« Enfin. »
« Pourquoi n'êtes-vous pas entrés avant ? »
« Ce buffet a une limite d'une heure. Si on entre, on entre ensemble. »
Les néons de la rue éclairaient les visages des frères F3. Certains étaient debout, d'autres accroupis, mains dans les poches, tous tournés vers Xia Li qui arrivait à vélo.
Xia Li mit pied à terre, récupéra Lucia, qui tortillait son petit cul sur le porte-bagages, et la posa au sol.
Les pieds de Lucia touchèrent le sol, mais avant qu'elle ne retrouve son équilibre, sa tête se sentit plus légère. Xia Li lui avait retiré son casque et l'avait jeté dans le panier du vélo.
Ce véhicule à deux roues propulsé par l'électricité est vraiment intéressant…
Et il ne semble pas difficile à manœuvrer.
Pensant cela, Lucia ressortit son petit cul, prête à s'asseoir sur la selle que Xia Li venait de quitter.
Mais Xia Li l'attrapa par le col.
« Viens par ici. Avec ton sens de l'équilibre, tu ne peux pas gérer cet engin. » dit Xia Li sévèrement.
Lucia fit la moue, pensant qu'elle venait de voir un enfant humain conduire un véhicule à deux roues, donc elle en était certainement capable elle aussi.
« Amener ta femme dans un endroit pareil, c'est sûrement pas rentable. Faudra qu'on mange plus tard pour rentabiliser. »
Les cinq entrèrent par la porte principale, Fu Yuan en tête, criant.
Tous ceux qui entrent dans un buffet ont cette obsession : rentabiliser leur mise.
Mais en réalité, à moins d'être un gros mangeur, c'est en fait très difficile pour une personne normale de rentabiliser un buffet.
Quoi qu'il en soit, le restaurateur fera toujours du bénéfice, et plus les affaires marchent, plus il en fait.
« Pas rentable ? Impossible. »
Chen Tao avait vu l'appétit de Lucia. Il leva un sourcil et sourit, n'ajoutant rien.
À ce moment-là, le restaurant aux écrevisses était bondé. Le groupe fit la queue un moment, et ce ne fut qu'après que la table précédente eut fini de manger et fut partie qu'ils purent s'installer.
Les F3 réservèrent une rangée de canapés pour Xia Li et sa copine. Aucun ne voulait se farcir du « food for dogs »*, alors ils se bousculèrent, et finirent chacun par prendre une chaise, formant une structure semi-fermée autour de Xia Li et sa copine.
Le buffet bourdonnait d'activité, la vapeur montait de partout. Lucia retira son manteau bleu à motif ours et s'assit tranquillement dans le coin près de la fenêtre, vêtue d'un doux pull rose.
Xia Li alla lui chercher un verre de jus d'orange pressé.
« Qu'est-ce que tu veux manger ? J'irai le chercher pour toi. »
« De l'agneau… »
Le petit nez délicat de Lucia frémit ; elle humait l'odeur unique du mouton.
« Ils ont carrément des côtelettes d'agneau. Attends-moi là. »
Xia Li fit demi-tour et alla au buffet chercher une portion de côtes d'agneau, deux steaks et une grande poignée de brochettes de viande.
Ce n'étaient que des mises en bouche pour le dragon maléfique.
Lucia ne put s'empêcher de déglutir en fixant la nourriture.
Mais maintenant elle était dehors, et elle ne pouvait pas se comporter aussi librement qu'à la maison.
Lucia savait qu'elle devait se retenir, alors elle se pencha sur le côté et chuchota à l'oreille de Xia Li : « Tout ça, c'est pour moi ? »
« Tout est pour toi. Mange autant que tu veux. »
Après un moment de réflexion, Xia Li jugea nécessaire d'expliquer au dragon maléfique ce qu'était un « buffet ».
« Ce restaurant ne facture pas à la quantité de nourriture, mais par tête. J'ai déjà payé pour ta tête, donc tu peux manger autant que tu veux. »
« Le droit de tête de dragon. » corrigea Lucia sérieusement.
Xia Li rit : « D'accord, droit de tête de dragon. Bref, ici on paie une fois et on mange à satiété, alors pas besoin de se retenir. Plus tu manges, plus c'est rentable pour nous, tu comprends ? »
Après avoir dit cela, Xia Li attendit un moment.
Lucia avait très peu de mémoire dans sa petite tête ; il lui fallait du temps pour réfléchir et comprendre ce nouveau terme.
Alors ça veut dire…
Elle était maintenant un dragon affamé relâché dans les montagnes, libre de manger ce qu'elle voulait dans les montagnes, sans avoir besoin de suivre la façon humaine d'échanger une chose contre une autre.
Elle excellait à cela.
C'était ainsi que vivait Lucia quand elle avait une montagne pour elle seule.
« Oh ! Alors j'vais aller en chercher encore ! »
Ayant compris, Lucia s'apprêtait à quitter le coin du canapé.
Xia Li rentra ses jambes pour lui faire de la place.
« …Tu ne peux prendre des choses qu'au buffet, pas sur les tables des autres ! » le rappela Xia Li.
Le dragon maléfique était déjà parti, on ne sut pas s'il l'avait entendue.
Fu Yuan, assis en face de la table de Xia Li, ne put s'empêcher de rire et de dire : « T'inquiète, ta femme connaît sûrement ce minimum de bon sens. »
Fu Yuan savait seulement que la copine de Xia Li venait d'un village reculé, mais pas à quel point.
Xia Li eut du mal à l'expliquer.
Le bon sens de ta femme n'est pas juste au niveau d'une sauvage, mais au niveau d'un dragon sauvage.
Au bout d'un moment, Hou Zijie et Chen Tao, chargés de ramener la nourriture, revinrent aussi. Ils portaient une grosse pile d'assiettes dans les bras, empilées haut de toutes sortes de mets.
« Vous n'alliez pas chercher les boissons et les écrevisses… »
Fu Yuan se souvint du thème de la soirée et eut l'impression qu'ils s'éloignaient du sujet.
« On a croisé Petite Lu, » dit Chen Tao. « Du coup on l'a aidée d'abord. »
« Je crois qu'on n'a plus besoin d'aller chercher les écrevisses… » dit Hou Zijie avec un air résigné.
***
Quelle que soit sa capacité à manger, la quantité de nourriture qui couvrait la table était un peu exagérée ; elle suffisait probablement pour les cinq.
« J'vais la ramener. »
Xia Li tapa sur sa cuisse et se leva.
Il savait que laisser ce dragon maléfique seul avec de la nourriture était dangereux.
***
« Patron, mon steak est prêt ? »
« Presque, presque. J'vous en sers deux dans un instant. »
« Patron, j'en veux trois. »
« D'accord, d'accord, j'vous en sers trois ! »
Lucia faisait la queue tranquillement, une assiette vide dans les bras, devant un grill teppanyaki.
Le cuisinier qui faisait cuire les steaks vit que la petite fille était si mignonne, et même si chaque personne n'avait droit qu'à deux parts de steak, il lui en donna trois.
Le steak au poivre fraîchement cuit embaumait, et Lucia pinça les lèvres, se dirigeant joyeusement vers le stand suivant.
« Arrête-toi là. »
Xia Li l'attrapa et récupéra la nourriture des mains du dragon maléfique.
Lucia s'arrêta net et leva les yeux, confuse, son assiette partie.
« Tu pourras tout finir ça ? » dit Xia Li sévèrement. « Si tu n'y arrives pas, tu resteras faire la vaisselle. »
Bien que Lucia fût sous forme humaine depuis un mois, elle n'avait manifestement aucune notion des limites de l'estomac humain.
Il ne voulait pas qu'elle se mette à geindre qu'elle n'en pouvait plus, et que ce soit Xia Li qui doive tout finir.
« Retourne t'asseoir. Tu en reprendra une fois fini. »
Xia Li ramena le dragon maléfique à leur table, et le dragon ne dit mot, sans objection.
À peine assise, elle baissa la tête et se mit à manger en silence.
Elle engloutit assiette après assiette de viande, et quand elle en eut marre, elle prit une gorgée de jus, ne prêtant aucune attention à ce que le mâle humain à côté d'elle racontait.
Xia Li but deux verres et discuta tranquillement des deux parties qu'ils avaient jouées l'après-midi avec ses potes.
Chen Tao et Hou Zijie, les deux rois du renvoi de balle, y allaient à nouveau, se disputant, verre en main, du début à la fin.
Xia Li rit en les regardant faire leur cinéma. Il trinqua avec Fu Yuan, le Melon Head* à lunettes, et lui demanda :
« Comment ça va pour ton concours de la fonction publique ? C'est début novembre, non ? »
« Je l'ai passé, soupir… » Fu Yuan secoua la tête, l'alcool amer lui brûlant la gorge, le cœur tout aussi amer.
« Les résultats sortent en janvier, mais je ne pense pas avoir ma chance. Les autres étudient à temps plein dans des instituts de formation. Moi je suis juste un candidat autodidacte, dispersé, qui ne comprend même pas les bases. »
« C'est pas grave, tu le repasseras si tu l'as pas. » le consola Xia Li. « Pourquoi tu t'inscrirais pas à une formation, pour pas perdre de temps ? »
« Les frais d'inscription sont de dizaines de milliers de yuans. C'est comme se faire traiter en poireau*, » soupira Fu Yuan.
« Ces instituts disent qu'ils remboursent si tu l'as pas après cinq ans. Ça a l'air avantageux en surface, mais qui peut continuer à passer le concours pendant cinq ans ? Et le coût en temps est aussi un coût. »
Xia Li y réfléchit et acquiesça : « Alors tu devrais mater plus de cours en ligne. L'info utile qu'ils filent vaut peut-être pas moins que ce que proposent les instituts. Si vraiment tu te sens pas sûr et que tu veux retenter, trouve un petit groupe fiable pour essayer.
« Pèse le pour et le contre. Avec tes notes, ça devrait le faire si tu bosses sérieusement. »
Sur ces mots, Xia Li trinqua avec Fu Yuan, et Fu Yuan sourit en hochant la tête : « Patron, t'es le meilleur. »
Fu Yuan était le deuxième meilleur élève de la bande du bâtiment n°3 de la résidence Shangdong Chaoyang, au même niveau que Xia Li.
Quant au meilleur, c'était la docteure qui était actuellement dans le TGV et arriverait probablement bientôt.
« Belle-sœur, notre patron est entre tes mains. »
Fu Yuan était ému. Il ne s'attendait pas à ce que le premier du groupe à se caser soit Xia Li, qui était tout aussi casanier que lui.
Il leva son verre pour trinquer avec Lucia.
Lucia avait le nez dans son assiette. Voyant la personne qui l'appelait « femme » lui parler, elle regarda Xia Li avec des yeux interrogateurs.
« Le verre, prends-le. » chuchota Xia Li à l'oreille de Lucia.
Lucia ne comprenait pas l'étiquette humaine.
Tout ce qu'elle savait, c'est que les humains qui buvaient de l'eau ici avaient l'air d'aimer vider leur verre d'un trait… Ça devait être une sorte de tradition, non ?
Son visage, encore taché de sauce au poivre noir, se calma, et ses yeux ambrés fixèrent le demi-verre de jus qui lui restait un moment.
Après une hésitation, Lucia saisit son verre avec ses mains couvertes de graisse et avala l'eau d'un trait.
Elle le vida d'un coup, posa le verre vide sur la table et essuya les gouttes restantes au coin de sa bouche avec le dos de la main.
« Fini ! » dit Lucia fort.
« Hahaha… » Fu Yuan éclata de rire à la vue.
Xia Li soupira, impuissant, et trinqua avec son verre de bière contre celui de Fu Yuan, dont le bras restait en l'air depuis un moment.
« Elle pige pas ces trucs. »
« C'est pas grave, hahaha… » Fu Yuan riait si fort que ses épaules tremblaient et que ses lunettes ne cessaient de glisser. Il trouvait ça très amusant.