À l'instant même, les amis réunis pour une rencontre débattaient encore de savoir s'ils devaient rester ou partir, car les incidents survenus en ville avaient dépassé leurs prévisions. Rester pouvait fort bien signifier la mort. Mais, de façon inattendue, un accident se produisit l'instant d'après.
Une lumière rouge, porteuse d'un regard sinistre, se projeta dans leur direction.
Comme si un fantôme féroce les épiait en secret, un frisson leur parcourut l'échine et ils découvrirent quelque chose de plus terrifiant encore.
La lumière rouge pouvait affecter la réalité ; ils avaient l'impression que leurs corps étaient sur le point de s'effacer de ce monde.
Tous les occupants de la salle de réunion ressentirent l'horreur à cet instant.
L'attaque fut trop soudaine, sans le moindre avertissement, et même si on l'avait pressentie, il n'y avait pas le temps de réagir.
Sous la lumière rouge, personne n'eut le loisir de se soucier d'autre chose que de tenter d'utiliser le pouvoir fantomatique logé en eux pour résister à tout ce qui les entourait.
« Président Fang, sauvez-moi… » Le visage de l'un d'eux se déforma de terreur tandis qu'il tendait la main vers Fang Shiming, implorant son secours.
Il était lui aussi cavalier fantôme, mais il constata que le fantôme en lui disparaissait, le laissant sans défense, à moins qu'un fantôme féroce ne ressuscite et lui offre une chance de riposter.
Pourtant, la lumière rouge qui les enveloppait ne visait pas les fantômes féroces, mais bien les humains, au point qu'avant même qu'il n'ait pu puiser dans le pouvoir d'un fantôme féroce, son corps s'effaçait à vive allure.
Comme les caractères d'une page qu'on gomme prestement.
Point de cadavres, point de blessures, juste des personnes entières qui s'évanouissaient de façon surnaturelle dans la lumière rouge, jusqu'aux fantômes logés en eux qui s'évanouissaient sans laisser de trace. Comme s'ils n'avaient jamais existé en ce monde.
Pire encore.
L'intégralité de la Tour Ping'an, ses trois étages, s'évanouit en un instant.
Ce qui était le plus désespérant, c'est que la lumière rouge ne se contenta pas de durer un instant ; elle persista sans montrer le moindre signe d'arrêt, comme décidée à ne pas faiblir avant de les avoir tués.
Certains ne purent supporter cet assaut fantomatique terrible et moururent sur le coup.
D'autres luttaient pour tenir, mais leurs corps restaient mutilés, il ne subsistait qu'une moitié de cadavre brisé, apparemment au bord d'une résurrection fantomatique.
Pourtant, il y en avait encore qui parvinrent à résister vaillamment à l'attaque.
Le veston de Jang Shangbai disparut, révélant un vêtement étrange en dessous — manifestement un suaire destiné à un mort d'une époque révolue, marqué du caractère noir « longévité », taché de sang séché indélébile, vieux et crasseux.
Le Suaire Fantôme ?
Ce vêtement lui était familier ; Yang Jian n'oublierait pas que son premier propriétaire fut Ye Feng. Ils s'étaient livré un combat acharné à Dachang City. Plus tard, après le déclenchement de l'incident du Fantôme Affamé et la mort de Ye Feng aux mains de ce dernier, le Suaire Fantôme échut au Fantôme Affamé lui-même.
Inopinément, à peine six mois s'étaient écoulés, et le Suaire Fantôme changeait de mains pour son troisième propriétaire.
Toutefois, il était évident que le quartier général avait réussi, d'une manière ou d'une autre, à l'arracher au Fantôme Affamé.
Le Suaire Fantôme était également une entité inhabituelle. Il protégeait son porteur des attaques des autres fantômes féroces, mais en contrepartie, il portait une malédiction, ou un pouvoir étrange. Avec le temps, le porteur serait continuellement érodé, basculant progressivement d'humain vivant en mort, en cadavre.
Et il semblait impossible de retirer le Suaire Fantôme une fois qu'on l'avait revêtu.
Yang Jian l'avait autrefois convoité, mais s'en était abstenu du fait de la nature terrifiante du Fantôme Affamé.
À présent, ce suaire, porté sur un fantôme, lui causait à nouveau des ennuis.
La lumière rouge provenant du cinquième niveau du Domaine Fantôme fut bloquée par le suaire.
Jang Shangbai ne s'évanouit pas comme les autres, et ne mourut pas non plus d'une résurrection fantomatique sous l'effet de la lumière rouge.
Quant à Fang Shiming, c'était encore plus étrange ; la lumière rouge émanant de son œil fantomatique disparut autour de lui. Il ne fut pas affecté le moins du monde, sans même le moindre désagrément.
Il y avait aussi un autre cavalier fantôme nommé Wu Yun, que Yang Jian ne connaissait pas, mais dont il avait vu les renseignements recueillis par le Président Fei. Ce type était lui aussi un cas à part, une figure importante du cercle, comme He Tianxiong qui avait fui plus tôt. Yang Jian avait songé à l'éliminer avant d'y renoncer.
Wu Yun ne s'évanouit pas parce que du sang frais ne cessait de suinter de son corps, une force mystérieuse le protégeant de l'attaque. Le sang qui ruisselait sur lui dessinait des symboles, qu'on ne pouvait discerner car ils n'étaient pas reliés.
« C'est une malédiction.
Les renseignements indiquaient qu'il était devenu cavalier fantôme uniquement à cause d'une imprudente expédition en plein air, on ignore s'il avait parié avec des amis ou voulu prouver son audace. À un moment donné, il s'était rendu dans un cimetière de campagne et avait gravé son nom sur une tombe abandonnée. Depuis, il semblait hanté par un fantôme féroce… »
L'étrange immunité de Fang Shiming, le Suaire Fantôme de Jang Shangbai, et la malédiction de la tombe de Wu Yun.
Eux seuls étaient indemnes dans toute la salle de conférence ; presque tous les autres avaient disparu, et l'un avait laissé derrière lui une Tête d'Homme Mort flétrie et creusée, une paire d'yeux ternes et sans vie qui trahissaient la terreur et le refus devant la mort.
Mais cette Tête d'Homme Mort flétrie n'était pas vraiment morte. Après un court instant de calme, elle se mit à cligner des yeux, et les globes gris-blancs commencèrent à bouger légèrement tandis que la chair du visage pourrissait à toute vitesse.
C'était un fantôme féroce que le cinquième niveau du Domaine Fantôme ne pouvait pas chasser, et il était en train de ressusciter.
La lumière rouge, ayant persisté un moment et constatant que l'attaque n'avait pas d'effet supplémentaire, commença à se dissiper progressivement, et finit par disparaître complètement.
Mais les trois derniers étages de la Tour Ping'an s'étaient évanouis sans laisser de trace.
Les rares survivants ne pouvaient que se tenir au sommet de l'immeuble endommagé, à regarder les événements se dérouler et prendre fin, leur silence en disait long sur l'horreur innommable et les palpitations qu'ils ressentaient, manifestement encore secoués par l'attaque terrifiante.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel, qu'est-ce que ça veut dire ? » hurla Wu Yun, horrifié, en regardant autour de lui.
Sur la table de conférence, il ne restait plus que quelques-uns d'entre eux, et un homme nommé Liu Dong avait complètement disparu, ne laissant derrière lui que la Tête d'Homme Mort pourrissante, d'autant plus dérangeante que ses prunelles cendrées semblaient scruter les alentours.
En un instant.
En l'espace d'un instant, leur cercle d'amis avait subi un coup dévastateur, et même le bâtiment avait perdus trois étages de façon surnaturelle.
« On a été attaqués par un fantôme. »
Jang Shangbai était terrifié, l'air inquiet tandis qu'il fixait l'horizon : « Cette lumière rouge semblait venir de la direction de l'hôtel, et Yang Jian est mort près de là… C'était son Œil-Fantôme, j'ai déjà vu une attaque aussi terrible. Une fois, Yang Jian l'a utilisé pour faire disparaître un arbre en plein air sous mes yeux.
Je croyais ne pas pouvoir la bloquer, mais il semble qu'échanger avec le quartier général pour obtenir ce Suaire Fantôme du Fantôme Affamé était la bonne décision. »
À cet instant, il crut vraiment qu'il allait mourir car son corps n'était pas entièrement fantôme et certaines parties n'étaient pas affectées par le pouvoir du fantôme féroce. Si ne fût-ce qu'une partie de son corps s'évanouissait, sa vie serait difficile à maintenir.
Toutefois, l'étendue terrifiante du Suaire Fantôme surprit Jang Shangbai, au-delà même de son imagination.
Après tout, c'était la première fois qu'il subissait une telle attaque. La plupart du temps, le Suaire Fantôme n'était qu'un fantôme insignifiant qui l'aidait à maintenir son équilibre physique.
« Pourquoi serions-nous attaqués par un fantôme sans crier gare ? Et par le fantôme de Yang Jian en plus ? On n'a rien fait, juste assis là en réunion à boire du thé. Est-ce que ça pourrait aussi entrer dans le schéma d'un meurtre par fantôme ? » Wu Yun, la voix tremblante et les lunettes élargies, parla.
Avoir peur était inévitable.
Parce qu'une telle attaque pouvait fort bien se reproduire, et son état actuel ne tiendrait pas une seconde fois. La prochaine fois, il ne mourrait peut-être pas de cette étrange lumière rouge, mais il mourrait sûrement de sa propre malédiction.
Le risque de résurrection du fantôme féroce était quasi impossible à surmonter.
Le visage de Fang Shiming était sévère, ses sourcils profondément froncés alors qu'il examinait la désolation autour de lui.
Plusieurs personnes avaient disparu, ne laissant que les trois d'entre eux et une Tête d'Homme Mort… Mis à part Zhang Jian et He Tianxiong, qui avaient disparu auparavant, presque tous les cavaliers fantômes du noyau du cercle d'amis semblaient condamnés à s'éteindre.
« Est-ce une coïncidence, ou un ciblage délibéré ? »
À cet instant, Fang Shiming soupçonna même que Yang Jian n'était pas mort et qu'il cherchait à se venger, mais en y réfléchissant davantage, il rejeta l'idée.
Yang Jian était déjà mort sous ses propres Ciseaux-Fantômes ; même le fantôme féroce avait ressuscité, il n'y avait donc aucune chance qu'il soit encore en vie. Peut-être avaient-ils inconsciemment déclenché quelque loi fantomatique de mise à mort.
Cependant, comme l'avait dit Wu Yun.
Il était hautement improbable que ce soit l'Œil-Fantôme qui les ait ciblés ; après tout, aucun d'entre eux ne s'était même rendu à l'endroit où Yang Jian était mort. Si un fantôme féroce devait se mettre à tuer, pourquoi choisirait-il cet endroit dans une si grande ville ?
Il y avait trop d'incohérences.
Fang Shiming non plus ne parvint pas à trouver de réponse raisonnable.