Le jeune homme esquisssa un fin sourire et pénétra dans l'hôtel au milieu de la foule.
En marchant, il demanda : « J'ai entendu dire qu'il y avait ici un génie des peintres de rouleaux ? Et un de l'Atelier des Morts-Vivants qui crée des troubles avec des rouleaux ? »
« C'est exact », répondit le président du Club du Feu Divin avec une mine affligée, « vous ignorez peut-être encore la situation actuelle dans la Ville de Yaoyang. Pour faire court, les rouleaux de nos familles ont complètement pourri. »
« De quelle branche familiale venez-vous ? Que faites-vous comme rouleaux ? » demanda le jeune homme.
Les présidents de club s'empressèrent de rapporter leur propre situation.
À l'écoute de leurs noms de famille, le jeune homme eut soudain un rictus. « Ça s'explique. Vous venez de petites familles qui n'ont même pas le statut de Royaume Divin. Évidemment, vous n'avez aucune chance face aux peintres de rouleaux des ateliers. »
Face au mépris du jeune homme, ces présidents de club qui régnaient habituellement en maîtres absolus dans la Ville de Yaoyang ne purent que s'aplatir et sourire servilement sur le moment.
Franchement, en apprenant que ce jeune maître venait personnellement, ils étaient restés quelque peu incrédules.
« Cette fille rentrée de l'Atelier des Morts-Vivants… comment s'appelle-t-elle ? Ce jeune maître pourrait la connaître. »
« Xue Lingling. »
« Pas vraiment. » Le jeune homme prit place avec décontraction, sortit son téléphone et composa un numéro. « Qinghe, chez toi, y a-t-il bien une certaine Xue Lingling ? Cour intérieure ou cour extérieure ? »
« Xue Lingling ? » La voix de Zhao Qinghe résonnait depuis l'écran, manifestement interloqué. « Pourquoi t'intéresses-tu soudainement à elle, Frère Bai ? »
« Elle existe bel et bien, non ? » plaisanta le jeune homme Bai. « Votre Atelier des Morts-Vivants aussi ! Envoyer un élite du temple dans une ville de base pour brimader des faibles. Quel ennui mortel. »
Zhao Qinghe resta un instant sans voix. « Tu es allé dans la Ville de Yaoyang, Frère Bai ? »
Le jeune homme Bai ouvrit grands les bras vers l'objectif du téléphone avant d'esquisser un rire sournois. « Ne suis-je pas déjà là, mon cher ? Ton petit camarade de l'Atelier Dengfeng s'est fait mettre sens dessus dessous par ta gentille petite fille. Il se trouve que je viens tout juste de faire mes débuts, alors on m'a dépêché là-bas pour sauver les apparences. »
« Impossible ? » s'exclama Zhao Qinghe, stupéfait. « Ils t'envoient dans cette ordure ? Vieux Maître aurait-il perdu la raison ? »
« Sauver les apparences n'est que le prétexte », indiqua le jeune homme Bai en balayant d'un geste la question, un sourire aux lèvres. « L'essentiel, c'est qu'on signale une recrudescence d'activité de peintres de rouleaux du Dieu Maléfique dans les parages. Ils veulent que je cumule des mérites et que je reprenne mes niveaux. »
« Je vois. » Zhao Qinghe demeura coi.
« Au fait, quel est son histoire, cette fille Xue Lingling ? »
L'expression de Zhao Qinghe se fit subtilement complexe. « Elle a quelques dispositions, mais ça s'arrête là. Très arrogante et surestime ses capacités. »
« Je devrais lui foutre la paix ? » demanda le jeune homme Bai avec un sourire compréhensif.
« Nullement besoin. Sois franc avec moi, je compte aussi remettre cette gamine à sa place ! » Zhao Qinghe grimaça avec malice. « Voici le plan : j'y passerai plus tard pour aider Frère Bai à lui donner une bonne leçon. »
« Tu n'as pas peur d'envenimer la situation ? » lança le jeune homme Bai d'un ton bizarre.
« Histoire trop longue, je t'expliquerai plus tard », précisa Zhao Qinghe. « En gros, mon Atelier des Morts-Vivants s'en fiche royalement de cette poubelle. Tout partait de la seule volonté de cette petite peste. »
« Entendu. »
Après un bref échange, il raccrocha.
Voyant les présidents de club figés sur le côté, osant à peine s'asseoir, le jeune homme Bai trouva la scène amusante. « Déplombons-vous déjà. Que faites-vous debout ? » Il leur fit signe de prendre place. « J'ai compris la donne. Plus tard, je vous autoriserai à utiliser certaines versions originales de haute qualité selon les styles et spécificités de vos clubs.
Étudiez-les à fond. Ne me forcez pas à venir presser personnellement la production quand le marché remontera. »
« Certainement ! Certainement ! » Les présidents de club étaient ravis aux nues.
Le jeune homme Bai esquissa un sourire satisfait et reprit : « Par ailleurs, gardez l'œil ouvert pour les pistes concernant les peintres de rouleaux du Dieu Maléfique. Vous ne manquerez aucun des bénéfices en retour. »
Les présidents de club acquiescèrent prestement, remerciant intérieurement leur chance.
Même les patriarches de leurs familles respectives ne bénéficieraient probablement jamais d'une telle interaction avec ce jeune maître.
« Ah oui, jeune maître, voici toutes les informations sur les rouleaux disponibles actuellement sous le giron du Club du Roi Fantôme. Faites donc un tour. » Le président du Club Guerre Céleste tendit avec respect deux dossiers. « Celui-ci concerne ce génie des peintres de rouleaux, et celui-là appartient à Xue Lingling. »
Le jeune homme Bai saisit les dossiers, jeta celui de Wu Xian négligemment dans la poubelle et se concentra sur le feuilletage des informations concernant les rouleaux de Xue Lingling.
Voyant cela, les présidents de club ne purent s'empêcher de l'en avertir sur un ton discret : « Jeune maître, serait-ce pour rien de jeter un coup d'œil à ce dossier également ? Cet adolescent est plutôt impressionnant. »
« Génie venu des bases ? »
Le jeune homme Bai fronça le nez avec mépris, manifestement sans aucun respect pour Wu Xian.
Seule Xue Lingling, cette disciple de l'Atelier des Morts-Vivants, méritait son attention réelle.
Quant à ce prétendu « génie des peintres de rouleaux venu d'en bas », ce n'était pour lui qu'une plaisanterie. Une anomalie propre aux villages perdus, susceptible de produire des sottises pareilles.
Les présidents de club, voyant sa réaction, n'osèrent pas ajouter un mot.
…
Dans la Ville de Yaoyang, au sein de l'Association des Peintres de Rouleaux.
Xue Lingling l'avait traîné jusque-là de très bonne heure car c'était aujourd'hui le jour des évaluations officielles des peintres de rouleaux.
Les examens centraux se tenaient deux fois par an, une première et une seconde session — à louper, il fallait patienter jusqu'à la suivante.
Il imaginait que le nombre de candidats ne serait pas excessif pour cette évaluation officielle, mais Wu Xian avait sous-estimé le potentiel d'une métropole de trois millions d'âmes.
L'édifice de l'association était bondé. Plus d'une centaine d'apprentis peintres de rouleaux s'étaient déplacés pour l'examen, rejoints par leurs familles, amis, badauds et presse : la taille du rassemblement était monumentale.
La tranche d'âge des candidats rappelait celle des examens impériaux de sa vie antérieure : beaucoup arborait déjà des cheveux poivre et sel.
« Il faut bien condenser un diagramme divin pour réussir ? » demanda Wu Xian, intrigué.
« Condenser un diagramme divin n'est pas si difficile, surtout après avoir traversé un mirage dimensionnel », expliqua Xue Lingling sur un ton taquin. « Plus le diagramme divin est médiocre, plus sa condensation est aisée.
De manière générale, tant que tu arrives à en condenser un, l'association te laisse une porte ouverte : ils intègrent pas mal de médiocres à chaque session.
En un sens, c'est un boulot de nettoyage pour la formation artistique moderne. »
Wu Xian comprit. « Et le contenu précis de l'évaluation ? On montre juste le diagramme divin ? »
« Bien sûr que non, que c'est simple », rit Xue Lingling. « Ils testent également le niveau de puissance mentale et pèsent le diagramme divin, communément appelé 【poids de l'âme】. Plus le poids est élevé, plus la valeur est grande. »
« Poids de l'âme ? » Wu Xian fut secrètement intrigué.
Tester la puissance mentale relevait de l'évidence, mais que signifiait ce pesage de diagramme divin ?
Les diagrammes divins de l'âme avaient-ils un poids ?
« Pour être direct, c'est le poids sur le plan de la Loi. »
Wu Xian saisit.
En clair, cela évaluait le rang et le degré de la Loi soutenant le diagramme divin, en utilisant simplement « unités de poids » comme référence.
« Combien ton aînée avait-elle obtenu à l'époque ? » Wu Xian ne put s'empêcher de demander avec curiosité.
« Neuf liangs et demi », répondit Xue Lingling sur un ton fier. « Au-dessus d'un liang suffit aux exigences minimales de l'association, mais aux normes de l'atelier, on commence généralement à trois liangs. »
« Oh là là. »
Wu Xian réfléchit un instant et décida de privilégier le diagramme divin des 【Dix Grands Maréchaux Yin】, de crainte que son poids ne soit trop défiant le ciel et ne lui attire des ennuis inutiles.
Après tout, le Troisième Maître Xue venait juste de lui « rappeler » à quel point la renommée des Vingt-Huit Demeures était scandalisante.
Quant à son diagramme divin natal des 【Cinq Voies du Dieu de la Richesse】, le résultat ne ferait qu'être plus scandaleux, plus défiant le ciel.
Pour endosser le personnage du génie des peintres de rouleaux venu de nulle part, les 【Dix Grands Maréchaux Yin】 suffiraient amplement.
Pendant qu'ils discutaient en attendant, Tang Tiaotiao, Zhou Qi, Wang Xiaocong et d'autres étudiants de l'atelier arrivèrent sur les lieux de l'examen, encadrés par l'organisation commune du temple.
Tang Tiaotiao et ses deux comparses lui firent signe de la main.
Le directeur de l'atelier qui menait le groupe jetait continuellement des regards en sa direction, manifestement rongé par une forte rancune à son sujet.
Dehors la salle d'examen, Tang Qingxuan et la famille Tang firent leur apparition, accompagnés des familles de Zhou Qi et Wang Xiaocong.
Presque tout le monde nourrissait de grandes attentes envers Wu Xian, ce génie des peintres de rouleaux venu des bases.
Simplement, les attentes divergeaient : certains espéraient qu'il éblouirait l'assistance, d'autres qu'il se trahirait et montrerait sa vraie nature.
« Maître Wu, bon courage ! »
« Les Dix Grands Maréchaux Yin, numéro un mondial ! »
Les acclamations et les cris attirèrent immédiatement l'attention de la foule.
On vit alors déferler, dans une ambiance triomphale, des groupes spontanément organisés de fans des commandants yin envahir les abords du lieu d'évaluation.