L'hiver était très rude à Landon, sous l'influence de la mousson de la mer du Nord.
Une neige légère était tombée dans la journée, et la lune écarlate suspendue au ciel nocturne teintait le manteau blanc d'une pâle nuance de sang.
À deux kilomètres de là, on distinguait à peine les réverbères à gaz qui brûlaient toute la nuit au centre de Landon ; une voiture à cheval noire et délabrée dévalait la route.
Dans la voiture qui empestait la bouse de vache, Xu Mu n'osait pas bouger un muscle — ou plus exactement, il était incapable, en cet instant, de remuer ne serait-ce qu'un doigt. Il sentait sous lui les cahots de la voiture, respirait la puanteur âcre de l'habitacle et éprouvait dans la poitrine une douleur atroce, la sensation d'un cœur transpercé. C'était une impression très étrange : il aurait dû être mort, et pourtant il avait toujours conscience.
Une heure plus tôt, Xu Mu venait tout juste de transmigrer. Il était à la fois angoissé et fébrile. Après avoir accueilli quelques bribes éparses des souvenirs du propriétaire d'origine de ce corps, il débordait d'assurance et se demandait comment entamer sa nouvelle vie ; il ne s'attendait pas, en ouvrant les yeux, à voir une lame aiguisée et luisante lui transpercer la poitrine.
Xu Mu en était resté abasourdi. Cent mille bestioles imaginaires lui galopèrent dans le crâne en un instant. Il transmigrait et mourait dans la foulée ? Que se passait-il ?
Pourtant, au bout d'un moment, il comprit que quelque chose clochait. Si un homme normal avait le cœur transpercé par une lame, il en serait mort à coup sûr. Or, hormis la douleur, il demeurait conscient, et même la souffrance de la plaie à sa poitrine s'apaisait peu à peu.
« Je… je ne suis pas encore mort ? »
Xu Mu était terrifié, l'esprit en pleine confusion ; mais aux yeux d'un observateur, il avait tout d'un cadavre frais.
La voiture poursuivait sa route à une allure tranquille. Deux hommes vêtus de manteaux de coton noir étaient assis à l'avant, menant l'attelage et chuchotant entre eux.
« Messire Rhys, cette fois encore, c'est un échec. C'est la troisième fois. Le plan du cercle d'invocation ne serait-il pas défectueux ? »
L'homme d'âge mûr qui tenait les rênes parlait avec prudence, l'air quelque peu craintif.
« Impossible ! Le plan m'a été remis en personne par le Prêtre. Il ne peut pas être erroné ! »
L'homme nommé Rhys rétorqua d'une voix stridente, sur un ton très ferme, presque dément.
Le cocher n'osa plus dire un mot. Il agita frénétiquement les rênes et la voiture accéléra.
« Quel cercle d'invocation ? Qui sont ces deux chiens, et pourquoi veulent-ils me tuer ? »
Xu Mu avait entendu la conversation des deux hommes, et ses doutes n'en furent que plus grands. Hélas, il ne pouvait pas bouger d'un pouce, ni poser la moindre question. Il ne pouvait qu'endurer en silence, dans l'espoir d'un miracle — à moins qu'il ne meure pour de bon d'un instant à l'autre…
Quelques minutes plus tard, la voiture s'arrêta.
Les deux hommes en noir sautèrent du siège du cocher, jetèrent un regard alentour et descendirent Xu Mu.
C'était un charnier désolé et sinistre. Sous la nuit glacée, des ombres fantomatiques se profilaient et, non loin, quelques feux follets verdâtres vacillaient.
Ce n'était manifestement pas la première fois que les deux hommes en noir s'y prenaient ainsi. Rompus à la besogne, ils descendirent Xu Mu sans peine et le jetèrent derrière un petit tertre au bord de la route. Ils ne creusèrent pas de tombe pour enterrer le corps : ils firent demi-tour et repartirent.
« Vieux Bill, l'invocation a échoué cette fois-ci. Nous avons gaspillé quantité de matériaux et perdu un homme. Il va falloir redoubler de prudence ces prochains jours. »
« Oui, Messire Rhys. Je serai prudent, mais… » Le vieux Bill, le cocher, hésita.
« Mais quoi ? » demanda l'homme nommé Rhys d'un ton glacial.
« Eh bien… Green est de la famille Wilson. S'il venait à disparaître soudainement, je crains que… » bredouilla le vieux Bill.
« La famille Wilson ! Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ! Bon sang… » Rhys éleva aussitôt la voix : « Combien de fois te l'ai-je répété ? Ne provoque pas les nobles ! Espèce d'idiot ! »
Les lèvres du vieux Bill remuèrent ; il marmonna : « Ce n'était qu'une branche collatérale déchue, et je voulais à l'origine le recruter dans notre groupe. Je n'avais pas l'intention de m'en servir comme sacrifice… » Mais sous le regard féroce de Rhys, sa voix faiblit et il n'osa pas poursuivre.
Au bout d'un instant, Rhys se calma, jura de nouveau et fit un geste de la main : « Laisse tomber. Puisqu'il est déjà mort, nous ne pouvons plus nous soucier de tout cela. Maintenant, rentrons vite en ville. Il ne faut surtout pas tomber sur les Étranges. Cet endroit est bien trop loin de la ville… »
Tandis qu'ils parlaient, les pas des deux hommes s'éloignèrent. Bientôt, on entendit des hennissements de chevaux et la voiture qui s'en allait.
À cet instant, Xu Mu gisait sur le sol dur et glacé. Illusion ou non, sa joue pressée contre la terre, au contact de la neige froide, procurait à sa peau une vague sensation.
Cela regonfla le moral de Xu Mu, mais il ne pouvait toujours pas bouger. Sa poitrine le faisait encore terriblement souffrir, même si la douleur s'était nettement atténuée…
Dans le vent glacial de la nuit avancée, après un temps indéterminé, Xu Mu endura en silence. À mesure que la douleur dans sa poitrine s'affaiblissait, il sentit qu'une once d'énergie semblait s'agiter en lui. C'était une énergie froide et ténébreuse, très faible, contenue dans son cœur. Parce que son cœur avait été transpercé par la lame, elle s'était à présent répandue et diffusée dans tout son corps.
Au même moment, d'autres souvenirs affluèrent dans l'esprit de Green.
« Green Wilson, rejeton d'une noblesse déchue vivant chez des parents, aujourd'hui intendant à l'essai au service de la famille Wilson, à Landon… »
La famille Wilson comptait parmi la haute noblesse de Landon. Elle possédait trois filatures de coton et une mine de fer aux réserves abondantes. Sa fortune la plaçait sans peine dans les cinq premières de Landon, et elle détenait un titre héréditaire de Vicomte.
Le malheureux dans lequel Xu Mu avait transmigré appartenait à une lointaine branche collatérale de la famille Wilson. Il avait dix-neuf ans cette année-là. Sa famille étant tombée dans la gêne, il ne conservait qu'un titre de noblesse et s'était placé sous la protection des Wilson, à Landon. Il ne se satisfaisait cependant pas d'être intendant. Pour redorer le blason des siens, il était prêt à prendre de grands risques : il étudiait la Nécromancie en secret et avait rejoint une dangereuse organisation religieuse clandestine, dans l'espoir de s'attirer les faveurs d'un Dieu Maléfique et d'obtenir des pouvoirs prodigieux.
Hélas, la chance n'était pas de son côté. Le vieux Bill qui l'avait introduit n'était qu'un homme de main et ne lui avait rien expliqué clairement, d'où un malentendu. On le prit au contraire pour un sacrifice destiné à invoquer un Dieu Maléfique : on le plaça au centre du Cercle Magique d'invocation et on le tua d'un coup de couteau, en guise de sacrifice de sang. Le rituel d'invocation échoua, et il mourut pour rien. Profitant du milieu de la nuit, on abandonna son corps en pleine nature.
À vrai dire, pour Xu Mu, ce rituel d'invocation n'avait pas échoué. Aucun Dieu Maléfique n'était descendu, certes, mais il avait invoqué sa conscience à lui.
Quand la Nécromancie, les sacrifices aux Dieux Maléfiques, les machines à vapeur, les trains et les canons coexistaient, quel genre de monde était-ce donc !
La révolution industrielle avait déjà allumé l'aube de la science, et pourtant des pouvoirs surnaturels, mystérieux et inquiétants, existaient toujours.
Les Magiciens demeuraient mystérieux et dangereux ; les Druides se cachaient peut-être dans les cirques, errant de ville en ville ; les belles prêtresses n'étaient plus brûlées sur le bûcher mais devenaient les habituées des banquets de la noblesse ; les Chevaliers avaient abandonné leurs destriers et leurs lourdes armures pour s'équiper de fusils munis de baïonnettes, tirant des balles imprégnées d'Aura de Combat…
Le vent glacé de la nuit avancée souffla plus violemment, et le hurlement d'une meute de loups se fit entendre au loin, très faiblement.
Green resta étendu un temps indéterminé sur le sol dur et glacé. La plaie de sa poitrine, transpercée par la lame, s'était bel et bien refermée, et cette douleur lancinante s'était apaisée. Ses membres étaient raides et il ne pouvait toujours pas bouger, mais il percevait déjà l'existence de ses mains et de ses pieds, et parvenait à remuer légèrement ses doigts et ses orteils à sa guise.
Cela le fit soupirer de soulagement en secret. C'était un peu étrange, mais quoi qu'il en soit, il n'aurait au moins pas à mourir une seconde fois.
Au bout d'un moment encore, Green rassembla enfin toutes ses forces pour se redresser. Il s'assit par terre, le dos droit, et haleta lourdement. Ce simple geste avait épuisé toute son énergie. À cet instant, il sentait tout son corps glacé. Ses mains et ses pieds avaient beau avoir retrouvé la sensation, ils lui semblaient gelés, ce qui rendait tout mouvement très malaisé.
« C'est vraiment pénible. Ce corps aurait-il un problème ! »
Green s'inquiétait en son for intérieur. Il avait beau avoir réchappé d'un désastre, il ne fallait pas qu'il en reste infirme !
Heureusement, après un nouvel instant, ses mains et ses pieds recouvrèrent lentement leurs moyens. Green s'examina rapidement de la tête aux pieds. Il constata que le trou percé par le couteau dans ses vêtements était toujours là, mais que la plaie, en dessous, était déjà guérie. La peau neuve était plus blanche que celle qui l'entourait, et la toucher du doigt provoquait encore un léger engourdissement accompagné de démangeaisons. Puis il pressa sa poitrine : son cœur battait toujours. Un poids lui tomba enfin du cœur. Quoi qu'il arrive, il était encore en vie, et cela comptait plus que tout.
Green se sentit un peu rassuré et entreprit d'observer les alentours.
La neige se remit à tomber. Le vent glacial, chargé de flocons, lui raclait le corps comme autant de lames. Ce Green Wilson devait se trouver à l'intérieur peu avant, car il ne portait qu'une chemise et un pull ; pourtant, Green n'avait pas particulièrement froid. Il éprouvait au contraire une sensation de confort, comme si cette température était exactement celle qu'il fallait. Et il ne l'avait pas remarqué jusque-là, mais Green se rendit compte que, s'il avait bien un battement de cœur, celui-ci était très lent : à peine vingt ou trente pulsations par minute.
« Que se passe-t-il ? » Green fronça les sourcils, saisi d'un mauvais pressentiment : « Insensible au froid, rythme cardiaque ralenti… Ce sont les signes d'une transformation en Liche ! »
D'après les souvenirs relatifs à la Nécromancie qu'il avait en tête, Green songea à une éventualité qui lui fit dresser les cheveux sur la nuque. En même temps, se remémorant l'instant où son cœur avait été transpercé par le couteau, et cette énergie ténue qui s'en était échappée, il comprit tout à coup.
En réalité, Green Wilson avait étudié la Nécromancie par le passé. Il n'en connaissait qu'un rudiment — il n'avait même pas atteint le niveau d'initiation —, mais il avait un jour récupéré un Objet Magique endommagé ayant appartenu à un Nécromancien. Ce garçon, ignorant et téméraire, s'était mis à faire des expériences à l'aveuglette. Il faut croire qu'il avait eu de la chance : il ne s'était pas tué, mais avait au contraire absorbé dans son corps l'Énergie Spirituelle résiduelle de cet Objet Magique, et l'avait emmagasinée dans son cœur. Si un Nécromancien Officiel l'avait guidé à ce moment-là, il aurait pu, grâce à ce peu d'Énergie Spirituelle, construire un Anneau Magique et devenir Apprenti Nécromancien Débutant.
Hélas, Green Wilson n'en eut jamais l'occasion. Seulement voilà : à cet instant, parce que son cœur était endommagé et laissait s'échapper la Puissance Magique, son corps s'était mis à muter. Au lieu de mourir, il présentait des signes de transformation en Liche. Mais son âme avait déjà été sacrifiée lors du rituel d'invocation, ce qui permit à Xu Mu de profiter de l'aubaine et de renaître en ce monde.
Green démêla les tenants et les aboutissants, décida de tirer le meilleur parti de la situation et cessa de se débattre en lui-même.
Le vent et la neige redoublèrent, mais il y avait heureusement, dans le ciel, cette lune rouge à la couleur étrange, dont la lumière suffisait tout juste à distinguer le chemin.
« Cette direction, ce doit être Landon, non ? »
Green se leva et gravit le sommet du tertre voisin, le regard tourné vers les lumières lointaines et diffuses.
Dans le royaume de Lorenzo, Landon n'était qu'une petite ville. Mais parce qu'elle était proche de la côte et disposait d'un port commode, son économie était très florissante. Le gouvernement avait de l'argent et, pour soigner son image, avait fait installer l'année précédente des réverbères à gaz sur les artères principales. Le Maire avait personnellement donné son aval, dépensant sans compter pour les laisser allumés toute la nuit, avec l'ambition de faire de Landon une véritable ville qui ne dort jamais.