Le Duc de Wei baissa la tête vers le bâton de discipline familial dans sa main. Une pointe de malaise passa sur son visage.
Dame Xu continua de réprimander sa fille sans retenue. « Jingyang, tu viens à peine de rentrer et déjà tu saccages la cour. Tu as fâché ton père par-dessus le marché. »
« Ai-je donc eu tort de la saccager ? » demanda Xu Jingyang en retour.
Le Duc de Wei répondit aussitôt : « Tu as bien fait. Mieux vaut perdre ces objets que de laisser les autres se mettre à nous soupçonner. »
Dame Xu lui jeta un regard. Elle semblait vouloir dire quelque chose, mais finalement ne dit rien.
Voyant cela, Xu Jingyang laissa échapper un rire froid et silencieux.
Elle connaissait bien trop le tempérament de son père, Xu Hanshan.
Pour lui, rien ne comptait plus que sa réputation et son rang officiel.
Quiconque l'aidait à préserver son bon nom était sa bonne fille.
« Puisque Père a apporté le bâton de discipline familial, dit Xu Jingyang avec calme, alors ces serviteurs insolents, dehors, qui m'ont offensée — veuillez les punir en mon nom. »
Plus tôt, il avait déboulé, furieux, le bâton en main, et bien des serviteurs l'avaient vu.
Battre les serviteurs maintenant lui donnerait un moyen de sauver la face.
Dame Xu lui saisit le poignet. « Mon époux, ces gens sont tous des serviteurs de Zhen'er. Ils la servent depuis bien des années… »
« C'est précisément parce qu'on ne les a jamais disciplinés comme il faut qu'ils ont osé parler avec tant de légèreté. Battez-les », dit le Duc de Wei en se dégageant et en sortant à grands pas, le bâton en main.
Bientôt, des cris de douleur et des supplications montèrent du dehors tandis que les serviteurs étaient châtiés.
Le visage de Dame Xu pâlit. Elle se retourna pour fixer Xu Jingyang, le regard tranchant comme une lame.
« Jingyang, tu viens à peine de rentrer au foyer. Tu as frappé la nourrice Qing, et voilà que tu as incité ton père à battre les autres serviteurs. Es-tu déterminée à plonger la maison dans le chaos ? »
« La nourrice Qing est vieille et a la vue faible — elle ne pouvait même pas me reconnaître. Quant aux serviteurs dehors, ils m'ont parlé avec insolence. Qu'importerait que de tels esclaves insolents fussent battus à mort ? » répondit Xu Jingyang d'un ton égal. « Pour l'amour de la réputation de la famille Xu, Mère n'a pas à les plaindre. »
Dame Xu en resta la gorge nouée. À la fin, elle dit seulement : « Prends soin de toi », avant de sortir en hâte raisonner le Duc de Wei.
Bientôt, les serviteurs furent battus jusqu'à ce que leur peau se fende et leur chair se déchire. À demi morts, ils furent traînés au loin.
Le Duc de Wei ordonna à Dame Xu : « Fais nettoyer la cour Piaohua comme il faut et rends-la à Jingyang. »
Dame Xu fronça les sourcils. « La lui rendre ? Alors où logera Zhen'er ? »
« Loge Zhen'er comme bon te semble. Mais Jingyang ne doit pas seulement réintégrer sa cour — elle doit y vivre bien. Ne fais pas la sotte sur cette affaire », dit le Duc de Wei avant de s'en aller, les mains derrière le dos.
Au soir, le ciel s'était assombri, et la neige se mit à tomber.
Les taches de sang dans la cour avaient déjà été nettoyées.
Xu Jingyang était assise en tailleur sur le lit fraîchement préparé, faisant circuler son énergie interne pour chasser le froid de son corps.
La sueur ruisselait d'elle, comme si elle venait d'être lavée.
Le froid qui s'était infiltré dans son corps à force de s'agenouiller dans la neige durant la journée fut entièrement expulsé par la transpiration.
Au bout d'une demi-heure, son teint était rose et éclatant, son sang et son qi circulant harmonieusement.
Elle appela Zhuying. Quand Zhuying entra, elle tomba soudain à genoux d'un bruit sourd.
« Mademoiselle, ne tuez pas cette servante, je vous en prie. »
Xu Jingyang essuya la sueur de sa tempe avec un mouchoir et la regarda avec calme. « Pourquoi dis-tu cela ? »
Zhuying avait été autorisée à écouter au-dehors plus tôt, et elle avait surpris un secret stupéfiant.
« Mademoiselle, jamais je ne révélerai quoi que ce soit à votre sujet. Je préférerais mourir que de vous trahir. Épargnez la vie de Zhuying, je vous en supplie ! »
Elle était terrifiée.
Le Duc de Wei était venu dans une fureur, et pourtant, à la fin, Xu Jingyang s'était servie de sa main pour régler entièrement le sort des serviteurs.
Tant d'objets de valeur avaient été saccagés dans la cour, et le Duc de Wei n'avait pas dit un mot. Il avait même ordonné qu'on la redécore.
En un seul après-midi, la demoiselle avait renversé sans peine une situation défavorable.
Zhuying savait qu'avec les capacités de sa maîtresse, écraser une petite servante comme elle serait un jeu d'enfant.
Voyant Zhuying trembler, Xu Jingyang dit d'un ton égal : « Relève-toi. Je n'ai jamais eu l'intention de t'ôter la vie. »
« Je t'ai laissée entendre ces choses parce que, en tant que personne la plus proche de moi, tu étais vouée à les apprendre tôt ou tard. »
« Mademoiselle… »
« Zhuying, demanda Xu Jingyang, comment penses-tu que mes parents me traitent ? Dis-moi la vérité. »
Zhuying hésita, puis baissa la tête. « Ils sont bien trop partiaux. Je ne comprends tout simplement pas — Mademoiselle, vous avez risqué votre vie et tant donné pour la famille. Pourquoi vous traitent-ils ainsi ? »
Xu Jingyang sourit faiblement, presque avec désinvolture. « Parce que Mère me hait. À leurs yeux, tout ce que je fais n'est pas un mérite — c'est le remboursement d'une dette. »
Quand Dame Xu avait été enceinte d'elle, c'était en effet une paire de jumeaux, un garçon et une fille.
Le jour de l'accouchement, la nourrice dit plus tard que Dame Xu avait d'abord donné naissance à un garçon, puis à Xu Jingyang.
Ce que nul n'avait prévu, c'est que la petite main de Xu Jingyang avait agrippé l'une des jambes du garçon, et que les deux étaient nés ensemble.
Le garçon était frêle. Peu après la naissance, il mourut.
Une sage-femme expérimentée dit en privé à Dame Xu que les jumeaux se disputent la nourriture dans le ventre maternel.
Dès lors, Dame Xu crut que Xu Jingyang avait dérobé la vitalité de son frère jumeau et l'avait fait perdre son fils aîné.
Elle fit venir un prêtre taoïste pour officier des rites en faveur de l'enfant. Le prêtre dit qu'un jumeau vivant tandis que l'autre mourait était de mauvais augure. Si Dame Xu souhaitait avoir un autre fils, elle devait feindre que le fils aîné était encore en vie.
Ainsi, seuls ceux de la résidence principale savaient que le jumeau mâle était mort.
Tous les autres croyaient que le garçon, né faible, avait été envoyé dans un temple taoïste pour se rétablir.
C'est précisément à cause de cela que, à quatorze ans, Xu Jingyang avait pu se travestir en homme, endosser l'identité de son frère défunt et rejoindre l'armée à la place de son père.
Elle savait depuis l'enfance que sa mère ne l'aimait pas.
Dame Xu conservait toujours une attitude sévère et indifférente et lui imposait d'innombrables règles.
À l'époque, Xu Jingyang avait naïvement cru que si elle se conduisait assez bien, sa mère la verrait autrement.
Aussi s'entraîna-t-elle sans relâche aux arts martiaux, vivant comme si elle devait vivre pour deux.
Chaque fois que sa mère lui lançait ne serait-ce qu'un regard glacial, elle se demandait aussitôt si elle avait mal agi.
Elle avait été trop longtemps opprimée par les liens familiaux.
Si longtemps que, dans sa vie précédente, lors de son banquet d'anniversaire, quand sa mère lui avait tendu en souriant une coupe de vin, elle avait vraiment cru que c'était une fête donnée en son honneur.
Les larmes montèrent aux yeux de Zhuying tandis qu'elle souffrait pour Xu Jingyang.
« Désormais, dans cette maison, je risquerai ma vie pour vous protéger, Mademoiselle. »
Xu Jingyang l'aida à se relever. « Ceux qui devraient risquer leur vie, ce sont eux. »
Zhuying ne put s'empêcher de dire : « Mademoiselle, s'ils vont trop loin, vous pouvez demander l'aide de la Grande Princesse. Elle a dit aujourd'hui que si vous aviez des ennuis, vous pouviez venir la trouver. »
Xu Jingyang regarda la flamme vacillante de la bougie sur le bureau, les ténèbres dans ses yeux de phénix s'approfondissant.
« Les faveurs sont faites pour être employées quand tout va déjà bien. Dans les temps difficiles, on ne peut compter sur autrui — il faut compter sur soi-même. »
Pour se venger, elle devait tout planifier elle-même et envoyer de sa propre main cette famille au sang froid en enfer.
Xu Jingyang tira de son ballot une boîte de pilules médicinales au gingembre et la donna à Zhuying.
Elle lui dit de l'appliquer sur ses genoux — cela chasserait le froid des génuflexions dans la neige plus tôt dans la journée.
Zhuying l'accepta avec gratitude, puis aida Xu Jingyang à faire chauffer de l'eau pour un bain.
Cette nuit-là, Xu Jingyang était allongée sur son lit.
Revenir à la résidence avait été un bon début, mais cela ne voulait pas dire que les jours à venir seraient faciles.
La gloire du Duc de Wei avait déjà été octroyée par l'empereur.
Dans une demi-lune, l'Impératrice donnerait un banquet du palais et inviterait Dame Xu à y assister avec ses filles.
Dans sa vie précédente, Xu Jingyang avait reçu l'ordre de rester à la maison, tandis que Dame Xu emmenait Xu Rouzheng au palais.
Peu après leur retour, l'édit impérial d'investiture arriva.
Dame Xu se vit conférer le titre de dame titrée, et même Xu Rouzheng fut faite princesse de comté.
On disait qu'au banquet, Xu Rouzheng avait joué à la cithare un morceau exprimant sa nostalgie du Général de la Stratégie divine, ce qui émut l'empereur et valut à la famille Xu des récompenses répétées.
Xu Jingyang n'était pas disposée à laisser de tels honneurs leur échoir de nouveau. Elle devait s'y préparer d'avance.
De plus, elle se souvenait qu'avant ce banquet du palais, Dame Xu avait fait quelque chose d'important pour Xu Rouzheng.
Tôt le lendemain matin.
Xu Jingyang mangea une simple bouillie de riz avec des légumes marinés, ainsi qu'une petite assiette d'œuf cuit à la vapeur aux bulbes de lys.
Zhuying dit : « C'est plutôt frugal, mais la cuisine a dit qu'il n'y avait rien de plus. »
Elle était indignée, sachant que la cuisine leur cherchait délibérément des misères.
Xu Jingyang, elle, le prit avec philosophie.
« Ce n'est pas mauvais. On s'en contentera », dit-elle. Elle avait mangé une nourriture bien pire aux marches frontalières.
Zhuying serra les lèvres. « Mademoiselle, je trouverai à coup sûr le moyen de vous faire mieux manger. »
À cet instant, des cris bruyants montèrent du dehors, accompagnés d'injures rageuses —
« Où est Xu Jingyang ? Dites-lui de sortir ! »
En entendant cette voix, le regard de Xu Jingyang se glaça.
Son frère cadet, Xu Mingzheng, était de retour.