheveux, reliaient chaque détail de toute la structure des matrices, si bien que le moindre mouvement affectait l'ensemble.
La dernière fois que Quentin était entré dans la Salle du Fourneau pour en assurer l'entretien, il avait vaguement perçu où se situait le problème.
Le véritable problème du Fourneau Runique ressemblait à un mal caché, extrêmement dissimulé, tapi sous les pannes de surface.
Pendant que des équipes d'entretien successives venaient examiner minutieusement les pannes et procédaient aux réparations correspondantes, panne après panne...
Ce problème fatal, telle une vipère rusée, s'était déjà enfoui dans les couches profondes de la structure des matrices runiques.
Il contournait tous les autocontrôles, toutes les défenses et toutes les alarmes du système de matrices runiques...
Jusqu'au moment final, où le léger déplacement d'un seul détail pourrait détruire de fond en comble toute la structure des matrices runiques.
Et provoquer... une explosion d'énergie dévastatrice !
Quentin n'avait pu saisir qu'une infime étincelle d'intuition, extrêmement dissimulée, parmi les innombrables combinaisons de lignes de transmission de sorts.
Ce n'est qu'après avoir rejoué et déduit les lignes runiques d'innombrables fois dans son esprit.
Que Quentin avait véritablement découvert l'existence de ce problème fatal.
Tout cela ne pouvait signifier qu'une chose...
Celui qui avait trafiqué le Fourneau Runique en premier connaissait les détails internes du fourneau avec une précision stupéfiante.
Et ce n'était pas tout...
Pouvoir trafiquer la couche la plus profonde de tout le système de matrices runiques.
Cela montrait en outre que cette personne détenait une autorité stupéfiante !
Le véritable cœur du Fourneau Runique ne pouvait s'ouvrir, et l'on ne pouvait y pénétrer, qu'en maniant l'autorité du Marteau Divin !
Dès la construction des matrices runiques.
Selon les principes de conception des Nains de la Cité de Pierregrise alors au pouvoir.
Le cœur du Fourneau Runique avait été lié à l'autorité du Marteau Divin.
Cette mesure devait empêcher les personnes mal intentionnées de trafiquer les détails essentiels des matrices runiques.
Et à présent, pour réparer complètement le problème du Fourneau Runique...
Il fallait de nouveau emprunter l'autorité du Marteau Divin.
Pour ouvrir le passage vers le cœur du fourneau !
Quentin, le Marteau Divin en main, marcha pas à pas vers le fourneau immense et ancien.
Il serra le Marteau Divin à deux mains et ferma les yeux.
Le Marteau Divin sembla obéir à la volonté et à la demande de Quentin.
Un éclat s'alluma soudain à sa surface.
Une faible lueur émana aussi de la surface du fourneau.
Les deux éclats dorés s'étendirent lentement et s'entrelacèrent, se superposèrent pour former une zone et créer... un passage.
La volonté de Quentin suivit ce « passage », quitta son corps et pénétra à l'intérieur du fourneau.
En un instant...
Sa conscience sembla entrer dans une cité labyrinthique d'une complexité extrême.
Ce qu'il voyait, c'étaient des détails de matrices runiques complexes et raffinés, à peine croyables.
L'esprit de Quentin était concentré comme jamais.
Porté et protégé par l'autorité du Marteau Divin, il suivit une trajectoire nette et fila droit vers la couche la plus profonde du « labyrinthe ».
La silhouette de traversa le ciel au-dessus de la Cité de Pierregrise.
Il suivait les indications du Traqueur d'Aura d'Âme qu'il tenait en main.
Il volait tout droit, sans dévier le moins du monde de sa trajectoire.
Il survola des rues, des places et des bâtiments.
Enfin, il fila vers la lisière de la Cité de Pierregrise, franchit les remparts de pierre et sortit tout droit de la ville.
Puis il continua de voler vers les montagnes, au-dessus de denses forêts de pins, au-dessus de pentes de roche nue, jusqu'à ce que...
Un lac, au fond d'une vallée, apparaisse sous ses yeux.
Au bord du lac se tenait une silhouette.
Le regard de s'aiguisa.
Gains !
Le Nain Gains faisait les cent pas au bord du lac, en proie à l'angoisse.
Soudain, il s'arrêta, s'approcha de la surface du lac et cria :
« Le cercle de téléportation n'est toujours pas prêt ? Vous pouvez vous dépêcher ! L'affaire a été éventée ! »
L'air mauvais, il jura :
« Lu Yunquan, ce bon à rien, ce bon à rien, comment peut-il être aussi inutile ? Pas fichu de régler une affaire aussi minime ! Il n'est pas censé faire partie des cinq plus grands experts de votre Royaume Lugubre ? C'est tout ce dont est capable un grand expert ? »
Gains était rongé d'une inquiétude intense.
Il leur restait bien un dernier plan...
Si la Salle du Fourneau Runique parvenait à exploser grâce à l'intervention de leurs hommes.
Alors la Cité de Pierregrise subirait aussitôt un coup terrible et dévastateur.
Dans ce cas... ils auraient peut-être encore une chance.
Mais...
Pour une raison qu'il ignorait, Gains avait un très mauvais pressentiment.
La direction que prenait la Cité de Pierregrise... ne suivait peut-être pas leur plan.
Ainsi, dès qu'il avait senti que quelque chose clochait, il s'était aussitôt mis en route.
Il avait fui la Cité de Pierregrise en toute hâte par un passage secret.
Et il était arrivé ici.
Au bord d'un lac, dans une vallée reculée et cachée.
Une voix irritée s'éleva soudain d'un point de la surface du lac :
« Arrête de gueuler, putain, tu me casses les oreilles ! Le cercle de téléportation est déjà en construction ! »
Sur la surface du lac, on ne voyait pas le reflet de Gains.
À sa place apparaissait la silhouette d'un autre homme.
Il était maigre, les joues légèrement creusées.
À cet instant, son visage n'exprimait que noirceur et impatience.
Si s'était approché pour examiner de près les traits de cet homme, il lui aurait trouvé... un air familier.
Cet homme était le Seigneur Démon du Royaume Lugubre, Qin Lanye, que avait croisé lors de son exploration de la Faille de l'Abysse Noir...
À l'époque, Qin Lanye du Royaume Lugubre, Bai Menghuan de la Balafre du Sabre et Chu Jian de la Fraternité du Sabre.
Chacun menait l'équipe de sa guilde au plus profond de la Faille de l'Abysse Noir.
Ils comptaient chasser ensemble le monstre de Palier 6 de Niveau Roi, le Roi Motuo.
En tombant sur , ils avaient aussitôt échafaudé un plan.
L'entraîner dans l'affaire pour faire de lui « l'appât » qui retiendrait le Roi Motuo.
Contre toute attente, non seulement avait tué le Roi Motuo avec une puissance écrasante...
Mais il avait aussi tué sans peine un autre monstre de Palier 6 de Niveau Roi, le Python Géant de Xuan Cang !
Ensuite, un chaos sans précédent avait éclaté dans la Faille de l'Abysse Noir.
Tout le monde avait fui pour sauver sa peau.
La nouvelle selon laquelle avait fait échouer leur plan de chasse aux monstres de Niveau Roi et tué publiquement deux monstres de Palier 6 de Niveau Roi avait été transmise aux dirigeants des trois guildes.
Par la suite, chaque guilde avait envoyé des hommes à la recherche de ...
À l'époque, le territoire de n'avait pas encore été amélioré, et il était entièrement dissimulé par le Modèle de Territoire Mythique, la Terre Tombale de la Nuit Éternelle.
Les envoyés des guildes n'avaient évidemment pas pu découvrir l'emplacement du territoire de .
Jusqu'à ce que, quelque temps plus tard, ils entendent de nouveau parler de lui...
C'était à l'époque où s'était rendu dans les Friches Anciennes d'Ayton !
Dans les Friches Anciennes d'Ayton, avait tué à lui seul Du Sinian, du Royaume des Suzerains !
, un nouveau venu, avait battu le record en franchissant le 150e étage de la Tour d'Épreuve, puis avait tué un expert du Royaume des Suzerains dans les Friches Anciennes d'Ayton...
Cela avait déjà soulevé une vague énorme sur le Forum des Seigneurs, où on le jugeait le nouveau venu le plus mystérieux et le plus puissant.
Les dirigeants de la guilde du Royaume Lugubre, qui gardaient un œil sur , avaient tous été stupéfaits d'apprendre qu'il avait tué un Suzerain.
Ainsi, tous les plans visant avaient été suspendus en urgence.
Quelqu'un d'assez fort pour tuer un Suzerain... que ce soit grâce à une rencontre fortuite ou non.
Quoi qu'il en soit, il fallait voir à long terme, renverser tous les plans précipités d'avant et élaborer des actions plus rigoureuses...
Le Nain Gains écarquillait les yeux, ses pupilles roulant nerveusement en tous sens.
Il était extrêmement anxieux, comme s'il cherchait un endroit où se défouler.
Un instant plus tard, il jura, fou de rage :
« Cet humain... comment peut-il être aussi fort ! »
« Comment Quentin a-t-il pu inviter un tel maître ! »
Gains leva la main et se gratta frénétiquement la tête.
« Mes affaires dans la Cité de Pierregrise ont dû être éventées... ils vont forcément venir me chercher. »
Soudain, un objet que Gains portait sur lui réagit violemment.
Gains le sortit pour l'examiner.
Puis son expression s'assombrit encore.
Il murmura, désespéré :
« C'est fini... le Fourneau Runique a été réparé lui aussi... il n'y a plus aucun espoir ! »
« Comment... comment est-ce possible ? Quentin, comment a-t-il fait ! »
Il leva brusquement les yeux vers la surface du lac :
« Qin Lanye, ce cercle de téléportation, il est prêt, oui ou non ?! »
« J'ai tant fait pour vous, le Royaume Lugubre, et vous, le Royaume Lugubre, vous avez promis de me protéger ! »
La voix impatiente de Qin Lanye se fit entendre :
« Qu'est-ce qui presse, tu crois que construire un cercle de téléportation, ça ne prend pas de temps ? »
« Et puis, aussi fort soit-il, tu crois qu'il peut trouver cet endroit ? S'il arrive vraiment à te retrouver aussi vite, ce n'est pas un Seigneur, c'est un dieu ! »
« Gains, tu es un sacré phénomène. Tu gaspilles les "trésors" du Vice-Président et tu n'es même pas fichu de régler une affaire aussi minime. Je n'ai même pas encore réglé mes comptes avec toi... »
Soudain, la voix de Qin Lanye s'étrangla dans sa gorge et ne sortit plus jamais.
Il écarquilla les yeux comme s'il avait vu un fantôme et, à travers la surface du lac, regarda vers un point précis.
Gains remarqua l'anomalie chez Qin Lanye et demanda, perplexe :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Puis Qin Lanye déglutit lentement.
Il fixait intensément la surface du lac... une silhouette qui approchait à toute vitesse.
Gains sentit aussitôt ses membres se glacer. Suivant le regard de Qin Lanye, il tourna la tête, mécaniquement.
Puis il regarda, incrédule.
... flottait au-dessus de la cime des arbres de la forêt, derrière lui.
À moins de trente mètres du lac !
Gains, figé par une peur et une tension immenses, avait l'esprit réduit en bouillie.
Puis les jurons furieux de Qin Lanye retentirent :
« Putain de merde ! »
Avec la vue de Qin Lanye, même de très loin, il distinguait nettement le visage de !
Et avec sa mémoire, il se rappela vite... la rencontre avec dans la Faille de l'Abysse Noir !
Il se souvint aussi aussitôt des rumeurs récentes selon lesquelles avait tué un Suzerain dans les Friches Anciennes d'Ayton !
Une sueur froide trempa instantanément le dos de Qin Lanye.
Pas étonnant...
Tout à l'heure, il n'y avait pas cru : qui aurait pu tuer aussi vite Lu Yunquan, qui portait le titre de Corbeau des Enfers ?
Qui aurait pu empêcher la chute de la Cité de Pierregrise en si peu de temps ?
Qui... aurait pu rattraper Gains aussi vite ?!
Si c'était .
Alors tout s'expliquait parfaitement !
Qin Lanye pensa, l'esprit vide : était celui qui avait tué en un instant, par deux fois, des monstres de Palier 6 de Niveau Roi, et qui avait aussi tué un Suzerain !
Gains sembla sentir la panique de Qin Lanye, et il cria lui aussi, anxieux et terrifié :
« Qin Lanye, vite, vite, ouvre le canal de téléportation, je veux entrer ! »
Qin Lanye avait le visage vide, mais il réagit vite et passa aussitôt à l'action.
Clac !
La surface du lac... redevint calme.
Sur la surface du lac, il ne restait plus que le reflet de Gains.
La silhouette et la voix de Qin Lanye avaient entièrement disparu.
Gains resta complètement abasourdi.
Puis il sembla ne pas pouvoir croire ce que Qin Lanye venait de faire.
Il sauta dans le lac, fou de rage, et frappa la surface de l'eau comme un forcené.
« Qin Lanye, espèce de lâche ! »
Ce n'est que lorsque l'eau du lac l'eut trempé et que le froid lui eut pénétré les os qu'il se calma un peu.
Puis un frisson glacial lui remonta de l'échine jusqu'au cerveau.
Gains fixait la surface du lac, hébété : en plus de lui-même, il y avait une autre silhouette.
Celle de , qui, à un moment indéterminé, était descendu se poser sur la surface du lac.
Un sentiment de désespoir envahit soudain l'esprit de Gains.
Son esprit se vida ; poussé par des émotions extrêmes et violentes, il sortit un objet de quelque part sur lui...
Une arme d'attaque suicide qui concentrait un poison maléfique mortel.
C'était exactement la même arme que celle trouvée par l'Équipe de Garde sur Wade lorsqu'il avait attaqué la tour de guet du quartier est de la Cité de Pierregrise, peu de temps auparavant !
Gains pensa avec férocité : 'Tu veux m'attraper ? Dans une autre vie !'
Puis une explosion violente éclata à la surface du lac.
Le terrible poison se répandit instantanément et rongea une large étendue de l'eau limpide du lac, la changeant en un vert sombre, épais et trouble.
Quentin, grâce à l'autorité du Marteau Divin, pénétra dans le cœur du fourneau et acheva enfin la réparation du fourneau.
La crise de la Cité de Pierregrise était entièrement résolue.
Ensuite, il quitta la Salle du Fourneau.
Devant la porte, une foule innombrable attendait déjà son apparition.
Bientôt, Isaac, le Commandant de la Légion Naine, vint faire son rapport à Quentin, la mine sombre.
Au Sénat, les sept Anciens restés dans la Cité de Pierregrise, à l'exception de Flint... étaient tous morts dans une explosion.
L'expression de Quentin se fit grave elle aussi.
Les citoyens de la Cité de Pierregrise qui apprirent la nouvelle se lancèrent dans des discussions enflammées.
Peu de temps après...
revint.
À peine posé, il marcha droit vers Quentin et les autres.
Les Nains massés autour s'écartèrent dès qu'ils virent .
Les regards qui se posaient sur lui étaient pleins de vénération et de crainte.
Quentin s'avança lui aussi vers :
« Seigneur. »
hocha la tête.
Quentin hésita légèrement :
« Seigneur, Gains... »
leva la main sans un mot.
Un flot de flammes vert sombre jaillit de sa paume.
Le feu d'âme se posa et prit l'apparence de Gains.
La silhouette transparente de Gains trébucha et s'effondra au sol, piteuse.
Il leva les yeux, incrédule, se releva, regarda autour de lui et examina frénétiquement son corps.
Puis il s'effondra au sol, désespéré, fixant le ciel d'un regard vide...
Il n'avait même pas réussi à mourir !
Au moment où il s'était fait exploser, avait directement employé la technique de Privation d'Âme pour extraire l'âme de Gains.
Et l'avait ramené à la Cité de Pierregrise.
En voyant Gains apparaître sous la forme d'un corps d'âme, la foule alentour laissa échapper des exclamations incrédules.
déclara sans se presser :
« J'ai fouillé son âme avec le Sens de l'Âme. »
« Gains était de mèche avec le Royaume Lugubre et servait d'"intermédiaire" à ses activités dans la Cité de Pierregrise. »
« Le Royaume Lugubre et la Cité de Verum avaient uni leurs forces et projetaient depuis longtemps de faire tomber complètement la Cité de Pierregrise pour en annexer toutes les ressources et tous les biens. »
« Avec l'aide du Royaume Lugubre, Gains a utilisé une créature maléfique appelée Ver Cérébral pour contrôler six Anciens de la Cité de Pierregrise. »
« Ces Vers Cérébraux peuvent parasiter le cerveau d'un être vivant, se nourrir de la moelle cérébrale et de l'âme de l'hôte, et remplacer son cerveau pour contrôler son corps. »
« Ces vers cérébraux peuvent imiter le comportement et les habitudes de l'hôte à partir de ses souvenirs ; ils peuvent aussi le contrôler à distance pour lui faire accomplir n'importe quelle action, selon les ordres du maître des vers. »
« ... C'est pourquoi, la première fois que j'ai rencontré ces "Anciens" et que j'ai tenté de sonder leur âme, je n'y suis évidemment pas parvenu. »
« ... Après tout, à un moment donné, ils n'avaient déjà plus d'âme. »
« Gains, avec la complicité des six Anciens, manœuvrait tout en secret dans la Cité de Pierregrise, et tous les problèmes de la ville ont été causés par leurs hommes. »
« De plus, ils ont envoyé le Doyen et plusieurs autres Anciens s'occuper de la zone minière de la Montagne des Cendres. »
« Si je ne me trompe pas... au moment où la Cité de Pierregrise a été attaquée, les gisements de la zone minière de la Montagne des Cendres subissaient eux aussi une embuscade et un assaut du Royaume Lugubre. »
« Une fois les autres Anciens éloignés... ces six Anciens contrôlés par les vers cérébraux représentaient naturellement la volonté suprême du Sénat, et personne ne s'opposait évidemment à leurs décisions. »
Quand se tut, un silence de mort tomba sur les lieux.
Chacun de ses mots horrifiait les Nains !