Longtemps après, Bai Shiqi parvint enfin à apaiser ses émotions. « Je vais me présenter officiellement : Atelier Dengfeng, famille Bai, Bai Shiqi. »
« Wu Xian, dit Gongming. » répondit Wu Xian avec un léger rire.
Bai Shiqi fixait le Seigneur Stellaire Solaire aux côtés de Wu Xian, de plus en plus surpris au fil de son observation.
Pour une raison inconnue, plus il regardait, plus il sentait que cet Esprit Peint de Rouleau d’Or n’était pas une mince affaire. Que ce soit son charme parfaitement naturel ou cette aura unique et puissante, tout lui donnait l’impression d’être dépassé au niveau du rang des peintures-rouleaux.
Même les peintures-rouleaux de premier ordre détenues par les aînés de sa famille ne lui avaient jamais inspiré ce ressenti.
Il ouvrit la bouche, la ferma, resta ainsi un long moment, incapable pour l’instant de trouver quoi dire.
À l’inverse, Wu Xian restait imperturbable, observant avec curiosité l’Esprit Peint à tête de chien posé à ses côtés. « Frère Bai, ce Rouleau d’Or n’est vraiment pas banal, hein ? Comment s’appelle-t-il ? »
« 【Dieu de la Mort du Désert】 », répondit Bai Shiqi. « Une divinité de la mort issue d’un ancien royaume désertique. »
« Oh là, c’est pour cela que son aura est si puissante. »
Wu Xian hocha la tête, conscient de la réponse, tandis que son esprit bourdonnait déjà de répliques toutes faites.
Il soupçonnait fermement désormais que l’Atelier Dengfeng possédait une autre peinture-rouleau intitulée 【Boucher du Désert】.
« … » Bai Shiqi esquissa un sourire gêné. « En fait, Wu Xian, c’est bien ton Rouleau d’Or qui est véritablement stupéfiant. »
Issu d’une famille prestigieuse et de nature orgueilleuse, il constata qu’il ne pouvait rassembler aucun semblant de fierté face à Wu Xian ; il se sentait même légèrement inférieur.
« Hé~ ma voie irrégulière n’est qu’une pratique amateur à petite échelle », fit Wu Xian en agitant la main avec un sourire. « Ça ne pourrait jamais rivaliser avec l’héritage de niveau atelier du jeune maître Bai. »
Bai Shiqi renfrogna un peu. « Au fait, frère Wu, comment appelez-vous ce Rouleau Axial d’Or ? »
« Seigneur Stellaire Solaire. »
« Soleil… Seigneur Stellaire… ? »
murmura doucement Bai Shiqi, ruminant la formule mentalement.
Bien qu’il ne saisît pas la portée des concepts de « Soleil » et de « Seigneur Stellaire » pris séparément, les assembler conférait un sentiment inexplicable de noblesse, débordant de prestige.
« Comment le frère Bai a-t-il fini dans un endroit pareil que ce bidonville ? » demanda Wu Xian avec curiosité, teinté d’une pointe d’étonnement.
Du moins à son avis, un jeune maître noble comme Bai Shiqi n’aurait normalement jamais mis les pieds dans un quartier dégradé tel que le bidonville.
À ces mots, une ombre de gêne traversa les yeux de Bai Shiqi. « La ville de Yaoyang étant en crise, je ne pouvais naturellement pas rester les bras croisés. Lors de la poursuite, je me suis retrouvé coincé ici. »
« Oh là », acquiesça Wu Xian. « Vous êtes venu jusqu’à notre petit trou parce que vous traquez ce Peintre de Rouleaux maléfique, n’est-ce pas ? »
Il ne confirma ni n’infirma, et de toute façon, rien n’obligeait à masquer la vérité.
« Je ne m’attendais tout de même pas à voir un criminel comme Hong Xiao prendre la fuite jusqu’au quartier inférieur. Pas étonnant qu’on n’entende plus parler de lui depuis tant d’années. »
« Hong Xiao ? » Les yeux de Wu Xian s’illuminèrent imperceptiblement. « Le frère Bai connaît ce type ? »
« Bien sûr », répondit sans hésiter Bai Shiqi. « C’est le fuyard le plus jeune de la liste des primes, et aussi le Peintre de Rouleaux du Dieu Maléfique qui a le plus sollicité l’attention des grands ateliers ces derniers temps. »
« Le fuyard le plus jeune ? » Wu Xian relança avec curiosité. « Qu’est-ce qui le rend si spécial ? »
Bai Shiqi réfléchit un instant avant de répondre avec gravité : « D’un côté, c’est parce qu’il est jeune et qu’il possède encore beaucoup de marge de progression. De l’autre, parce que la peinture-rouleau de son Dieu Maléfique est particulièrement remarquable. »
« Oh ? »
« Frère Wu, avez-vous déjà entendu parler des Peintures-Rouleaux Ancestrales ? » demanda Bai Shiqi en retour.
À ces mots, le cœur de Wu Xian manqua un battement. « Vous voulez dire que sa peinture-rouleau du Dieu Maléfique est la légendaire Peinture-Rouleau Ancestrale ? »
Bai Shiqi hocha solennellement la tête. « Bien qu’il ne s’agisse que de spéculations répandues de tous côtés et qu’on ne puisse encore en être certain, les renseignements recueillis au fil des années indiquent que Hong Xiao est très probablement un Peintre de Rouleaux du Dieu Maléfique détenant une Peinture-Rouleau Ancestrale. »
« Tchhh~ ! »
Wu Xian prit une grande inspiration, faisant cliqueter sa langue contre son palais dans le silence de son esprit.
Il n’avait pas imaginé qu’il existait aussi des adeptes des Peintures-Rouleaux Ancestrales parmi les partisans du Dieu Maléfique.
Avec sa compréhension actuelle des Peintures-Rouleaux Ancestrales, quiconque parvenait à tracer une telle œuvre était indéniablement un criminel né.
« À l’heure actuelle, il doit encore y avoir pas mal de Suiveurs du Dieu Maléfique cachés dans la ville de Yaoyang. Que diriez-vous qu’on coopère ? » suggéra Bai Shiqi.
Wu Xian accepta volontiers, et ils filèrent ensemble au-dessus des cieux de Yaoyang.
« Le frère Bai sait-il quoi que ce soit au sujet de sa peinture-rouleau du Dieu Maléfique ? » continua Wu Xian à la charge.
« Peu de choses », admit Bai Shiqi en posant le pied sur une feuille particulière sans ralentir. « Elle semblerait s’appeler 【Mère Insecte Maléfique】. Le corps de la peinture-rouleau est extrêmement puissant, et ce que possèdent ces suiveurs sont probablement de simples progénitures mineures de la Mère Insecte Maléfique. »
Wu Xian comprit alors : pas étonnant qu’ils soient si fragiles, ils n’avaient même pas encore affronté la véritable menace.
Mais tant qu’il s’agissait d’un Dieu Maléfique de type insectoïde, mère divine ou non, utiliser Sun Wukong pour la contrer fonctionnerait sans faille.
Bref, foncer !
Durant les recherches suivantes menées au-dessus de Yaoyang à la quête de Suiveurs du Dieu Maléfique, Bai Shiqi fut encore une fois complètement sidéré par la puissance du Seigneur Stellaire Solaire.
Bon sang : un seul cri, et l’infection par les vers maléfiques sur une vaste zone fut effacée sur-le-champ, contraignant les Suiveurs du Dieu Maléfique de Hong Xiao à se dévoiler, faute d’abri.
Un massacre totalement à sens unique.
Lui, qui brandissait le 【Dieu de la Mort du Désert】, faisait figure de simple doublure pour remplir les rangs.
Ce n’était pas qu’il eût envie de rester spectateur ; il n’y avait tout simplement aucune occasion d’intervenir.
« Frère Wu, avez-vous réellement conçu vous-même ces peintures-rouleaux ? » finit par laisser échapper Bai Shiqi, révélant le doute qui le rongeait.
« Bien sûr. » Wu Xian paraissait des plus calmes.
« … » Bai Shiqi fut effectivement sans voix. « Le frère Wu aurait-il un intérêt à poursuivre son développement au sein de notre Atelier Dengfeng ? Rassurez-vous, Dengfeng Dojo vous accordera absolument les meilleures ressources et la formation la plus adaptée. »
Wu Xian secoua la tête en souriant.
Sans plaisanterie, il n’avait même pas envie de rejoindre l’Atelier des Morts-Vivants, encore moins l’Atelier Dengfeng.
Quant à la cultivation — en avait-il besoin ?
…
Dimension Insectoïde, dans une certaine grotte située juste au-delà de la ligne de défense avancée.
Un jeune homme dans la trentaine, au visage diabolique, faisait flotter au-dessus de sa tête un Diagramme Divin insectoïde sinistre.
Dans le Diagramme Divin, des Réseaux de Loi glauques s’entrelaçaient tels des vers, pulsant sans cesse.
Cette personne n’était autre que le fameux Hong Xiao.
Les matériaux de monstre de rang Seigneur obtenus la veille lui avaient procuré une amélioration notable ; il décida donc de faire le plein de proie auprès de la ville de Yaoyang.
Pourtant, la situation semblait loin de correspondre à ses attentes.
« Qu’est-ce qui se passe ? Nous n’avons guère récupéré de substances spirituelles, alors pourquoi ces suiveurs cachés commencent-ils à se faire exposer ? »
Sentant ses suiveurs tomber les uns après les autres, l’expression de Hong Xiao devint sombre et tourmentée.
Cela le rappela involontairement à l’action de la veille, quand l’unité de cavalerie au coq de l’armée de Yaoyang était apparue : cet Esprit Peint semblable à un coq était étrange au possible, soulevant même une crainte venue des profondeurs de son âme.
Grâce à ça, il aurait certainement dévoré tout le monde sur place, quitte à tout grignoter.
« Tchhh~ Un autre tombé ? »
« Ils ne pourraient pas tous sortir en force, au moins ? »
« Nom d’une pipe, qu’est-il donc vraiment arrivé à Yaoyang ? »
Voyant ses suiveurs, patiemment intégrés, sur le point d’être pulvérisés, le visage de Hong Xiao se tordit entre choc et méfiance.
Conjugué à l’expansion frénétique récente de la Ligne de Défense Dimensionnelle de Yaoyang, cela l’amena à réaliser que quelque chose devait assurément se tramer dans la ville ces derniers temps.
Mais quelque effort qu’il fit pour y réfléchir, il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
Pourquoi cette petite ville de bas étage s’était-elle soudain mise à vibrer d’activité ?
« Est-ce que les grands ateliers seraient intervenus ? Ça ne devrait pas être le cas… le Dieu Maléfique a dit… » L’expression de Hong Xiao vacilla. « Le Seigneur Dieu Maléfique nous aurait menti à tous, au fond ? »
Hong Xiao se creusa la cervelle sans succès, pressentant vaguement le danger sans pouvoir l’identifier précisément.
Voyant ses suiveurs à deux doigts de l’anéantissement total, Hong Xiao vit sa frustration monter et décida de plonger personnellement en territoire ennemi pour élucider la situation.
Il fit apparaître dans les airs un Rouleau de Vie couleur sang, dégageant une aura maléfique, entouré de cinq filets de Flux Lumineux des Marques de Vie.
Sous une légère impulsion mentale, le Rouleau de Vie couleur sang fusionna avec son corps, reliant son esprit au Diagramme Divin flottant au-dessus de sa tête.
…
Pendant ce temps, toujours à Yaoyang, sous les rayons de Sun Wukong, la ville se remettait rapidement de la calamité des vers maléfiques.
Plus de dix Suiveurs du Ver Maléfique avaient été arrachés de force par Sun Wukong, et sur le trajet, deux adeptes d’autres Dieux Maléfiques avaient également été extraits — une bonne prise imprévue, au final.
« J’ai repéré sa trace », lança Wu Xian en verrouillant la signature d’un nouveau Suiveur du Dieu Maléfique. « Celui-là devrait être le dernier de cette manche ! »