Elle sortit quelques objets et les tendit au Dieu de la Voiture, puis prit place sur le siège passager.
« Attachez vos ceintures, je vais conduire », répondit-il après avoir soigneusement rangé ses acquisitions.
Il mit le moteur en marche.
À grand bruit.
La voiture filait à vive allure.
Une demi-heure plus tard.
Pendant ce temps, Ye Feng était déjà parvenu à la lisière de la forêt.
En sortant de la végétation et en observant le paysage au loin, il resta figé.
Au loin se dressaient des montagnes de glace d’un blanc éclatant.
Ye Feng s’interrogea : y avait-il des sommets enneigés au milieu du désert ?
Il consulta sa carte : la Cité Antique de Jing Jue se situait derrière cette chaîne glaciaire.
En clair, ces monts de glace entouraient entièrement la cité antique.
À la vue de cet horizon glacé, son esprit imaginait déjà l’effet de cent montagnes semblables dans le Pays du Dragon.
Sans hésiter, il ajusta sa trajectoire vers cette barrière naturelle.
De nouvelles ressources l’attendaient. Il arrivait.
Et les autres joueurs nationaux ? Où en étaient-ils ?
Force est de préciser.
Du côté du Pays de la Beauté, le joueur Iron Man, après avoir perdu son armure, venait de s’éteindre deux fois supplémentaires.
Sept décomptes au compteur pour lui désormais.
Trois échecs de plus et il serait expulsé de force.
Pendant ce temps, le Dieu de la Voiture et ses compagnons avaient franchi le cœur de la forêt.
Ils fonçaient vers la sortie opposée.
La maîtrise au volant du Dieu de la Voiture était remarquable ; il filait dans les arbres sans ralentir.
Aucun accrochage, aucune bosse.
« Eh bien alors ? C’est payant, vous avez vu ? Quelle finesse de conduite ! », s’exclama-t-il au volant.
« Concentrez-vous sur la route. Un seul choc et vous remboursez mon billet en plus des dégâts », rétorqua la Femme de Feu, sans état d’âme.
« Ne vous faites pas de bile. S’il y a un accident, je vous donne ma propre tête », promit-il.
Il appuya sur l’accélérateur.
Pourtant, à peine eut-il regardé droit devant qu’il muta d’expression.
Non loin sur la route marchait une silhouette.
L’inconnu n’était autre que la Femme de Feu.
Il tourna la tête vers la Joueuse assise à côté de lui.
Une sueur froide lui monta au cuir chevelu, chaque poil se hérissa.
Que se passait-il ?
Avait-il rencontré un fantôme ?
Il tremblait littéralement de terreur.
On pouvait accepter de croiser des monstres aujourd’hui, mais les esprits, jamais.
Il freina brusquement, mais pris de court par l’apparition soudaine, il perdit le contrôle du volant et percuta de plein fouet un arbre proche.
Par chance, la résistance de la voiture de classe A était exceptionnelle ; elle en réchappa indemne.
Sa manœuvre provoqua immédiatement la désapprobation des deux passagères.
« Qu’est-ce qui te prend ? Tu jurais de ne toucher aucun arbuste et te voilà planté dedans ? Tu comptes vraiment lâcher ta tête comme promis ? Tu m’as fait avoir une crise cardiaque », grommela le Dieu des Voleurs.
Il termina sa tirade en fixant le conducteur.
Les doigts tremblants, le Dieu de la Voiture désigna quelque chose devant eux.
Le Voleur suivi son doigt et scruta l’horizon.
Dès qu’une silhouette apparut au loin, il sursauta, le visage vidé de son sang.
« Un fantôme, fuyez ! »
Dans le véhicule, la vraie Femme de Feu supporta mal ce choc intempestif.
Sur le point de le taxer d’incompétence.
Son propre visage refléta aussitôt un effroi total.
Elle distingua clairement une créature qui lui ressemblait trait pour trait, non loin de là.
Ce n’était pas biologiquement inconcevable ; sa jumelle lui ressemblait doublement.
Or sa sœur agonisait, clouée sur son matelas, loin de pouvoir participer au Jeu de la Fortune Nationale.
Et même si elle y avait accédé, un message aurait dû alerter toutes les parties concernées.
En raisonnant ainsi, elle ne douta plus : cette arrivante n’était qu’un faux-semblant.
Quelqu’un osait usurper son identité ?
L’indignation de la Joueuse culmina.
D’un bond, elle libéra les flammes qui parcouraient son corps et fonça sur l’usurpatrice.
« Vos petits tours sont impressionnants. Vous revivez après la mort ? Je ne sais pas combien de vies vous vous octroyez. Partez, et vous repartirez vivants. Je vise cet objet », lança l’usurpatrice avec un sourire glaçant.
L’usurpatrice reporta son attention sur le bolide.
Elle mesura sa vitesse fulgurante et son utilité pour transporter des passagers.
C’était le jackpot pour elle.
Démembrée naguère par Ye Feng, sa forme principale souffrait encore d’une faiblesse latente.
Elle plafonnait, au mieux, au niveau B.
Plonger plus avant dans ce monde serait nécessaire pour renflouer sa puissance.
Entendre l’imitatrice débiter de tels propos fit virer au rouge le conducteur.
À la tonalité et aux paroles de la doublure, il ne faisait plus aucun doute : cette Arrivée était une escamotage.
La véritable Joueuse ne s’embarrassa pas d’interrogations.
Elle voulait l’éliminer d’abord.
L’affrontement fut immédiat.
Après un seul échange.
Le regard de la vraie se ferma ; la force de sa rivale surpassait imperceptiblement la sienne.
Abattre l’usurpatrice s’annonçait trop compliquée.
Après une brève hésitation, elle renonça.
« Gardez-moi de votre physique, ça ne portera pas chance. Autrement, vous le paierez cher. Aujourd’hui, je passe l’éponge », prévint-elle, glaciale.
« À notre prochaine rencontre, ce sera moi qui trancherai. Puisque l’on évite le combat pour l’instant, je file. Des affaires pressantes m’attendent », ricana la doublure.
Sans perdre une seconde, elle s’avança résolument vers le Dieu de la Voiture.
L’air du conducteur devint lourd.
Il n’avait pas envie d’héberger un démon.
Trop tard pour fuir désormais.
Son bolide était coincé dans un énorme chêne.
« Roulez, indiquez-moi la route », ordonna l’usurpatrice dès l’entrée du véhicule.
« Mon ventre tourne, je descends arranger ça. Vous avancez sans moi », geignit le Voleur depuis le seuil.
« Range-toi, ou creves », décréta l’usurpatrice sur un ton léger.
Il se rassit prestement.
Impuissant, le Dieu de la Voiture démarra et reprit sa route.
La voiture avançait à toute allure.
Les heures s’écoulèrent.
Ye Feng atteignait enfin les contreforts du sommet neigeux le plus proche.
Cette fois-ci, il négligea de survoler le pic.
La raison tenait à la nature de l’objectif : ce n’était plus au zénith qu’il fallait poser le pied, mais à l’intérieur même de la montagne.
Il lui faudrait donc s’enfoncer jusqu’à son épicentre.
Dès ses premiers pas, un froid polaire lui balaya l’échine.
Tandis qu’elle quittait la forêt, la Femme de Feu extira une carte temporaire d’ajout de personnage de classe C et l’activa sans attendre.
Sous ses yeux, une silhouette se dessina… ✦✦✦