Zhuying s'apprêtait à se ruer dans la cour quand plusieurs servantes plus âgées lui barrèrent la porte et la poussèrent violemment.
Elle trébucha et faillit tomber.
« Qui ose faire irruption dans la cour de la demoiselle ? » aboyèrent les servantes, le visage féroce.
L'air débraillé, Zhuying se retourna vers Xu Jingyang.
Xu Jingyang n'avait pas bougé d'un pouce. Son expression était posée et froide.
Sa décision prise, Zhuying se remit sur pied, saisit une pierre dans le parterre et la lança sur les servantes.
« Il n'y a qu'une seule fille légitime dans cette maison — notre demoiselle aînée ! » cria-t-elle, s'y jetant à corps perdu. Les servantes se dispersèrent, alarmées.
Elle chargea à l'intérieur, brisant et frappant tout ce qui se trouvait sur son passage. Une lueur d'approbation traversa les yeux de Xu Jingyang.
Ce n'était pas son foyer. Ce à quoi elle était revenue était un repaire de dangers, un lieu qui dévorait les gens tout crus.
Si Zhuying devait s'en remettre à elle pour tout, si elle ne pouvait tenir debout seule, alors elle était vouée à ne pas survivre ici — et ne pourrait devenir l'alliée de Xu Jingyang.
---
À l'intérieur de la résidence principale.
Dame Xu et Xu Rouzheng se tenaient enlacées, pleurant ensemble.
« Mère, si je n'avais pas feint l'évanouissement aujourd'hui, je crains de n'avoir pas vécu assez pour vous revoir, toi et Père. »
« Ma pauvre enfant. Tu as subi une telle injustice. Ne dis plus rien — repose-toi comme il faut. »
« Mais… Sœur aînée ne peut me tolérer. Je ne veux pas vous causer d'ennuis, à toi et à Père. Peut-être devriez-vous m'éloigner. »
« Non ! » Dame Xu s'agita. « C'est ton foyer. Ne redis plus de telles choses — tu me brises le cœur ! »
Xu Rouzheng s'effondra dans ses bras, pleurant doucement une fois de plus.
Le Duc de Wei se tenait à l'écart, les sourcils froncés, l'expression sombre.
« Je ne m'attendais pas à ce que Jingyang fût si mal élevée. Elle a osé feindre sa mort et revenir de la frontière sans nous prévenir, nous prenant complètement de court ! »
Les sanglots de Xu Rouzheng cessèrent peu à peu. Elle dit faiblement : « Oui… Sœur aînée est encore si jeune. Si elle était restée à la frontière et avait gagné dix ans de mérites de plus, cela aurait suffi. »
À ces mots, le Duc de Wei frappa la table de frustration. La petite étincelle de colère dans son cœur s'embrasa en quelque chose de bien plus fort.
Dix années de gloire de plus l'auraient peut-être placé parmi les Trois Excellences.
« Duc » n'était qu'un titre honorifique. Devenir Grand Tuteur ou Grand Précepteur — voilà qui serait la véritable immortalité dans l'histoire.
Mais voilà que Xu Jingyang était revenue — sans le consulter le moins du monde.
Dame Xu essuya le coin de ses yeux avec un mouchoir.
« Puisqu'elle est déjà de retour et s'est coupé toute retraite, on ne peut pas la renvoyer à la frontière. Autant l'envoyer chez ma famille, à Jizhou. »
« Cela ne convient pas, dit le Duc de Wei en secouant la tête. La Grande Princesse sait qu'elle est la sœur jumelle de Han'er. L'éloigner ne ferait qu'attirer la critique. »
« Alors que faire ? » Dame Xu s'inquiéta. « Rouzheng ne peut absolument pas être éloignée. Elle est restée dix ans avec nous et a même guéri ta jambe. »
Le Duc de Wei croisa les mains derrière le dos et arpenta la pièce.
Xu Rouzheng jeta un regard à leurs visages.
« Père, Mère, laissez Sœur aînée rester. Je ne lui disputerai rien. Je céderai en tout. »
Les yeux de Dame Xu rougirent aussitôt tandis qu'elle attirait Xu Rouzheng dans ses bras. « C'est bien trop injuste pour toi. »
« Tant que Père et Mère ne sont pas mis dans l'embarras, un peu d'épreuve pour moi n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est que notre famille demeure en harmonie. »
Mère et fille s'enlacèrent de nouveau, sanglotant en silence.
« Cela suffit ! Cessez de pleurer, dit le Duc de Wei. Son retour n'est pas une si grande affaire. Tant qu'elle se tient bien et fait profil bas, elle ne causera pas de trouble. Faites en sorte que des gens la surveillent. »
Dame Xu allait acquiescer quand l'intendant s'agenouilla à la porte pour faire son rapport.
« Maître, Maîtresse — un ennui. La demoiselle aînée a fait saccager la cour de Mademoiselle Rouzheng ! »
« Quoi ? » Le Duc de Wei bondit sur ses pieds.
Xu Rouzheng tira sur sa manche. « Père, ne vous fâchez pas contre Sœur aînée, je vous prie. Je lui donnerai la cour. »
Le Duc de Wei se dégagea, furieux. « À peine revenue, et déjà elle fait la loi. Si je ne la remets pas au pas maintenant, elle deviendra tout à fait ingérable ! »
Il ordonna à l'intendant d'aller chercher le bâton de discipline familial et sortit à grands pas.
Dame Xu soutint Xu Rouzheng avec sollicitude. « Assez, n'essaie pas de le raisonner. Elle t'a humiliée devant la Grande Princesse. Il est juste que ton père lui donne une leçon. »
« Mère, je n'en veux pas à Sœur aînée. Je crains seulement que Père ne la batte trop fort et que la nouvelle ne parvienne à la Grande Princesse. »
« Tu es toujours si prévenante. Je vais aller jeter un œil. »
---
Xu Jingyang avait fait vider à Zhuying presque toute la pièce.
Il ne restait qu'une table simple, des chaises et le cadre du lit.
Quand le Duc de Wei fit irruption, empoignant le bâton de discipline, il vit Xu Jingyang tranquillement assise, sirotant du thé.
« Fille indi— »
Avant qu'il pût finir, Xu Jingyang reposa fermement sa tasse sur la table.
Elle laissa échapper un rire léger. « Père, Mère, vous êtes vraiment dans la confusion. »
Ses paroles portaient une force tranquille qui les fit tous deux marquer une pause.
Zhuying referma la porte derrière eux et monta la garde au-dehors.
Xu Jingyang parla d'un ton égal. « Si vous comptiez adopter une nouvelle fille, pourquoi n'en ai-je pas été informée à l'avance ? »
« C'était une affaire mineure. Tu étais au front — nous ne pouvions troubler ta concentration », répondit le Duc de Wei.
Xu Jingyang secoua la tête. « Parce que je l'ignorais, j'ai dit à la Grande Princesse, sur le chemin du retour, que cette branche de la famille n'avait qu'une fille — moi. Quand la Princesse l'a vue aujourd'hui, j'ai bien failli ne pas savoir comment m'expliquer. »
À ces mots, la colère se retira en grande partie du visage du Duc de Wei.
« Malgré tout, tu n'aurais pas dû saccager la cour de ta sœur ainsi. Tu reviens et sèmes aussitôt le trouble — n'as-tu aucun sens des convenances ? » réprimanda Dame Xu.
Le regard clair de Xu Jingyang la balaya.
« Si je ne l'avais pas saccagée, aurais-je dû attendre que la Grande Princesse découvre que vous avez élevé une fille qui a pris ma place d'aînée, vivant ici des années sans statut clair ? Si elle tirait le fil et enquêtait, qui en pâtirait ? »
Le Duc de Wei se raidit.
« Tu exagères. On n'en arriverait pas là », dit Dame Xu.
Xu Jingyang eut un rire froid. « Vraiment ? Mère, à l'instant, ces servantes ne cessaient de répéter que c'était la cour de la demoiselle. Depuis combien de temps l'élèves-tu pour que les serviteurs, du haut en bas, ne reconnaissent qu'elle ? »
Dame Xu hésita, incapable de répondre.
Enfin, elle offrit une explication forcée. « Elle connaît la médecine et a guéri la jambe de ton père. C'est pour cela que les serviteurs la reconnaissent. »
Puis elle changea de tactique et accusa : « Puisque tu connaissais déjà l'identité de Rouzheng, tu n'aurais pas dû la mettre dans l'embarras devant la Grande Princesse. »
Le visage de Xu Jingyang se glaça. « Est-ce moi qui lui ai fait porter une cape rouge ? »
Dame Xu se tut.
« Pourquoi as-tu soudain feint ta mort et es rentrée à la capitale ? Pourquoi n'en as-tu pas d'abord discuté avec nous ? » Le Duc de Wei posa enfin la question qui lui tenait le plus à cœur.
« Il n'y avait pas le temps d'en discuter. Je n'avais d'autre choix que de rentrer. »
« Pourquoi ? »
« Si je n'étais pas partie, Sa Majesté m'aurait octroyé un mariage avec une princesse. Dites-moi — qui d'entre vous aurait pu se marier à ma place ? »
Son ton calme et neutre frappa comme la foudre.
Le Duc de Wei et Dame Xu blêmirent tous deux.
Xu Jingyang ne mentait pas. Elle avait en effet entendu les rumeurs — Han Bao les lui avait rapportées après être rentré à la capitale pour son service.
La guerre était finie. Le prestige du Général de la Stratégie divine était trop grand, et sa réputation parmi le peuple trop haute.
Un pilier du royaume tel que lui, s'il n'était pas écarté, ne pouvait être neutralisé que de deux façons.
Ou bien mourir — ou bien devenir l'un « des leurs ».
À l'évidence, l'empereur ne souhaitait pas gâcher un tel talent, aussi le marier à une princesse était-il la solution évidente.
Après dix ans d'épreuves, la guerre conclue, Xu Jingyang n'avait plus aucune quête de gloire. Aussi choisit-elle de feindre sa mort et de rentrer à la capitale.
Elle avait quitté le foyer à quatorze ans, emportant une profonde nostalgie des liens familiaux qui lui avaient manqué.
Mais ce qu'elle avait vécu dans sa vie précédente avait été un réveil brutal.
Le Duc de Wei ouvrit la bouche à plusieurs reprises, mais aucun mot ne vint.
« Au moins as-tu agi avec décision. C'était le bon choix », dit-il enfin.
Xu Jingyang jeta un regard au bâton de discipline toujours dans sa main et haussa légèrement un sourcil.
« Père, vous êtes venu en tenant le bâton familial — comptiez-vous me battre ? »