Il y a cinq minutes.
L'escalier de secours du onzième étage de l'immeuble réservant aux cadres de la Dawn Company.
Essoufflé, Lao Zhang s'appuya contre le mur et baissa les yeux sur l'écran de son téléphone.
Un message envoyé par sa femme cinq minutes plus tôt : [Notre fille demande quand tu rentres. Elle dit qu'elle veut t'attendre.]
Les coins de sa bouche se relevèrent, et son pouce tapa sur l'écran plusieurs fois :
[Bientôt, une heure grand max. Fais-la dormir d'abord, je l'emmène au parc d'attractions demain.]
Après avoir envoyé le message, juste au moment où il allait remettre le téléphone dans sa poche, l'écran s'alluma à nouveau.
Une photo.
Sa fille était allongée sur le canapé, les paupières déjà lourdes, mais elle tenait obstinément les yeux ouverts, fixant la direction de la porte.
Sur la table basse, une petite assiette avec un demi-petit-gâteau entamé, de minuscules marques de dents sur le bord.
[Elle insiste pour t'attendre, je n'arrive pas à la convaincre sinon.]
[Ce gâteau, c'est ce qu'elle a gardé du soir. Elle a tenu à en laisser une petite moitié pour toi, en disant que Papa travaille dur en heures sup et qu'il a besoin de manger quelque chose de sucré en rentrant.]
Lao Zhang fixa la photo quelques secondes, les rides au coin des yeux s'approfondissant en un sourire.
Cette petite fille.
Ses doigts caressèrent l'écran par deux fois, voulant répondre : « Dis-lui que Papa le finira sûrement en rentrant »...
Mais il trouva ça un peu trop mièvre.
Au final, il se contenta de taper [D'accord].
Remettant son téléphone dans sa poche, son regard balaya les deux personnes à côté de lui.
Lao Li — la trentaine, grand et mince, était assis sur les marches, faisant tourner machinalement une lampe tactique dans sa main.
Ça faisait trois ans que ce type était dans la boîte. Pas beaucoup d'expérience, mais il était malin et apprenait vite. Lao Zhang avait une haute opinion de lui.
Xiao Zhou — titularisé cette année, vingt-trois ans, son visage gardait encore une pointe de candeur.
Pour l'instant, il se tenait près de la fenêtre à regarder dehors, le dos un peu tendu. Normal d'être nerveux pour sa première grosse mission.
Lao Zhang s'approcha et lui tapa dans le dos :
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Xiao Zhou sursauta, se retourna, son visage montrant un peu de gêne :
« R-rien, Frère Zhang. »
« Première fois, t'es nerveux ? »
« ...Ouais. »
Lao Zhang sourit, sortit un paquet de cigarettes de sa poche et lui en tendit une :
« Tu fumes ? »
Xiao Zhou secoua la tête : « N-non, je fume pas. »
« Ah, tant mieux. »
Lao Zhang mit la cigarette dans sa propre bouche sans l'allumer : « Prends pas cette habitude, ça coûte du pognon et ça flingue la santé. »
Xiao Zhou se gratta la tête, ses épaules tendues se relâchèrent un peu.
Lao Li se mit à taquiner depuis derrière :
« Dis donc, Frère Zhang, tu refais la leçon ? Pourquoi t'étais pas aussi aimable quand tu m'as formé, à l'époque ? »
« Te former ? » Lao Zhang se retourna et lui roula des yeux. « Avec ton attitude d'alors, tu pouvais même pas te comparer à Xiao Zhou. »
Lao Li ricana, pas vexé du tout.
Le cage d'escalier retomba dans le silence quelques secondes.
Xio Zhou hésita un instant et demanda d'une voix basse :
« Frère Zhang, cette mission ce soir... elle est dangereuse ? »
Lao Zhang, la cigarette non allumée au bec, allait répondre, mais Lao Li coupa l'herbe sous le pied : « Quel danger ? Les IA d'aujourd'hui sont toutes de grade civil, à quel point ça peut être grave ? »
« De grade civil ? » Xiao Zhou cligna des yeux, l'air curieux.
« Ouais. »
Lao Li agita la lampe tactique dans sa main :
« Les performances de toutes les IA grand public sont strictement limitées par la loi ! Leur force peut pas être trop élevée, leur vitesse pas trop rapide, et même leur puissance de calcul a un plafond ! »
Xiao Zhou figea un instant : « Mais celle qu'on doit récupérer aujourd'hui, c'est pas le... modèle custom haut de gamme de notre boîte ? J'ai vu les docs promo, ils la vendaient comme un truc de ouf... »
Lao Zhang rit et retira la cigarette de sa bouche : « Tu parles de ce... noyau de calcul de grade militaire ? »
Xiao Zhou hocha la tête.
Lao Zhang agita la main en souriant :
« Hé, c'est juste un argument marketing ! »
« Ça sonne bien, noyau militaire, mais en vrai c'est juste moyen-moyen. »
« Grade militaire ça fait peur, mais en réalité la techno militaire mise sur la stabilité, la fiabilité, l'anti-brouillage. Si tu compares vraiment les perfs maximales... c'est même pas aussi bon que ces produits civils qui empilent juste du matos. »
« Après tout, pour l'armée, tant que c'est stable et utilisable, ils le remplacent pas pendant dix ou huit ans. C'est le civil qui se bat vraiment à mort sur les perfs. »
Il marqua une pause, une pointe d'émotion dans le ton :
« Si y avait pas eu ce désastre il y a dix-sept ans, qui a fait que l'IA civile a été si strictement bridée... la techno civile de pointe serait aujourd'hui bien plus avancée que la techno militaire. »
Après ces mots, la cage d'escalier tomba brutalement dans le silence.
Le sourire sur le visage de Lao Li se raidit un instant, et les yeux de Xiao Zhou s'assombrirent.
Ce désastre de dix-sept ans était une cicatrice dans le cœur de tout le monde.
Lao Zhang toussota légèrement et remit la cigarette dans sa bouche :
« Bon, bon, on s'égare. »
Lao Li enchaîna direct : « Oui, oui, oui, parlons boulot ! L'IA qu'on récupère cette fois est bien le modèle custom top de notre boîte ! Ceci dit, c'est juste que le noyau est un peu plus costaud. Au mieux, son corps physique est seulement de grade gardien ! »
Il se tapa sur la poitrine avec assurance : « Elle peut se battre, ok, mais c'est tout. Elle peut pas nous faire de mal ! »
Xiao Zhou cligna des yeux : « Grade gardien ? »
« C'est pour protéger son maître ! »
Lao Li expliqua :
« Elle est un peu plus forte qu'un humain normal, court un peu plus vite, et peut bloquer un coup de couteau ou un truc du genre. Mais si des armes à feu entrent en jeu... »
« Une seule balle au pif peut la détruire ! »
En parlant, il souleva l'arme dans sa main et pouffa.
Lao Zhang acquiesça, mais après réflexion, il intervint quand même :
« Mais ceci dit, la cible est une compagne IA custom haut de gamme. Sa force et sa vitesse ont atteint le pic absolu des limites de l'IA civile, peut-être même les ont-elles secrètement dépassées un peu. Si elle s'approche vraiment... »
Il marqua une pause, son regard balayant les deux autres :
« Si on fait pas gaffe... une fracture, c'est encore possible. »
Lao Li figea un instant, puis rit :
« Frère Zhang, t'es un porte-poisse, toujours à dire des trucs décourageants ! Avec notre matos, elle peut même pas s'approcher ! »
En les écoutant parler, la nervosité de Xiao Zhou retomba pas mal, et il demanda d'une voix basse :
« Alors... Frère Zhang, on fonce direct tout à l'heure ? »
« On attend les ordres. »
Lao Zhang retira la cigarette de sa bouche :
« Là, y a des drones qui surveillent dehors, et des spécialistes qui font diversion dedans. Quand les ordres d'en haut tomberont, on entrera et on nettoiera. Ça sera plié en une heure grand max. »
Les yeux de Xiao Zhou s'illuminèrent : « Vraiment ? »
« Pourquoi je te mentirais ? »
Lao Zhang se désigna en riant :
« Ton Frère Zhang fait ça depuis presque dix ans, qu'est-ce que j'ai pas vu ? T'inquiète, quand on aura fini et qu'on rentrera, t'auras encore le temps de jouer avec tes potes. »
Xiao Zhou sourit aussi, un sourire un peu timide : « Mes potes... ils dorment sûrement déjà. »
« Alors tu joueras demain ! »
Lao Li se pencha et posa un bras sur l'épaule de Xiao Zhou : « De toute façon, tu bosses pas demain. Contrairement à Frère Zhang, lui il doit passer du temps avec sa fille demain ! »
Xio Zhou regarda Lao Zhang, surpris : « Frère Zhang, t'as une fille ? »
« Ouais. »
Chaque fois que Lao Zhang en parlait, il arrivait pas à réprimer le sourire sur son visage :
« Elle a sept ans, incroyablement espiègle, elle met tout le temps la maison sens dessus dessous ! »
« Alors t'es bien content. » Un brin d'envie dans les yeux de Xiao Zhou.
Lao Zhang sourit.
Bien sûr qu'il était content.
Sa femme était douce, sa fille adorables, son boulot stable, ses revenus corrects.
Parfois, allongé dans son lit, avec la respiration régulière de sa femme à sa gauche et les bruits occasionnels de sa fille qui jetait sa couverture à sa droite, il pensait —
Cette vie valait le coup.
« Bon, arrêtez de causer. »
Lao Zhang jeta un œil à l'heure et rangea sa cigarette non allumée. Dans un moment, y devrait y avoir du mouvement...
Ah——!!!
Soudain, un hurlement perçant, glacé, résonna depuis l'étage au-dessus !
Aigu, assourdissant !
Il brisa toute la quiétude !
Les mots de Lao Zhang s'arrêtèrent net !
Le sourire se figea instantanément sur son visage !
Mais la seconde d'après, il passa à l'action !
Allez !
Il leva le poing, lança un grognement sourd et se rua vers la cage d'escalier !
Lao Li et Xiao Zhou restèrent figés un instant... puis réagirent et le suivirent immédiatement !
Les pas rapides des trois hommes résonnèrent avec urgence dans le couloir !
Lao Zhang fonçait en tête, ses rangers tactiques martelant les marches en béton... d'innombrables pensées lui traversant l'esprit en un instant !
Ces trois cris... venaient des hommes qui menaient leur avant-garde !
Qu'est-ce qui s'était passé là-haut ?!
Y avait-il des blessés ?
Cette IA éveillée...
Était-elle réellement capable de leur faire mal ?!
Pourquoi y avait-il plus aucun bruit maintenant ?
Pas un seul coup de feu ?
Vite !
Il grogna, accélérant la cadence !
Virant le coin de l'escalier, la porte coupe-feu du douzième étage se dressait juste devant eux !
Lao Zhang empuerta la porte, et puis... ses pas s'arrêtèrent net.
La scène affichée dans ses lunettes tactiques... lui percuta le cerveau en un instant !
Ses pupilles se contractèrent violemment !
Le couloir long d'une douzaine de mètres s'était transformé en une sorte de... tableau bizarre.
Une lumière blafarde tombait du plafond, illuminant ceux...
Ceux...
La pomme d'adam de Lao Zhang bougea.
Les restes mutilés jonchant le sol.
Toujours vêtus... des uniformes qu'il connaissait si bien.
Pas de chair et de sang en bouillie, seulement... des sections nettes et du rouge foncé coagulé.
On aurait dit qu'ils avaient été tranchés sous un certain angle par une lame brûlante, et puis... s'étaient simplement effondrés en morceaux.
Une odeur de brûlé... imprégnait l'air.
Était-ce...
L'odeur laissée par une découpe laser ?
L'estomac de Lao Zhang se souleva violemment !
Ça——!!!
Derrière lui, les pupilles de Lao Li se rétrécirent drastiquement alors qu'il laissait échapper un grognement rauque, ses mains tremblant tandis qu'elles serraient son arme à en faire blanchir les phalanges !
Le visage de Xiao Zhou devint instantanément blanc comme une feuille de papier !
Il resta là, figé, les yeux exorbités au point qu'ils semblaient prêts à sortir de leurs orbites, les lèvres tremblant violemment mais incapables d'émettre le moindre son.
Le regard de Lao Zhang... se posa sur le centre du couloir.
Deux personnes s'y tenaient.
La fille aux cheveux d'argent, d'une beauté à couper le souffle... enlacait l'homme par derrière.
Ses bras menus ceinturaient sa taille, son corps plaqué contre son dos.
L'ourlet de sa jupe pourpre foncé s'emmêlait aux jambes de son pantalon.
Son menton reposait dans le creux de son épaule, la moitié de son joli visage dépassant sur le côté de son cou, ses cheveux d'argent cascadant avec quelques mèches collées sur le côté du visage de l'homme.
Ces yeux vairons...
Les fixaient faiblement, d'une façon étrange !
Pendant ce temps, du bout des doigts de son autre main jaillissait une lame laser cramoisie...
Et elle était effrontément appuyée contre le cou de l'homme ?!
La lame reposait à fleur de peau ; un millimètre de plus en arrière et elle trancherait l'artère carotide !
Les pupilles de Lao Zhang se contractèrent brutalement !
C'était... une lame laser ?
Hein ?
Pourquoi ?
Parmi les options du custom haut de gamme de la boîte... ce truc était inclus ?
Il bossait dans la boîte depuis presque dix ans et n'avait jamais vu d'IA civile... équipée d'une lame laser !
Ce truc, sans même parler des restrictions civiles...
Même pour un usage militaire, il aurait fallu déposer un rapport pour validation !
...Était-ce légal ?
Était-ce possible ?
Était-ce... un produit de la boîte ?!
Pourtant, juste sous ses yeux, cet éclair cramoisi était là !
Effronté, aveuglant. Plaqué contre le cou de leur client !
Le regard de Lao Zhang finit par se poser sur le visage de l'homme —
Fang Qi.
Utilisateur principal de la Dawn Company.
Le client qu'ils devaient absolument capturer vivant lors de cette mission.
À cet instant, l'homme était serré par derrière par sa compagne IA, comme une proie misérable enroulée par un serpent venimeux !
Son visage... était d'une pâleur terrifiante !
Ses orbites étaient complètement rouges, larmes et morve barbouillant tout son visage, une humidité transparente pendait à son menton !
Il gardait la tête baissée, les épaules secouées de violents soubresauts, émettant de sa gorge des sanglots étouffés, saccadés !
Par terre...
Il y avait aussi une flaque de vomi frais.
Évidemment recraché par lui il y a quelques instants.
Le regard de Lao Zhang balaya ses lèvres —
Gercées, pâles, et qui tremblaient sans cesse.
Cet homme était terrifié !
Il avait une peur bleue !
Alors, Lao Zhang le vit relever la tête.
L'instant où il vit Lao Zhang...
Une certaine... lueur d'espoir, comme un naufragé apercevant un morceau de bois flottant, jaillit soudain de ces yeux injectés de sang !!
Sauve... sauve-moi... !!
Sa voix était incroyablement rauque, teintée de pleurs, arrachée des tréfonds de sa gorge.
Sauve... s'il te plaît sauve-moi——!!!