Les servantes soulevèrent les rideaux à l'entrée du Prince Héritier. Il arborait une contenance douce et souriante, et l'élégance naturelle de la royauté.
« Duc de Wei, j'ai appris votre blessure à la jambe et me suis permis de vous rendre visite. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur », dit-il.
« Votre Altesse, vous me faites grand honneur. J'en suis indigne ! » Le Duc de Wei s'inclina pour exécuter un salut formel, mais le Prince Héritier le rattrapa par le bras et le releva.
« Point n'est besoin de telles cérémonies. On ne doit pas se surmener quand on est blessé. Venez, asseyons-nous et parlons. »
Le Prince Héritier soutint lui-même le Duc, l'escortant jusqu'au divan. Le visage du Duc, quelque peu arrondi par l'embonpoint de l'âge mûr, était empreint de prudence et de malaise. Par contraste, le Prince Héritier s'assit à ses côtés dans sa robe blanc argenté et sa couronne d'or, l'air détendu et posé.
Après un bref échange de politesses, le Prince Héritier dit : « J'ai amené le Médecin de Cour Wang pour vous examiner. Une blessure à la jambe doit être traitée avec sérieux, de peur qu'elle ne laisse un mal permanent. »
Le Duc devint nerveux. Le Médecin Wang était le spécialiste attaché exclusivement au Prince Héritier, de même que l'Empereur avait ses propres médecins dédiés. Seule l'intervention personnelle du Prince ou de l'Empereur pouvait s'assurer de leurs services.
Le Duc joignit les mains, son imposante carrure se déplaçant maladroitement sur le lit tandis qu'il tentait de se prosterner. « Je suis submergé de gratitude devant la sollicitude de Votre Altesse. »
« Ne bougez pas, ou vous risqueriez d'aggraver la blessure », dit le Prince Héritier en le stabilisant.
Le Médecin Wang entra, portant sa cassette à remèdes, vêtu de sa robe officielle verte. Après avoir présenté ses respects au Duc, il se mit à prendre le pouls du patient et à examiner la jambe.
Profitant de l'intervalle, le Prince Héritier leva les yeux, son regard balayant les membres de la famille Xu. Ses yeux finirent par se poser sur Xu Jingyang.
Xu Jingyang gardait les yeux baissés, calculant son prochain coup. L'arrivée du Prince Héritier était inattendue ; devait-elle poursuivre son plan initial ? Elle se força au calme. Les variables imprévues étaient normales ; tant qu'elle les gérait correctement, elle gardait l'avantage.
Le Prince Héritier ne la regarda qu'un bref instant avant de détourner les yeux. Tandis que Xu Jingyang restait imperturbable, Xu Rouzheng était paralysée de peur, prise de sueurs froides. Elle jeta un œil à Madame Xu, qui tamponnait elle aussi la sueur de son menton d'un mouchoir.
Si le Médecin Wang voyait l'ordonnance, il saurait que c'était une fraude. Que pouvaient-elles faire ?
Elles avaient à l'origine prévu de camoufler l'ordonnance inefficace en prétendant que la présence de Xu Jingyang portait malheur à son père. En la forçant à « marcher sur le chemin des lames », elles auraient pu la briser et l'envoyer dans un domaine de campagne, gagnant du temps pour le faux remède. Elles ne s'attendaient pas à ce qu'un médecin arrive si vite — encore moins au Prince Héritier avec un médecin royal dans son sillage.
Pendant ce temps, une calèche discrète s'arrêta près des portes du manoir du Duc de Wei.
« Attendez », dit Han Lu en retenant le vieux Médecin Tong qui se préparait à descendre. Ses yeux perçants scrutèrent l'entrée du manoir. Deux calèches y étaient garées, portant l'emblème du dragon d'or à quatre griffes.
L'expression de Han Lu se durcit. « C'est la calèche du Prince Héritier. »
Le Médecin Tong savait qu'il était là à la requête du Prince de Ning. En apprenant la présence du Prince Héritier, il hésita. « Devons-nous tout de même entrer ? »
Han Lu réfléchit un instant et prit une décision rapide. « Maître Tong, veuillez attendre dans la calèche. J'entre évaluer la situation. »
À l'intérieur de la pièce, le Médecin Wang avait terminé son examen. Il caressa sa barbe, l'air soupçonneux. Il ne prit même pas la peine de regarder l'ordonnance ni le marc de remède pour l'instant.
Sentant que quelque chose clochait, le Duc de Wei s'inquiéta. « Médecin Wang, y a-t-il un problème avec ma jambe ? Parlez sans détour, je vous prie. »
Le Prince Héritier ajouta avec douceur : « Quelle que soit la maladie ou les herbes rares requises, j'en prendrai l'entière responsabilité. Le Duc n'a nul besoin de s'inquiéter. »
Le Médecin Wang s'inclina. « Votre Altesse, il ne s'agit pas d'une question de remède. Il s'agit plutôt… que je suis peut-être trop obtus pour trouver où se situe la blessure du Duc. »
Le Duc se figea. Le Prince Héritier resta impassible, l'expression inchangée. « Expliquez cela en termes plus simples. »
Le Médecin Wang se tourna vers le Duc. « Êtes-vous certain d'être blessé, Monseigneur ? Vous avez mentionné une vieille plaie, or je ne trouve rien d'anormal à l'os. J'ai vérifié à plusieurs reprises, et il n'y a aucun signe de blessure. »
« Comment est-ce possible ? Quand je me suis cassé la jambe à l'époque, la douleur m'a tenu éveillé trois jours et trois nuits. Et cette fois, la douleur était si vive que je ne pouvais rester assis ! » s'exclama le Duc.
« La douleur que vous avez ressentie cette fois provient probablement d'un simple choc ou d'un tendon foulé », dit le Médecin Wang. Il s'avança alors et massa lui-même le mollet du Duc pour étirer les méridiens.
Au bout de quelques instants, le Duc se sentit nettement mieux. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il remuait la jambe. « Ça ne fait vraiment plus mal. Ça… »
Le Prince Héritier sourit, quoique ses yeux prissent une acuité scrutatrice. « Si le Duc va parfaitement bien, pourquoi ressentirait-il une telle douleur ? »
Madame Xu s'empressa d'expliquer à ses côtés : « Lors de l'incendie de l'autre nuit, Monsieur a sans doute été effrayé et s'est cogné sans s'en rendre compte. »
Le Médecin Wang hocha la tête vers le Prince Héritier. « Il semble que le tendon ait simplement été coincé. »
Le Prince Héritier laissa échapper un rire léger. « Voilà un beau malentendu. Cependant, je me rappelle que lorsque la Divine Stratège Générale s'est engagée dans l'armée à la place de son père, c'était parce que la jambe du Duc était brisée. N'est-ce pas ? »
Bien qu'il souriât, ses paroles glacèrent la famille jusqu'aux os. Le Duc comprit que si le Prince Héritier découvrait que Xu Jingyang s'était déguisée en homme pour prendre sa place, cela serait tenu pour le crime de tromper l'Empereur. Il était affolé, mais l'esprit obtus ; il ne trouvait aucun moyen de répondre.
À cet instant, Xu Rouzheng s'avança et pointa le médecin local du doigt. « Ce doit être lui ! Il l'a fait exprès. »
« Pourquoi lui ? » demanda le Prince Héritier.
Xu Rouzheng dit : « Puisque Père n'était pas blessé, pourquoi ce médecin a-t-il insisté sur la gravité de la blessure ? »
Le Duc fronça les sourcils. « C'est lui aussi qui m'avait soigné à l'époque. »
Le médecin tomba à genoux, tremblant. « Ce n'était pas moi ! Je n'ai rien à voir avec ça ! »
Xu Jingyang prit la parole avec douceur : « Ce médecin n'a-t-il pas été amené ici par Mère ? L'appeler les deux fois donne à penser que Mère a grande confiance en son art. »
Le Prince Héritier regarda Xu Jingyang. Son regard doux ressemblait à une eau profonde, l'enveloppant un long moment avant qu'il ne détourne les yeux.
Xu Rouzheng secoua la tête. « Mère ne connaît rien à la médecine. Quand Père a été blessé, elle a perdu son sang-froid et a simplement cru tout ce que disait le médecin. »
Xu Jingyang sourit. « Mère ne s'y connaît peut-être pas, mais toi si, sœur Rouzheng. Ne pouvais-tu pas t'en apercevoir non plus ? »
Xu Rouzheng resta sans voix. Pendant ce temps, Xu Mingzheng était paralysé de peur. Tyran domestique d'ordinaire, il n'osait souffler mot maintenant que le Prince Héritier s'enquérait de l'affaire. Il ne savait pas que l'ordonnance était fausse, mais il craignait que le Prince ne découvre le passé de Xu Jingyang et ne ruine toute la famille.
Xu Jingyang s'inclina devant le Médecin Wang. « Médecin Wang, pourriez-vous examiner cette ordonnance et ce marc de remède pour voir s'il y a des problèmes ? »
Plus le Médecin Wang regardait, plus il fronçait les sourcils. « Vous appelez ça une ordonnance ? Ce n'est qu'une formule pour tonifier les reins et stimuler le qi. Cela ne fait rien pour une jambe. »
Xu Jingyang demanda encore : « Et le marc ? Correspond-il à l'ordonnance ? »
Le Médecin Wang inspecta les restes des herbes bouillies, les sourcils profondément froncés. Il les reposa et regarda le Prince Héritier, hésitant.
Le Prince Héritier adressa à Xu Jingyang un sourire chaleureux avant de dire : « Médecin Wang, parlez librement, afin que le Duc puisse avoir l'esprit tranquille. »
« Le marc est lui aussi un leurre. Comme l'ordonnance, il n'est bon que pour la santé générale et totalement incapable de traiter une maladie. »
Xu Jingyang tourna sa question directement vers le Duc de Wei. « Père, avez-vous entendu ? Savez-vous à présent qui vous trompe ? »
Madame Xu fixa Xu Jingyang, les yeux écarquillés. Est-elle folle ? Elle va tous nous faire tuer !
Une sueur froide trempa le dos de la chemise du Duc. Il mourait d'envie de dire à Xu Jingyang de se taire, mais avec le Prince Héritier assis là, il n'osait même pas relever la tête.
C'était fini. Tout était fini. Si le Prince Héritier les perçait à jour aujourd'hui, il n'y aurait pas de retour en arrière. Il était rongé de regrets amers.