Chacun savait que Xu Jingyang avait toujours été d'une grande piété filiale.
Sinon, elle n'aurait pas osé, à quatorze ans, assumer une telle responsabilité — se travestir en homme pour prendre la place de son père à l'armée.
Le Duc de Wei était convaincu que Xu Jingyang l'écouterait.
Xu Jingyang serra ses lèvres pâles et regarda Dame Xu.
Alors seulement Dame Xu se leva, essuya ses larmes et marcha vers elle.
« Jingyang, tu es l'aînée. Puisque nous avons adopté Rouzheng, elle est ta sœur cadette. Elle — »
Dame Xu tendit la main pour saisir celle de Xu Jingyang, mais toucha au lieu de cela les rudes callosités de ses doigts.
À cet instant, la voix de Dame Xu se brisa. Sa main se rétracta comme si elle avait reçu une décharge.
Xu Jingyang la regarda avec calme.
Comment ne l'aurait-elle pas compris ? Dans sa vie précédente, chaque fois que sa mère voyait les blessures sur son corps, elle détournait la tête.
À l'époque, Xu Jingyang croyait que c'était par douleur et compassion.
Plus tard, elle avait entendu sa mère dire à la nourrice Qing : « Elle a toujours eu l'esprit fort et le caractère inflexible. Elle n'est pas comme Zhen'er, qui a besoin qu'on la plaigne. »
Durant ces dix années à la frontière, Xu Jingyang s'était élevée de soldat anonyme au rang de Grand Général de l'Armée de la Stratégie divine.
Elle l'avait gagné dans le sang et la sueur.
Elle n'avait pas la peau délicate de Xu Rouzheng, ni ses mains pâles et fines.
Xu Jingyang s'inclina vers la Grande Princesse.
« Votre Altesse, je vous demande de faire grâce. »
Xu Rouzheng, effondrée au sol, leva ses yeux emplis de larmes.
La Grande Princesse dit : « Tu plaides pour elle ? »
Xu Jingyang serrait dans ses bras les vêtements ensanglantés et la houppe rouge.
« Puisque Rouzheng a déjà été adoptée par nos parents, elle est ma seconde sœur cadette. Père a raison — je dois plaider en sa faveur. »
« Mais cette fois, je suis revenue chargée du devoir de guider l'âme de mon frère aîné vers le foyer. Le rouge vif qu'elle portait est en effet inconvenant. »
« Aussi ai-je songé à un compromis. Que ma seconde sœur s'agenouille devant les habits de cérémonie de mon frère aîné et se prosterne quatre-vingt-dix-neuf fois. »
Xu Rouzheng s'écria d'une voix perçante : « Quoi ? »
Le ton de Xu Jingyang était doux, presque compatissant.
« Ainsi, si mon frère aîné en a conscience dans l'au-delà, il verra ta sincérité et ne te reprochera pas d'avoir porté les mauvais habits. »
Dame Xu faillit bondir, la voix brisée.
« Mon Han'er commandait des milliers de soldats. Jamais il ne chercherait querelle à sa propre sœur pour une histoire de vêtement ! »
Le Grand Général de la Stratégie divine se nommait Xu Jinghan — un nom que Xu Jingyang s'était elle-même donné.
Xu Rouzheng pleura de plus belle, les larmes tombant comme des fleurs de poirier sous la pluie.
« Sœur aînée, c'est réclamer ma vie. M'en veux-tu d'avoir pris ta place, d'avoir laissé les serviteurs me croire l'aînée et de t'avoir fait honte ? »
« S'il en est ainsi, je peux me fracasser la tête contre le mur sur-le-champ. Jamais je ne laisserai Sœur aînée souffrir. Mais nous sommes toutes deux des femmes — tu ne peux m'humilier de la sorte. »
Le Duc de Wei dit d'un ton sévère : « Jingyang ! Ne pousse pas les choses trop loin. Si cela se répand dans la capitale demain, cela nuira à la réputation posthume de ton frère ! »
Xu Jingyang répondit avec calme : « Seconde sœur, en quoi se prosterner devant mon frère est-il un affront ? »
Cette seule phrase laissa Xu Rouzheng complètement muette.
Enfin, la Grande Princesse prit la parole.
« Elle devrait se prosterner comme il faut et se repentir. Le Grand Général de la Stratégie divine a rendu des services éminents à la Grande Yan. Si Sa Majesté était ici aujourd'hui, il la punirait plus sévèrement encore que moi. »
La famille Xu savait que la Grande Princesse disait vrai.
On disait que lorsque l'Empereur avait été otage, un souverain ennemi l'avait contraint à ramper sous les jambes d'un autre, lui infligeant une grande humiliation.
Plus tard, le Grand Général de la Stratégie divine avait anéanti cet État ennemi et contraint son souverain à se raser la tête et à s'ôter la vie, l'armée entière pour témoin — vengeant directement l'Empereur.
Si l'Empereur apprenait que Xu Rouzheng avait osé porter du rouge alors que la ville entière était en deuil, son sort ne serait que la mort.
Dame Xu n'avait plus le choix. Elle ne put que se couvrir le visage et pleurer.
Le Duc de Wei, plus raisonnable, dit : « Zhen'er, alors… agenouille-toi. »
Xu Jingyang ordonna à Zhuying de déposer les vêtements ensanglantés et la houppe rouge sur le seuil.
Elle s'agenouilla la première et dit à travers ses sanglots étouffés : « Frère aîné, nous sommes rentrés. »
Comme elle tentait de se relever, son corps chancela, et Zhuying la soutint en hâte.
« Mademoiselle, vous vous êtes agenouillée durant tout le trajet. Vous ne pouvez plus vous agenouiller. »
« Rentre vite. Si tu ne prends pas soin de toi, même moi je vais commencer à m'inquiéter », dit la Grande Princesse.
À ces mots, le Duc de Wei revint à lui et se hâta de faire entrer Xu Jingyang dans la résidence.
L'affaire la plus urgente était d'amadouer Xu Jingyang — pour qu'elle ne dise rien de fâcheux devant la Grande Princesse.
La Marquise de Changping ne souhaitait pas s'en mêler. La visite d'aujourd'hui avait failli offenser la Grande Princesse, ce qui l'irritait. Elle jugeait que la maison du Duc de Wei manquait totalement de convenances.
Aussi la Marquise de Changping prit-elle congé en hâte, sans oublier, avant de partir, de reprendre le chapelet qu'elle avait offert à Xu Rouzheng.
La Grande Princesse ordonna à la nourrice Zhang de veiller sur les prosternations de Xu Rouzheng.
Le groupe s'engouffra dans la résidence. Même Han Bao entra dans la demeure sous prétexte de présenter ses respects, offrant de l'encens à la tablette funéraire du Grand Général de la Stratégie divine.
Dans la salle des ancêtres —
La tablette du Grand Général de la Stratégie divine avait depuis longtemps été placée au-dessus de tous les ancêtres.
Xu Jingyang leva les yeux. Parmi les volutes d'encens, le nom « Xu Jinghan » sur la tablette apparaissait lointain et flou.
La famille Xu avait toujours été médiocre, ne produisant jamais personne de particulièrement remarquable.
Avant que Xu Jingyang ne prît la place de son père à l'armée, le Duc de Wei ne détenait qu'un poste de troisième rang, général de patrouille — une charge dispensable qui aurait été remplacée depuis longtemps sans la faveur des ancêtres.
Ces dix années de combats acharnés de Xu Jingyang à la frontière avaient élevé la famille tout entière au rang de Duc de Wei, titre héréditaire sur neuf générations, la faisant entrer dans les rangs des puissantes maisons nobles.
Avec pareilles richesse et honneur, pas étonnant qu'ils l'aient préférée vraiment morte plutôt que revenue portant un visage identique à celui du Grand Général de la Stratégie divine.
La Grande Princesse alluma elle aussi un bâton d'encens avant d'être escortée jusqu'à la salle principale par le Duc de Wei et son épouse.
Ils voulaient plaider en faveur de Xu Rouzheng.
Seuls Xu Jingyang et Han Bao demeurèrent dans la salle des ancêtres.
Zhuying se retira pour se tenir au-dehors.
À la flamme de l'encens, Xu Jingyang tira la lettre secrète cachée dans sa manche et la brûla.
C'était la réponse de Han Bao, lui disant qu'il partirait aussitôt pour la capitale la rejoindre.
Dans sa vie précédente, quand elle venait de rentrer au foyer, c'était aussi le moment où Han Bao regagnait la capitale pour son service.
Il était un jour venu à la résidence sous prétexte de présenter ses respects au Grand Général de la Stratégie divine, mais il n'avait jamais vu Xu Jingyang — seulement Xu Rouzheng.
Sentant que quelque chose clochait, Han Bao lui avait même envoyé une lettre secrète, lui demandant si elle avait besoin d'aide.
Mais à l'époque, elle était résolue à ne pas dévoiler son identité et à ne pas compromettre sa famille. Elle n'avait même pas répondu à la lettre de Han Bao.
Aussi, après sa renaissance, fut-il la première personne à laquelle elle songea.
« Général, les objets que vous m'aviez ordonné de détruire — je n'ai pu m'y résoudre. Je les ai gardés en lieu sûr. Si vous en avez besoin, je peux les rapporter à tout moment », dit Han Bao à voix basse derrière elle.
Xu Jingyang hocha lentement la tête.
« L'Armée de la Stratégie divine est désormais sous le commandement du Prince de Ning. Son Altesse est résolue et impitoyable. Toi et Lei Chuan devez suivre ses ordres et mener les frères à bien garder la frontière. »
Lei Chuan était son autre homme de confiance, sa main droite au même titre que Han Bao.
« Oui ! Mais Général, vous serez toujours le commandant suprême dans mon cœur. »
« Va. Tu rentres rarement à la capitale — va voir ta femme et tes enfants. »
À leur mention, l'émotion monta dans les yeux de Han Bao.
« Merci, Général ! »
Xu Jingyang était plus jeune que lui, et pourtant elle avait gagné la loyauté de Han Bao et de Lei Chuan non seulement par la force, mais par sa capacité à conquérir les cœurs.
Lei Chuan n'avait pas de famille. Han Bao, en revanche, avait déjà une femme et deux charmants enfants avant de s'enrôler.
Aussi, tous les trois ans, quand il regagnait la capitale pour son service, Xu Jingyang l'autorisait à rester un mois de plus.
Tant que l'Empereur n'enquêtait pas, elle fermait les yeux.
Connaissant cette bonté, Han Bao lui était farouchement loyal.
La Grande Princesse attendit un moment. Après que Xu Rouzheng se fut prosternée plus de trente fois et évanouie, elle finit par partir.
Xu Jingyang accompagna ses parents pour la raccompagner.
Avant de partir, la Grande Princesse dit à Xu Jingyang d'un ton lourd de sens : « Si tu rencontres des difficultés, viens me trouver. »
Une fois la Grande Princesse partie, personne dans la famille ne prêta la moindre attention à Xu Jingyang. Tous se précipitèrent au chevet de Xu Rouzheng.
Dame Xu ordonna même qu'on portât Xu Rouzheng directement dans la cour principale pour pouvoir la soigner elle-même.
Sans hâte, Xu Jingyang mena Zhuying jusqu'à la cour où elle avait jadis vécu.
La cour Piaohua qu'elle occupait à quatorze ans était désormais devenue la résidence de Xu Rouzheng.
Xu Jingyang n'avait qu'une phrase à dire :
« Zhuying, brise ce qui doit être brisé, jette ce qui doit être jeté. Dans une heure, je veux me reposer. »