À l'instant où Xu Jingyang entra, le cri furieux du Duc de Wei retentit.
« Fille indigne, à genoux sur-le-champ ! »
« J'ai tant souffert pour te mettre au monde — était-ce pour que tu viennes me réclamer ton dû ? »
Xu Jingyang demeura calme. Elle tira de sa manche un document fraîchement rédigé et le tendit.
« Père, Mère — avant de vous emporter, vous devriez d'abord lire ma pétition. »
Le Duc de Wei y jeta un regard soupçonneux. Son expression changea aussitôt.
« Que tout le monde sorte ! » ordonna-t-il sèchement.
Tous les serviteurs se retirèrent, refermant les portes derrière eux. La pièce s'assombrit aussitôt, une lourde pénombre s'abattant sur tous les présents.
Seule Xu Jingyang se tenait là, ni servile ni provocante.
Dame Xu ramassa la pétition et en lut quelques lignes. Son visage se vida de toute couleur. Elle jeta le papier.
« Tu veux réellement dénoncer aux autorités que tu t'es travestie en homme pour prendre la place de ton père à l'armée ? Cherches-tu à faire périr toute la famille ? »
Le Duc de Wei aboya : « Qui t'a donné le culot de jouer la vie de tous les membres de cette maison ?! »
Xu Jingyang leva vers eux ses yeux de phénix sombres. Son visage fin et résolu trahissait une pointe de colère contenue et un chagrin silencieux.
« Père, Mère, ce n'est pas que je veuille détruire la famille. Mais si je ne parle pas, et que Frère Zheng laisse un jour échapper cela au-dehors, ce serait un véritable désastre. »
« Sottises ! » cingla Dame Xu, en larmes. « Ton frère ne parlerait jamais à la légère. »
Xu Jingyang la regarda. « Plus tôt aujourd'hui, Zheng est venu me voir. Il a dit que s'il n'avait pas été trop jeune à l'époque, ce n'aurait pas été à moi de me travestir et de partir à la guerre à la place de Père. »
Le sourcil du Duc de Wei tressaillit. Il échangea un regard avec son épouse.
Ils avaient discuté de cette affaire en privé auparavant. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'un enfant les entendît — et le répétât ensuite à Xu Jingyang.
« Xu Jingyang, tu m'as délibérément provoqué tout à l'heure ! » Xu Mingzheng la foudroya d'un regard mauvais.
À côté de lui, Xu Rouzheng dit doucement : « Frère Zheng est d'ordinaire très mesuré. Il a dû s'emporter sur le moment. Quand Grande Sœur n'était pas au foyer, je ne l'ai jamais entendu dire de telles choses. Ce doit être un malentendu. »
Dame Xu secoua la tête. « C'est toi qui as poussé ton frère à bout. »
Xu Jingyang se tourna vers le Duc de Wei. « Père, s'il se plaint à moi en privé, passe encore. Je suis sa sœur — je peux toujours céder. »
« Mais voilà que Frère Zheng a été recruté par le Bureau de la Patrouille. Son avenir pourrait être brillant. Il pourrait même servir comme garde impérial, proche de Sa Majesté. »
« Avec sa manière de parler à présent, s'il laisse un jour échapper quelque chose devant l'Empereur, toute la maison du Duc de Wei serait enterrée avec lui. »
À la mention de la réputation et de l'avenir de la famille, le Duc de Wei s'inquiéta aussitôt.
Il cria à l'adresse de Xu Mingzheng : « Comment oses-tu dire tout ce qui te passe par la bouche ! N'as-tu aucun égard pour ta vie ?! »
Xu Mingzheng protesta : « Père, elle l'a fait exprès ! Elle m'a mis en colère — je n'ai parlé que sans réfléchir ! »
« Si quelqu'un te provoque, tu te mets à parler à tort et à travers ? Alors si quelqu'un te tend un piège au-dehors, miseras-tu la vie et l'avenir de toute la famille là-dessus ? »
Xu Jingyang acheva de parler et les regarda tous. « Plutôt que d'attendre d'être entraînée dans le désastre, autant me dénoncer aux autorités dès maintenant. J'assumerai mes propres actes. »
Elle se tourna comme pour se rendre au tribunal.
D'une enjambée vive, le Duc de Wei se précipita, lui arracha la pétition des mains, la déchira en morceaux et la jeta dans le brasero.
Xu Jingyang le regarda, surprise. « Père ? »
Le visage du Duc de Wei était sombre tandis qu'il se tournait vers Xu Mingzheng. « C'est ta faute. Agenouille-toi et présente tes excuses à ta sœur. »
« Que je m'excuse auprès d'elle ? » cria Xu Mingzheng. « Père, c'est elle qui m'a fait du mal — et elle m'a battu de la sorte ! »
Dame Xu s'écria : « Mon époux, en quoi Zheng a-t-il mal agi ? »
« Excuse-toi. Ne me le fais pas répéter », dit le Duc de Wei froidement.
Xu Mingzheng n'avait que dix-sept ans. Depuis que les mérites militaires de la famille Xu s'étaient accumulés, il était loué partout où il allait. Jamais il n'avait subi pareille humiliation.
Pourtant, sous le regard féroce du Duc, il serra les dents.
« Je suis désolé… » Sa voix était à peine audible.
Xu Jingyang ne dit rien.
Le Duc de Wei fronça les sourcils. « À genoux. »
Les yeux de Xu Mingzheng rougirent. En tant que fils légitime, il avait toujours été porté aux nues et gâté. Quand avait-il jamais enduré pareille disgrâce ?
En regardant son humiliation, Xu Jingyang se remémora sa vie précédente et la trouva presque risible.
Peu après son retour au foyer, dans sa vie passée, Xu Mingzheng était lui aussi venu se battre avec elle.
À l'époque, elle s'était retenue, craignant de le blesser, craignant de froisser son orgueil.
Après avoir gagné une fois ou deux contre elle, il s'était mis à croire qu'il était vraiment exceptionnel.
Chaque fois que les choses tournaient mal pour lui au-dehors, ou qu'il se voyait éclipsé par plus fort que lui, il rentrait à la maison lui chercher querelle — pour rassasier sa fragile soif de rivalité.
À présent elle comprenait : plus elle cédait, plus il devenait arrogant, se nourrissant de la battre.
C'étaient eux qui redoutaient le plus que son secret fût dévoilé. Si elle se recroquevillait et le cachait, ils n'en deviendraient que plus téméraires.
Mais à l'instant où elle montra qu'elle était prête à se sacrifier, ils prirent peur.
Sous la pression de son père, Xu Mingzheng finit par se prosterner.
« Je suis désolé. »
Dame Xu se hâta de l'attirer dans ses bras. « Assez, assez ! »
Ce n'est qu'alors que Xu Jingyang parla, d'un ton calme.
« Frère Zheng, tu es mon vrai frère cadet. Je crois que tu ne pensais pas ce que tu as dit. »
« Si cela reste entre nous, c'est gérable. Mais si l'on cause des ennuis au-dehors, cela ne fait qu'apporter des tourments à Père et à Mère. »
Elle s'inclina légèrement devant le Duc de Wei et Dame Xu, puis fit demi-tour et sortit.
À peine partie, Dame Xu dit avec ressentiment : « Elle est bien trop rusée — elle se sert de ses exploits passés pour nous mettre sous pression. »
Xu Mingzheng cria : « Père, envoie-la au domaine ! Je ne veux plus jamais la revoir ! »
« Elle a désormais la faveur de la Grande Princesse. Je ne peux l'éloigner, quand bien même je le voudrais. Et toi — à semer le trouble à longueur de journée ! » Le Duc de Wei se pressa les tempes, profondément mécontent.
Il donna un ordre ferme. « Si on la pousse trop loin et qu'elle rapporte cela aux autorités, aucun de nous n'y gagne. Laissons d'abord les choses se tasser. Nous trouverons plus tard un moyen de la marier au loin. D'ici là, quiconque sème le trouble — qu'il ne me reproche pas d'être impitoyable. »
Sur ces mots, le Duc de Wei sortit.
Xu Rouzheng dit doucement : « Grande Sœur est tout de même la propre fille de Père. Il est bien naturel qu'il la favorise un peu. »
L'orgueil déjà à vif de Xu Mingzheng en fut transpercé. Il jura : « Xu Jingyang est un oiseau de malheur — elle a complètement dupé Père ! »
« Chut ! » avertit Dame Xu. « Si ton père entend, il se fâchera de nouveau. J'ai vraiment mis au monde une réclameuse de dettes. Depuis qu'elle est revenue, je n'ai pas eu un seul jour de paix. »
Xu Rouzheng lui massa doucement les tempes. « Mère, ne t'inquiète pas. Tu nous as encore, nous. »
Dame Xu ne dit rien, mais elle calculait déjà.
Si tout le reste échouait, elle pourrait trouver à Xu Jingyang un bon parti et la marier au loin. Ce ne serait pas la maltraiter.
Le mariage d'une fille se décidait naturellement par ses parents.
Si elle refusait, il suffisait de l'assommer et de la fourrer dans le palanquin nuptial. Nul ne pourrait y trouver à redire.
Une fois Xu Jingyang partie, sa présence pourrait s'effacer peu à peu de la maison, et la position de Xu Rouzheng deviendrait plus légitime.
Il fallait inscrire Xu Rouzheng au registre de la famille Xu au plus vite.
Sur cette pensée, Dame Xu serra la main de Xu Rouzheng. « Quoi qu'il arrive, il faut d'abord faire inscrire officiellement ton nom sous le mien. »
Même en tant que fille adoptive, une cérémonie ancestrale en règle et l'inscription au registre du clan étaient requises pour être vraiment de la famille.
Le visage clair de Xu Rouzheng trahit une pointe d'inquiétude. « Grande Sœur s'y opposera-t-elle ? »