dépêcha Theodore pour qu'il poursuive l'exploration des points découvrables alentour.
Il restait une caverne au sud-est et des ruines au nord-ouest, attendant d'être prospectées.
Pendant ce temps, veillait sur le territoire.
Ensuite, accompagné d'Ilya, il prit la direction du sud.
Grâce à la présence de l'Ancien Champ de Bataille, l'efficacité de dans le déploiement de ses troupes était invraisemblable.
D'habitude, une partie des soldats demeurait sur le territoire pour les patrouilles et la défense.
L'autre reste patientait en réserve dans l'Ancien Champ de Bataille.
pouvait réduire au maximum sa troupe d'accompagnement personnelle.
Généralement, un seul Héros très mobile suffisait à l'escorter.
Quand il fallait envoyer une légion à grande échelle.
pouvait directement faire traverser rapidement son territoire aux troupes par la Porte de Téléportation de l'Ancien Champ de Bataille, elle aussi fixe.
Puis, à l'aide d'un objet tenu dans sa main, il déployait une Porte d'Invocation de l'Ancien Champ de Bataille.
Ce qui permettait de convoquer instantanément les renforts venus de l'Ancien Champ de Bataille.
Et lorsqu'une urgence survenait sur le territoire.
pouvait à distance déployer rapidement des légions à travers l'Ancien Champ de Bataille pour revenir en renfort.
Pour un Seigneur ordinaire, son territoire constituait toujours le facteur le plus contraignant.
Pour explorer et développer leurs terres extérieures, ils devaient y affecter une part importante de leurs forces.
Chez , cette préoccupation n'existait presque pas.
Il sortit du territoire.
Et gagna une large étendue dégagée.
Au premier ordre de .
Une ombre démesurée passa foncièrement au-dessus de leur tête.
Avec elle, un vent glacial sifflant déchira l'air.
Un gigantesque dragon, dont tout le corps était formé d'ossements pâles, vint se poser lourdement sur le sol.
La terre vibra faiblement, et des touffes de brin d'herbe furent arrachées par la bourrasque.
Les ossements de ce Dragon Squelette Gigantesque étaient durs et parsemés de reliefs marqués.
Un Feu d'Âme vert foncé y flamboyait avec intensité dans les orbites creuses et la cage thoracique, dégageant une aura Morte-Vivante étrange et terrifiante.
Semblait terriblement délicat à provoquer.
Pourtant, le Dragon Squelette Gigantesque, d'apparence si féroce et brutale, abaissa avec grâce sa tête après l'atterrissage.
Ses membres s'étalèrent au sol, tandis que sa paire d'Ailes Osseuses pendouillaient jusqu'à la terre.
Il affichait une attitude parfaitement docile et soumise.
Il tendit même activement son membre avant gauche.
Comme pour faciliter l'escalade vers son dos, avec une sollicitude toute remarquable.
hocha la tête et, s'aidant de l'avant-bras osseux de Gabriel, grimpa sur son échine.
Il invita ensuite Ilya à monter également et à s'installer derrière lui.
Les mouvements d'Ilya étaient d'une agilité prodigieuse ; en quelques secondes, il était déjà hissé sur le dragon.
approuva d'un signe satisfait.
Aussitôt avant que n'ordonne le décollage.
Gabriel, comme relié par télépathie, batit soudain des ailes.
Presqu'à la verticale, il s'élança dans les airs avec un fracas d'échelles !
Le vent glacé et sauvage lui gifla violemment le visage ; il cligna des paupières à tâtons.
En l'espace d'un instant...
Gabriel, portant sur son dos, décolla !
En un clin d'œil, ils survolaient la plaine.
Le sol semblait repoussé en arrière, fuivant à vive allure.
Une fois Gabriel monté à une certaine hauteur.
Il ouvrit grand ses ailes et vira vers le sud.
serra ses mains contre les cervicales de Gabriel pour conserver son équilibre.
« Bien, le décollage s'est effectué sans accroc. »
« La sensation est agréable, mais ces os sont franchement durs sous les fesses. »
« Je devrai sans doute faire confectionner un coussin adapté, à l'avenir. »
« Et il faudra que j'apprenne un sortilège anti-vents. »
« Ce vent qui me fouette le visage donne l'impression de se prendre une baffe directe. »
Il transmit ensuite les coordonnées de la Cité Centrale à Gabriel par liaison mentale.
Ces informations avaient été obtenues auprès de Zhang Xingyuan et des autres via le Canal d'Amitié.
Soit six cent quatre-vingts kilomètres au sud-est.
À la vitesse normale de Gabriel, l'arrivée se faisait théoriquement en moins de quatre heures.
Sous l'assaut de cette vitesse fulgurante.
Le site du territoire fondit vite à l'horizon.
La prairie bordant cet Abysse Noir s'étendait tel un tapis luxuriant vers le sud.
Durant le vol, décèle de nombreux vallons et pentes.
Des marais et des ruisseaux serpentaient entre eux.
Plus loin encore, une ligne de montagnes se découpait nettement à l'horizon.
Ici et là, un fleuve traversait la contrée en longs méandres serpentins.
« Le décor naturel n'est pas déplaisant. »
« Les conditions géographiques sont bien meilleures que prévu. »
« Cela signifie que l'exploitation des territoires voisins ne se limite pas à la simple rareté des ressources naturelles. »
« Un paramètre connu à présent, c'est l'Abysse Noir ! »
« Les émeutes mensuelles de l'Abysse Noir influencent considérablement le développement alentour. »
« Toutefois, d'après mon unique expérience de l'intérieur de l'Abysse Noir... »
« L'Abysse Noir est un lieu où le risque est majeur, mais où la récompense suit proportionnellement. »
« Comme on dit, les peureux meurent de faim, tandis que les audacieux festoient. »
« Mais... »
« D'après ce que je sais par le canal... »
« Les émeutes mensuelles de l'Abysse Noir imposent des restrictions lourdes aux Seigneurs vivant à proximité. »
« Dès qu'on s'en éloigne, leur emprise chute drastiquement. »
« Si le problème s'arrêtait là... »
« La Grande Nature Sauvage n'aurait pas perdu son nom. »
« supposait qu'il existait sûrement d'autres lieux périlleux à conquérir ou contourner pour survivre ici. »
Tandis que sa réflexion s'emballait.
Le Dragon Squelette avait parcouru une distance insaisissable.
identifia lui-même plusieurs regroupements humains.
Cependant, il les survola sans s'arrêter, sans la moindre envie de les déranger.
Encore ces campements étaient-ils rares.
Le plus souvent, son regard n'était dominé que par une nature sauvage infinie, sauvage.
Des buissons hautes comme un homme, de maigres arbres et des fourrés épineux tapissaient la terre.
On mesurait alors toute l'inefficacité des déplacements terrestres.
Et...
Plus ils pénétraient au cœur de la friche, plus distinguait d'implantations monstrueuses.
Des créatures au visage bestial et aux crocs acérés sillonnaient les plaines en prédateurs affamés.
Pour un Seigneur aux forces modestes, une embuscade de ce type signifiait une catastrophe certaine...
Vers le sud.
Sur l'immensité terrestre, aux contours incertains.
Une caravane progressait lentement.
À l'horizon oriental, une chaîne montagneuse noire de jais dressait son front, tel un rempart impénétrable.
Au sein du convoi, une équipe de créatures spécifiquement dressées assurait la protection.
Chaque individu tractait une charrette.
Certaines étaient réservées aux voyageurs, les autres chargées de marchandises.
Devant et autour des attelages, une escouade de cavaliers gardait le flanc.
Dans la voiture de tête.
Trônait le propriétaire de la caravane, Zheng Guan.
Et le capitaine des gardes engagés, Lu Nanxing.
Ce transport n'était aucunement ouvert à la foule.
Il s'agissait d'une caravane privée.
Zheng Guan n'était ni un Seigneur, ni un autochtone de la Grande Nature Sauvage.
Originaire du Plan Originel, réfugié dans les Terres Sans Fin, il tirait sa subsistance du soutien des grandes puissances des Hautes-Terres de l'Abysse Noir.
De son esprit ingénieux, il avait fait le négoce inter-territorial son cheval de bataille.
Patiemment, il avait monté sa propre entité commerciale.
À chaque expédition marchande entre les différentes cités.
Il engageait systématiquement une troupe spécialisée pour assurer la sécurité.
Lu Nanxing, son capitaine engagé, était un Seigneur ayant fait de ce métier son art exclusif.
Toute la cavalerie qui précédait le convoi relevait directement de son autorité.
À l'arrière, les voitures de passage regorgeaient de Seigneurs profitant des dernières places libres pour gagner la cité.
Contre le versement d'une redevance fixée par Zheng Guan, ils pouvaient compter sur un transport sûr.
À l'instant présent, les deux hommes scrutaient un ciel légèrement assombri devant eux.
Une alerte muette brillait dans leurs regards.
Un malaise sourd commençait à les gagner.
Vétéran des routes depuis des années, Zheng Guan cultivait une intuition environnementale des plus précises.
Son instinct ne l'avait jamais induit en erreur.
Là, instantané, il regrettait amèrement son choix initial.
S'il avait investi dans un vaisseau magique volant, plus rapide et davantage protégé...
Impossible de revenir en arrière désormais.
Il ne lui restait plus qu'à implorer la prudence.
Pourtant...
Plus on espérait éviter le pire, plus celui-ci se profilait à l'horizon.
Le front barré, le cœur serré, Lu Nanxing crut sentir le danger approcher.
Il ouvrit la bouche et lança :
« Merde ! »
« Qu'est-ce que c'est ?!»
Le sang de Zheng Guan se glaça ; il braqua ses yeux vers l'avant.
Il aperçut...
Ces masses sombres suspendues en plein ciel...
N'étaient absolument pas des nuages !
Mais une épaisse nuée d'espèces volantes au rassemblement compact !
Ces créatures, telles d'impitoyables fronts noirs en marche.
Déployaient leurs essaims en tous sens !
Leur envol battait la mesure et leur vitesse fulgurante coupait le souffle.
En une fraction de seconde, elles se projetèrent sur eux !
Chacune révélait ses traits distinctifs : corps aviaire, ailes ébène et tête multipliée.
Toutes possédaient au minimum deux crânes.
Et ces têtes étaient autant de boîtes crâniennes humaines, enveloppées d'une fine pellicule cutanée.
Leurs mandibules s'ouvraient et se fermaient visiblement, produisant un grincement comparable à des ongles raclant du verre, d'un effet nauséabond.
Une sinistre apparence fantomatique.
Les individus multi-têtes arboraient au moins deux têtes.
Certains en portaient dix, une vision particulièrement cauchemardesque.
En vol, une aura violente s'en détachait, signe évident qu'ils n'étaient pas porteurs de bonnes nouvelles.
Et pour compliquer le tableau...
Ils venaient manifestement de repérer la caravane !
Et fonçaient maintenant droit vers eux !
Lu Nanxing activa immédiatement une Technique de Détection.
Ses yeux balayèrent brièvement les fiches ennemies.
Tous appartenaient à l'espèce des Ogres-Oiseaux multi-têtes.
Échelonnés du palier trois au palier quatre.
Et le gros d'entre eux dépassait le trente-degré.
Apparemment intégrés à une seule tribu.
Pour une raison inconnue, toute la meute sortait ensemble à cet instant précis.
Face à des effectifs limités, le vétéran de combats Lu Nanxing aurait traité la situation sans trembler.
Mais...
Là, sur l'instant, il semblait que toute la bande d'Ogres-Oiseaux multi-têtes bougeait !
Plus d'un millier d'individus au compteur !
Situation critique.
Lu Nanxing ne disposait que de trois cents unités mobilisées.
Excellents et aguerris fussent-ils.
Freiner des bêtes motivées par une pure volonté d'anéantissement relevait du casse-tête !
La pression monta d'un cran chez Lu Nanxing !
Il dicta aussitôt des ordres :
« Stop ! Immobilité générale ! »
« Aux positions défensives, déployez vos Parchemins de Protection ! »
« Archers, avancez en première ligne ! En position de tir ! »
« Infanterie close, préparez les contournements anti-aériens ! »
..
Les directives fusèrent dans tous les sens.
Soutenu par ses anciennes campagnes, malgré la tension interne.
Lu Nanxing traita l'urgence avec un calme olympien.
Instantanément.
Conformément aux directives, les rangs flanquant chaque chariot sortirent leurs parchemins et les mirent en œuvre —
Déployant un bouclier translucide protégeant efficacement les véhicules et les sentinelles voisines.
Puis les lances, épées et javelines se hérissèrent.
Prêts à intercepter les assauts venant des hauteurs.
Les archers s'avançèrent en cadence, enfleurèrent leurs carreaux et verrouillèrent leurs cibles aériennes.
En un clin d'œil...
Le combat s'était déclenché !
Une infinité de traits filaient vers la voûte.
Tressaillant en pluie meurtrière, elles vinrent s'abattre avec rage sur le groupe d'Ogres-Oiseaux multi-têtes !
Dès que l'escadre hostile fut à portée...
Elle subit la plus âpre des résistances !
De criaillements acérés fendirent les airs.
Des présences monstrueuses éclatèrent de partout.
Comme rendues folles, les bêtes dévalèrent les pentes atmosphériques...
Lu Nanxing, lui, incarnait déjà un Seigneur professionnel transformé de rang A.
Il menait personnellement l'affrontement.
Une escouade de contact fermait la marche au premier rang, jouant le rôle de pivot central.
Grands utilisateurs de sorts de Provocation, ils canalisèrent le feu ennemi sur leur ligne principale.
Concentrant la mêlée sur le devant afin d'amoindrir l'intrusion des flancs arrière.
Lu Nanxing activa d'emblée un Objet de Vol.
Épée nue, il s'éleva en tempête vers la cible.
Pour massacrer les Ogres-Oiseaux multi-têtes.
Deux Héros Trois Étoiles partagèrent son envol, gagnèrent les strates supérieures et entrèrent dans la danse.
Différents domaines de buffs de Légion se propagèrent, revigorant les troupes inférieures.
Au rez-de-chaussée combatif, un Mage Héroïque se préparait.
Couvert par les tanks, il amorça ses incantations arcaniques.
À cet instant précis, toutes les forces, galvanisées par les renforts.
Affichant un moral à flot, commencèrent l'exécution du carnage.
Par instants, mille grondements variés résonnèrent sur la plaine, secouant la terre.
Viandes et chairs cognèrent contre les garde-à-garde ; des nappes de brouillard sanguin flottèrent, puis des gerbes tombèrent.
Peu de temps après...
Le Mage Héroïque de Lu Nanxing libéra soudainement un Conique de Glace collectif.
Une vague de froid mordant jaillit violemment.
Des cônes de glace cristallisèrent dans les hauteurs.
En une fraction de seconde, tous les projectiles fusèrent vers les créatures à corps aviaire et têtes multiples !
Boum !
Les cônes glacials, d'une pointe redoutable, transpercèrent sur-le-champ une cinquantaine de victimes !
Au milieu de cris stridents, des bataillons d'êtres multi-podes s'écroulèrent sans vie au sol !
Les corps s'entassèrent sur la terre !
Soucieux de sécuriser l'issue dès le départ, Lu Nanxing activa son pic de puissance sans ménager le moindre cristal.
En conséquence, le rythme initial restait sous son contrôle strict.
Zheng Guan, blotti dans sa carriole, totalement désarmé.
Fixant les scènes déconcertantes par les vitres, son pouls accéléré continuellement.
Craignant que l'incapacité relative de Lu Nanxing ne tourne à sa perte finale.
Dans un tel scénario, sa propre survie basculerait elle aussi dans l'incertitude.
Alors que la guerre tourna...
Les têtes multiples semblaient inlassables, bondissant sans cesse en avant.
Lu Nanxing commença graduellement à sentir la tension monter !
Pourtant, sur l'instant...
Certains Seigneurs en retrait du convoi, après d'hésitations, débouchèrent successivement.
Convocant leurs troupes respectives pour apporter leur soutien.
Il s'agissait avant tout de nobliaux voyant passer l'occasion.
Logiquement, la puissance de Lu Nanxing surpassait celle de ces nobriaux.
En théorie, point besoin qu'ils se fatiguent.
Mais...
Face à l'assaut imprévu.
Quelques-uns, préoccupés par leurs propres vies, choisirent de sortir et de livrer leurs régiments.
Ainsi, l'entrée en scène de ces nouveaux contingents.
L'équilibre tactique tint bon.
Lu Nanxing, constatant la redistribution des efforts, sentit son fardeau s'alléger.
Immédiatement, il décima les bêtes avec une férocité accrue.
Au fil des effacements individuels, la nuée céleste s'amenuisa peu à peu.
Quand Lu Nanxing imagina la victoire proche.
Résultat...
Il éprouva une sensation aiguë.
Un regard braqué directement sur sa personne.
Tel un prédateur suprême observant avec amusement un gibier piétiné sous sa coupe !
Le cœur de Lu Nanxing manqua de lâcher un battement.
Instinctivement, il esquiva d'un mouvement brusque.
Aussitôt après, une lame d'énergie acérée jaillit de l'arrière de la meute.
Elle fendit l'air exactement à l'endroit où il stationnait une seconde auparavant.
!
Lu Nanxing ressentit une peur persistante.
Pourtant, il se retourna et constata...
Que ce rayon de mort avait pulvérisé au sol une cohorte entière de ses hommes !
Lu Nanxing eut l'impression de plonger dans une grotte glaciaire !
Une sueur froide envahit instantanément tout son dos.
À l'instant suivant, un pressentiment violent s'éveilla dans son esprit !
« Mauvais signe ! »
Lu Nanxing balaya du regard la queue de la colonne ennemie...
Et aperçut...
Une divinité oiseau multi-tête arborant dix-neuf crânes complets et une taille de dix mètres.
Le fixant d'un œil de glace !
Palier cinq, Niveau Roi !
Le chef tribal dirigeant cette horde !
Lu Nanxing souhaita invectiver les dieux.
Une impuissance soudaine le transperça.
Il ne put s'empêcher de songer.
« C'est terminé, nous allons crever sur place. »
Tous en retrait, témoins de la scène, sentirent l'effroi les gagner !
Certains Seigneurs avaient déjà décidé d'employer leurs objets d'évasion !
Le regard de Lu Nanxing noyait de désespoir.
Aucune issue ne pourrait les sauver, sauf si un gros bonnet passait par là pour intervenir.
Il murmura en ricanant amèrement : « Haha, imaginez-vous cela ? Qui serait assez chanceux ? »
Pourtant...
Ce qui échappait à leur vigilance.
Derrière l'arrière-train.
À l'horizon.
Une silhouette volait paisiblement vers eux.