« C'est absurde, dit le Duc de Weiguo. Tu crois vraiment à de telles méthodes ? »
Xu Mingzheng s'empressa d'intervenir : « Père, je me suis rendu tout exprès au temple taoïste pour m'enquérir. Tenez, j'ai même une lettre du maître Qingyuanzi. Vous comprendrez une fois que vous l'aurez lue. »
Il présenta la lettre des deux mains. Le Duc la lut avec un mélange de scepticisme et de crédulité. Quand il releva les yeux, son regard vers Xu Jingyang trahissait une pointe d'hésitation.
« Mon Seigneur, une affaire pareille n'est pas anodine. Je ne demanderais pas à Jingyang d'endurer cela si je n'avais mené une enquête approfondie, dit Dame Xu. Ta jambe ne guérit pas depuis longtemps. Le maître taoïste dit que c'est l'œuvre de créanciers karmiques. Le seul moyen de vaincre ce mal est que le fils ou la fille aînés portent ton thème astral et traversent un lit de lames. »
Dame Xu tourna son regard vers Xu Jingyang. « Jingyang, en tant que fille aînée, refuserais-tu de te sacrifier pour ton propre père ? »
Les yeux sombres de phénix de Xu Jingyang restèrent froids. « Mère a-t-elle songé que si je traverse ces lames, mes pieds seront réduits en charpie ? »
Elles comptaient faire d'elle une infirme.
Xu Rouzheng offrit un air de réconfort feint. « Sœur aînée, ne t'inquiète pas. Ce n'est pas dangereux du tout. Si tu enveloppes tes pieds de toile cirée, les lames n'entameront pas la peau. »
Tout en parlant, la nourrice Qing et plusieurs servantes entrèrent, portant deux rouleaux de toile cirée. Elles étaient parfaitement prêtes, n'attendant que son consentement.
« Si elles n'entament pas la peau, pourquoi ne le fais-tu pas ? » Xu Jingyang regarda Xu Rouzheng.
Xu Rouzheng recula d'un demi-pas et baissa la tête. « Sœur aînée, cesse de plaisanter avec moi. »
Xu Jingyang sourit lentement. « Puisqu'il n'y a aucun danger et que cela témoigne de la piété filiale, la personne la plus indiquée pour marcher sur les lames est Mingzheng. »
« Cela ne se peut ! » riposta Dame Xu sans la moindre hésitation. « S'il se blesse, cela nuira à ses fonctions officielles. »
Xu Jingyang haussa un sourcil. « Ainsi Mère sait qu'il y aura des blessures. Mingzheng ne peut le faire, mais moi si ? Dites-moi, Mère, dans votre cœur, me considérez-vous seulement comme votre propre chair et sang ? »
Dame Xu fut saisie par l'intensité tranchante des yeux de sa fille.
« Jingyang, tu es la fille aînée. Il t'incombe d'assumer les responsabilités qui te reviennent de droit ! » Elle retomba dans la même vieille rhétorique, tentant d'user de la culpabilité du lien filial pour lier Xu Jingyang.
Xu Mingzheng la pointa du doigt. « Donne-nous un seul mot : marcheras-tu sur les lames, oui ou non ? Si tu refuses de le faire pour Père, alors tu ne mérites plus d'être une fille de la famille Xu. La famille t'a nourrie des meilleurs mets et boissons, et pourtant tu te dérobes quand Père a besoin de ton sacrifice. Tu es indigne du nom des Xu. »
Cet homme — qui n'avait jamais foulé un champ de bataille, qui jouissait des honneurs militaires que Xu Jingyang avait conquis au prix du combat, et que l'on saluait comme le futur Duc — osait traiter Xu Jingyang de lâche.
Zhuying tomba soudain à genoux. « Mon Seigneur, Madame, je suis prête à porter le thème astral du Maître à travers les lames à sa place ! J'implore votre clémence. Ne forcez pas la Demoiselle aînée. Elle a tant souffert à la frontière ; ses pieds ne doivent pas être ruinés ! Je vous en supplie… »
Zhuying se prosterna à plusieurs reprises jusqu'à ce que son front saignât. Ses pleurs étaient pitoyables, mais de tous les présents, seule Xu Jingyang montra la moindre émotion. Le reste de la famille Xu semblait porter des masques d'indifférence, insensible aux supplications de la fille.
Xu Jingyang se pencha et releva Zhuying. Puis elle se tourna vers le Duc silencieux.
« Père, pensez-vous de même ? »
Le Duc souleva les paupières, la regardant d'une expression compliquée. La lettre de Qingyuanzi avait clairement énoncé que son mal pouvait être de nature surnaturelle. Selon la coutume, cela pouvait se résoudre si un enfant de sang portait le fardeau de la souffrance à sa place. Sinon, cette douleur à la jambe pouvait durer un an ou davantage.
Le Duc comprit enfin pourquoi le remède avait été inefficace. « Jingyang, remuèrent légèrement ses lèvres, contente-toi de la traverser symboliquement. »
À ces mots, Zhuying sanglota plus désespérément encore. La vie de sa maîtresse était vraiment amère ; comment avait-elle pu être maudite d'une telle famille ?
Xu Jingyang, cependant, n'éprouva aucun trouble intérieur. Elle avait depuis longtemps été témoin de l'égoïsme de sa famille. Dans sa vie précédente, ils avaient été exactement ainsi — lui suçant chaque goutte de sang et piétinant son cadavre pour accéder à une vie de confort.
Un instant plus tôt, le Duc s'était méfié de Dame Xu et traitait Jingyang en confidente ; à présent, pour son propre rétablissement, il poussait sa fille sur un lit de couteaux.
Xu Jingyang prit une inspiration lente et posée. Nul ne savait que, sous sa façade calme, le bout de ses doigts tremblait légèrement. En cet instant, son intention meurtrière était si écrasante qu'elle aurait pu changer les lames du sol en armes létales et décapiter tous les présents en un clin d'œil.
Mais elle savait qu'elle ne le pouvait pas encore. Les tuer entraînerait la vengeance, mais aussi la jetterait en prison. Non seulement leurs atrocités resteraient impunies par la loi, mais elle y perdrait la vie une seconde fois.
En deux respirations, elle réprima cette pulsion violente.
« Père, la crédibilité des paroles du maître taoïste est une chose, mais je crois que votre remède est simplement erroné. Voilà pourquoi il n'a pas agi. »
« Xu Jingyang, pourquoi revenir là-dessus ? Le maître Qingyuanzi l'a dit, comment cela pourrait-il être faux ? » vociféra Xu Mingzheng.
L'ignorant, Xu Jingyang ne regarda que le Duc. « J'ai envoyé plus tôt une servante quérir un médecin impérial. Il devrait arriver sous peu. »
Tous furent stupéfaits. Seul le Duc parut ravi. « Vraiment ? Tu aurais dû le dire plus tôt. Je souffre depuis des jours. »
Xu Jingyang pinça les lèvres. « Je voulais le demander plus tôt, mais il m'a semblé malséant de déranger l'Empereur pour pareille affaire. Puis je me suis souvenue du médecin Tong, récemment retiré de l'Académie impériale de médecine. »
Le Duc réfléchit et s'anima. « Le vieux médecin Tong ? J'ai entendu parler de lui. C'était le plus grand expert en traumatismes et lésions osseuses. S'il vient, mon état sera sûrement résolu. Cependant, il vit en reclus et accepte rarement des patients. Es-tu certaine de pouvoir le faire venir ? »
Xu Jingyang eut un léger sourire. « En usant du jeton de mon frère pour l'inviter, le médecin Tong accordera cette faveur. »
« Bien, très bien ! Jingyang, tu es la seule à te soucier vraiment de ma santé ! » dit le Duc, ne regardant plus les lames au sol.
Xu Jingyang regarda Dame Xu. « Alors je dois prier Mère et Sœur Rouzheng de préparer les ordonnances et les résidus du remède de ces derniers jours. Nous les présenterons au médecin Tong pour examen à son arrivée. »
Le visage de Xu Rouzheng blêmit. Dame Xu, cependant, resta impassible.
Xu Mingzheng ricana. « Xu Jingyang, ne crois pas que j'ignore ton manège. Tu as déjà substitué le remède de Père ! »
Le Duc se figea. « Quoi ? »
« La dernière fois que j'étais à la maison, je l'ai vu de mes propres yeux, affirma Xu Mingzheng. Sa servante, Zhuying, était à la cuisine à jeter des simples usagés dans le foyer. Elle agissait de façon suspecte ; il y a assurément quelque chose de louche ! »
Zhuying s'expliqua, impuissante : « Second Jeune Maître, je vous l'ai dit alors, ce n'étaient pas les simples du Maître. C'étaient les simples sédatifs de la Demoiselle aînée. »
« Balivernes ! J'ai gardé ces résidus et les ai fait examiner. Ce n'était pas du tout un sédatif. Attends un peu ; quand le médecin arrivera, c'est avec toi que nous réglerons d'abord nos comptes. »
Xu Mingzheng était résolu à faire chasser Xu Jingyang de la maison, de préférence les deux pieds ruinés. Il voulait qu'elle fût dissociée de l'image du héroïque Général de l'Armée de la Stratégie divine dans le cœur de leurs parents. Désormais, chaque fois qu'on mentionnerait Xu Jingyang, on ne penserait qu'à une infirme.
L'idée que Xu Jingyang ne pourrait plus jamais tenir une lance, manier un sabre ou mener la cavalerie l'emplissait d'une joie tordue et fanatique.
« Nul besoin d'attendre le médecin impérial, dit Dame Xu. J'ai déjà fait venir un médecin, et il est entré dans le domaine. Qu'il examine le Maître, et la vérité éclatera. »
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