Zhuying se leva en hâte et alla à la porte.
Elle souleva le rideau. « Second Jeune Maître, la demoiselle aînée n'a pas fini de s'habiller. Vous ne pouvez pas entr— ah ! »
Avant qu'elle pût finir, Xu Mingzheng, qui avait fait irruption furieux, la percuta, l'envoyant chanceler en arrière.
Alors qu'elle allait s'écraser lourdement au sol, Xu Jingyang leva le pied et poussa d'un coup une chaise derrière Zhuying, la retenant fermement.
Le mouvement fut prompt, accompli en un instant. Xu Mingzheng n'était pas encore tout à fait entré.
Quand il passa enfin la tête à l'intérieur, quelque chose d'acéré lui frôla l'oreille et fila de biais devant lui.
Xu Mingzheng se figea et tourna la tête. C'était une baguette, enfoncée profondément dans le chambranle.
« Xu Jingyang, sale oiseau de malheur. Tu oses encore m'attaquer ? » rugit-il, plus furieux encore.
Xu Mingzheng avait dix-sept ans cette année et était déjà un membre capable du Bureau de la Patrouille urbaine, largement tenu pour jeune et prometteur.
Bien que le travail de patrouille se bornât à garder la ville, une promotion supplémentaire le placerait dans la Garde impériale. S'il continuait de s'élever et devenait un jour commandant de la Garde impériale, il serait l'un des proches serviteurs de l'empereur.
Les enfants de familles ordinaires ne pouvaient même pas entrer au Bureau de la Patrouille. Même avec les examens, il fallait franchir trois épreuves martiales.
Xu Mingzheng avait passé les examens martiaux à maintes reprises depuis l'âge de quinze ans, échouant à chaque fois.
Après la mort du Général de la Stratégie divine et l'octroi au général Xu du titre de Duc de Wei, Xu Mingzheng avait aussitôt été recruté au Bureau de la Patrouille à titre exceptionnel.
S'il était absent du foyer la veille, c'était précisément parce qu'il était allé prendre son service.
Xu Jingyang demeura assise à la table, ses yeux de phénix froids et vides d'émotion.
« Surveille ton langage. Si je suis un oiseau de malheur, alors qu'es-tu, toi ? »
« Tu te crois digne d'être comparée à moi ? » ricana-t-il. « J'ai tout entendu de la bouche de Mère. À l'instant où tu es revenue, toute la maison a sombré dans le chaos. Je n'étais pas là hier — sinon, je ne t'aurais pas laissée faire la loi ainsi. »
Xu Jingyang claqua doucement la langue.
L'air de mépris sur son visage poignarda droit l'orgueil de Xu Mingzheng.
« Quoi, tu crois que je bluffe ? Je t'avertis, Xu Jingyang — tu peux revenir, mais tu n'as pas le droit de faire subir à Sœur Rou le moindre affront. »
Il croisa les bras et parla comme s'il donnait un ordre. « À partir d'aujourd'hui, tiens-toi bien dans cette maison. Ne cause pas d'ennuis à Père et à Mère, ou ne me reproche pas de passer à l'action. »
« Toi ? » dit Xu Jingyang avec calme en portant une cuillerée de bouillie à ses lèvres.
Xu Mingzheng était complètement enragé. Son visage juvénile était empourpré de colère, son expression sombre.
« Tu es vraiment arrogante ! » cria-t-il en lui décochant un coup de poing.
Xu Jingyang n'esquiva pas. Elle se contenta de lever légèrement le bras et de bloquer son coup de poing de toute sa force.
Puis, empruntant son élan, elle frappa le dos de sa main. Xu Mingzheng fut projeté en arrière en chancelant, le bas du dos heurtant le coin d'un meuble, une sueur froide perlant aussitôt sous la douleur.
Xu Jingyang essuya le coin de sa bouche avec un mouchoir. « Trop lent. Avec des capacités pareilles, comment es-tu entré au Bureau de la Patrouille ? »
Il n'était pas de taille contre elle.
Les yeux de Xu Mingzheng rougirent. Il arracha le sabre à sa ceinture et se rua sur elle.
Ses attaques étaient féroces, visant droit son cœur et son abdomen.
Xu Jingyang resta calme. Elle se leva et esquiva, se servant de la table ronde à son avantage pour que Xu Mingzheng ne pût s'approcher.
Pris de panique, il cria : « Lâche ! Si tu en as le cran, viens ici te battre comme il faut ! »
Xu Jingyang ignora sa provocation. Tendant la main, elle donna à la nappe une secousse sèche.
À la surprise de tous, les bols et les plats posés sur la nappe retombèrent parfaitement en place.
Elle projeta la nappe vers l'avant. Tel un filet, elle s'abattit sur la tête de Xu Mingzheng.
Il se débattit désespérément, mais avant qu'il pût se libérer, Xu Jingyang l'avait enveloppé comme un cocon de ver à soie.
Sans hésiter, elle fit pleuvoir les coups de poing sur son abdomen, n'usant que de la moitié de sa force.
Après sept ou huit coups, elle s'arrêta. Xu Mingzheng s'effondra sur le sol et cracha une gorgée de sang.
« Oiseau de malheur ! Tu oses me frapper — Père et Mère ne te laisseront pas t'en tirer ! » hurla-t-il d'une voix rauque.
Xu Jingyang se tenait au-dessus de lui, le toisant, une raillerie légère et désinvolte dans la voix. « Avec tes capacités, à l'armée tu ne servirais jamais que de punching-ball. »
Xu Mingzheng la fixa, les yeux écarquillés.
« Toi — tu oses te prévaloir de tes exploits pour faire la fière ? Tu te crois si remarquable ? Si je n'avais pas été plus jeune à l'époque, ce n'aurait pas été à toi de partir à la guerre à la place de Père. Ces neuf générations de mérites auraient été les miennes ! »
Zhuying blêmit de peur et se précipita, plaquant un mouchoir sur sa bouche.
Xu Jingyang lui lança un regard approbateur. « Jette-le dehors. »
Le tirant et le traînant, Zhuying hala Xu Mingzheng dans la cour.
Peu après, deux ou trois serviteurs accoururent et emportèrent Xu Mingzheng, toujours débitant ses injures.
Zhuying baissa le rideau, la voix tremblante. « Demoiselle aînée, le Maître et la Maîtresse seront à coup sûr furieux. »
Xu Jingyang avait déjà regagné sa place, buvant lentement sa bouillie.
« Rien ne presse. Je les attendrai. »
Les repas se prennent bouchée par bouchée. Les affaires se règlent une par une.
Ce n'est qu'alors qu'elle s'aperçut que sa main tremblait. Elle pouvait à peine tenir la cuillère.
Xu Jingyang ouvrit la paume et fixa ses doigts tremblants.
À l'instant, elle avait vraiment voulu le tuer.
Son intention meurtrière avait été trop forte. Elle avait usé de toute sa retenue pour s'empêcher d'ôter la vie à Xu Mingzheng sur-le-champ.
Sinon, cette baguette n'aurait pas transpercé le chambranle — elle aurait traversé droit le crâne de Xu Mingzheng.
Elle ne manquait jamais sa cible, à moins de choisir de se retenir.
Xu Jingyang serra les doigts et laissa échapper un long souffle.
Rien ne presse. Lentement. Le laisser mourir aussi facilement serait bien trop clément.
Dans sa vie précédente, après son retour au foyer, Xu Mingzheng l'avait lui aussi traitée d'oiseau de malheur, encore et encore.
Au début, elle n'avait pas compris comment le frère cadet qui avait pleuré en disant ne pouvoir se résoudre à la voir partir, à ses quatorze ans, en était venu à la haïr si profondément.
Plus tard, elle avait appris que c'était parce que Xu Rouzheng ne cessait de répéter à Xu Mingzheng qu'il était inférieur à sa sœur.
S'il était assez capable, quelle place resterait-il à Xu Jingyang ?
Xu Rouzheng les dressait délibérément l'un contre l'autre, plantant une graine de rivalité dans le cœur de Xu Mingzheng.
Plus les exploits de Xu Jingyang croissaient, plus elle lui devenait haïssable.
Il haïssait qu'elle fût une montagne infranchissable, haïssait qu'elle apportât l'honneur à toute la famille, haïssait qu'elle fût une fille et pourtant l'éclipsât en tout.
Zhuying alla retirer la baguette. Des deux mains et forçant jusqu'à en rougir, elle parvint enfin à l'arracher du chambranle.
Après le petit-déjeuner, Xu Jingyang se calma et alla pratiquer la calligraphie.
Écrire aidait à apaiser l'esprit. L'aura meurtrière autour d'elle était trop lourde — elle devait apprendre la retenue et la patience, avançant pas à pas, la juste stratégie de la guerre.
Vers midi, quelqu'un du côté de Dame Xu vint la convoquer.
« Demoiselle aînée, le Maître et la Maîtresse vous prient de venir à la cour principale. »
Zhuying jeta un regard en arrière vers Xu Jingyang, qui écrivait toujours, apparemment indifférente à tout ce qui se passait au-delà de la fenêtre.
Après le temps qu'il faut à un bâton d'encens pour se consumer, la même servante revint.
Cette fois, elle s'agenouilla sur le seuil, en pleurs. « Demoiselle aînée, le Maître et la Maîtresse disent que puisqu'ils vous ont convoquée, vous devez venir. Si je ne parviens toujours pas à vous amener, le Maître m'écorchera vive ! »
Le rideau se souleva. Xu Jingyang se tenait sur le seuil, vêtue d'une robe bleu clair, l'expression fraîche et posée.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Cette servante se nomme Xia Zao… »
Xu Jingyang se souvint d'elle. Xia Zao était une servante de second rang de la cour de Dame Xu.
Dans sa vie précédente, quand Xu Jingyang avait refusé coûte que coûte d'épouser un homme de Youzhou, les serviteurs en avaient jasé. Xia Zao avait un jour pris sa défense.
Les propos étaient finalement parvenus aux oreilles de Xu Rouzheng. Quelques jours plus tard, Xia Zao était morte inexplicablement dans un puits.
Xu Jingyang fit aider Xia Zao à se relever par Zhuying, puis se dirigea vers la cour principale.
Xia Zao essuya ses larmes et se hâta de la suivre, baissant la voix, anxieuse. « Demoiselle aînée, le Second Jeune Maître a craché du sang. Le Maître était si furieux qu'il a fracassé une tasse à thé. Quoi que vous fassiez, ne le contredisez pas. »
Xu Jingyang ne dit rien.
Une fois dans la cour principale, on entendait les pleurs hystériques de Dame Xu derrière le paravent.
« Vient-elle nous réclamer des dettes ? Notre famille ne lui a jamais fait de tort, et pourtant elle s'en est prise à Zheng'er avec une telle cruauté ! »
La voix du Duc de Wei retentit. « Quand elle arrivera, je lui briserai les jambes ! »