Les infrastructures de la base furent détruites, tous les câbles rongés, et les pannes se multiplièrent. La base naguère propre jonchait de rats morts sur les routes, exhalant une puanteur insupportable.
L'attaque surprise fit des dizaines de morts et des centaines de blessés. Les installations médicales de la base ne suffisaient plus, et la plupart ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.
Ce n'était pas le pire. Le lendemain à huit heures du matin, la base annonça une nouvelle inacceptable.
Le riz du grenier avait été presque entièrement dévoré par les rats mutants, il restait moins de mille livres, insuffisant pour nourrir tout le monde.
Tous restèrent abasourdis, et la foule se rassembla de nouveau devant le bâtiment administratif pour exiger des explications.
« Les rats mutants sont apparus plus d'une fois. Pourquoi la base fait-elle encore preuve d'une telle négligence ? Comment survivre sans grain ? »
« Mieux vaudrait foncer et s'emparer de ce qu'on peut. Ainsi chacun pourrait mettre de quoi survivre de côté. »
« Ne croyez pas pouvoir nous intimider sous prétexte que vous avez quelques armes déglinguées. Vous n'êtes pas les seuls à avoir des armes dans la base. »
À peine eut-il fini de parler que l'homme sortit un pistolet de sa poche et le braqua sur les gardes de la base.
« Vous voulez voir quelle balle arrive la première ! »
À cette vue, plus personne ne fit semblant. Tous sortirent leurs armes, se tenant en joue.
S'ils en venaient aux mains, personne n'y gagnerait.
Le chef de la base était dépassé. « Calmez-vous, tout le monde. La base nous appartient à tous. Notre priorité, c'est l'union. Nous reconnaissons avoir mal géré le grain, mais tout le monde sait ce qui s'est passé hier. Les gardes ont tout fait pour le protéger... »
« Crois-tu qu'on va te croire ? Je soupçonne que vous avez planqué le grain en secret et que vous nous mentez en disant qu'il a été mangé par les rats mutants. »
« Plusieurs tonnes de grain qui disparaissent comme ça. On ne vous fait pas confiance tant qu'on ne pourra pas entrer fouiller. »
« Cette affaire n'en restera pas là aujourd'hui. Au pire, on remplacera les gestionnaires de la base. Le plus capable prendra la place. »
Après ces quelques incidents, la crédibilité de la base était ruinée, plus personne ne pouvait leur faire confiance.
Chacun ne pouvait plus que spéculer sur eux avec la plus grande mauvaise foi.
Voyant qu'ils restaient campés sur leurs positions et insistaient pour faire du grabuge, le visage du chef de la base s'assombrit.
Se battre était irréaliste, et l'issue ne pouvait être que la perte mutuelle.
« Bon, fouillez comme bon vous semble. Si nous avons planqué ne serait-ce qu'un grain de riz, vous pouvez reprendre la base. »
Tout le monde se dispersa immédiatement. Certains se ruèrent dans le bâtiment administratif, d'autres à l'usine, d'autres encore au supermarché et aux entrepôts...
Après une fouille chaotique, tous furent horrifiés de constater que le grain avait vraiment disparu.
Inutile de continuer à faire pression sur la base, un sentiment de panique se propagea sans fin.
Voyant qu'ils s'étaient enfin calmés, le chef de la base poursuivit : « Vous avez fouillé, alors peut-on s'asseoir et discuter de la suite ? »
« En tant que gestionnaires de la base, nous réfléchissons sans cesse à comment la développer et assurer à chacun de quoi manger et s'habiller. Mais les choses ne se passent pas toujours comme prévu. Nous pensions qu'avec la serre à température constante, nous pourrions cultiver du grain, mais qui aurait cru que le smog arriverait, et les rats mutants. »
« Nous mesurons pleinement l'importance du grain et nous y avons mis beaucoup d'efforts. Nous avons même installé des clôtures électriques autour du grenier. La nuit dernière, les câbles et le générateur ont été rongés par les rats mutants, la clôture électrique a lâché. Même les gardes armés n'ont rien pu faire contre eux. »
« Je ne dis pas ça pour me dédouaner. L'affaire est faite, on ne peut pas remonter le temps. Nous n'avons d'autre choix que d'avancer. J'espère que tout le monde s'unira pour surmonter les difficultés ensemble. »
Les paroles sincères du chef de la base firent taire l'assistance.
À quoi bon faire du grabuge ? Si la base ne pouvait plus distribuer de grain, ils ne pouvaient pas non plus démolir ce dernier abri.
« Si vous ne pouvez vraiment plus rester ici, allez dans une autre base », dit quelqu'un d'une voix basse.
« Les voitures n'ont plus d'essence. On y va à pied ? C'est pas réaliste. »
« La serre à température constante au-dessus de la base vous donne-t-elle l'illusion que le froid extrême est fini ? Sortez de la base faire un tour et voyez si vous tenez dix minutes. »
« Les autres bases ne valent peut-être pas mieux que celle-ci. Il y a quelques jours, j'ai discuté avec un vieux frère qui venait d'arriver. Il venait de la Base C. Ils n'ont pas de serre à température constante là-bas, et pas de nourriture. Beaucoup meurent de faim, et ça chauffe dur dans la base. »
« Si on ne veut pas partir et qu'on veut survivre, il faut encore trouver un moyen de construire la base, sinon on y passera tous. »
« ... »
Ces mots firent sombrer le cœur de tous.
Le chef de la base attendit qu'ils se calment avant de continuer : « Ne soyez pas si pessimistes, tout le monde. Si le grain est parti, on peut sortir chercher des provisions. La première chose à faire, c'est d'éliminer les rats mutants. En même temps, il faut trouver le moyen d'éliminer l'impact du brouillard. La base étudie la culture et n'a jamais abandonné. »
Tout le monde sait dire de belles paroles, mais beaucoup restèrent de glace. Pas de nourriture, et l'avenir incertain.
Les fauteurs de troubles perdirent leur entrain et partirent, abattus.
Comme les rats mutants avaient fait perdre le grain à tous, la colère de chacun fut attisée.
Quand les rats mutants réapparurent, la foule ne montra plus de peur. Ils levèrent leurs bâtons les uns après les autres, leur potentiel semblait stimulé, pourchassant les rats mutants qui fuyaient dans toutes les directions.
Peu de temps après, la base annonça que l'institut de recherche avait inventé le « Spray Hallucinogène ». Les rats touchés hallucinaient et n'attaquaient plus les humains. On pouvait aussi les exterminer d'un seul coup.
Grâce aux efforts de tous, les rats mutants devinrent de plus en rares. Hormis un ou deux specimens occasionnels, ils n'apparurent plus en groupe.
Échaudés par le passé, même si les rats mutants avaient disparu, personne n'osa baisser la garde.
En plus d'un flacon de spray hallucinogène par personne, ils renforcèrent les portes et les autres points d'accès.
La crise des rats mutants fut temporairement résolue.
Mais le grain restait une pierre suspendue au-dessus du cœur de chacun.
Depuis qu'ils savaient que la base ne pouvait plus distribuer de grain, peu importait de gagner des points de travail ou non.
Ceux qui avaient une voiture n'eurent d'autre choix que de quitter la base pour chercher des provisions. Dehors, il gelait toujours à pierre fendre, glacial et mordant.
Pour une bouchée à manger, ils devaient aller encore plus loin, et la route regorgeait de dangers inconnus.
Ceux sans moyen de transport ne pouvaient que rester chez eux, manger moins, bouger moins, peut-être tenir un peu plus longtemps.
La famille Wen cessa aussi d'aller travailler. Wen Xin avait beaucoup de provisions dans son Espace, ils n'avaient pas besoin de sortir.
Ce jour-là, la famille déjeuna et s'installa dans le salon pour jouer au mahjong, pendant que Wen Xin regardait des dramas, profitant en apparence d'une vie paisible.
À cet instant, un vacarme soudain monta d'en bas, comme si quelqu'un se battait.
Récemment, les bagarres dans la base avaient explosé. Soit on se faisait voler en marchant dans la rue, soit on tombait dans une embuscade préparée d'avance.
Les passants n'aidaient jamais dans ce genre de situation, ils rentraient en courant chez eux, de peur de devenir la cible du vol.
Au début, la base envoya des gens s'en occuper, mais plus tard, elle fit simplement semblant de ne rien savoir et les laissa faire.
S'enclencha alors un cercle vicieux, et de plus en plus de gens semèrent le trouble. Le vol devint chose courante.
L'immeuble d'appartements devint aussi la cible de toutes les critiques.
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