Xu Jingyang versa une tasse de thé et la tendit au Duc de Wei.
Son ton était nonchalant. « Ce n'est en fait pas grand-chose. J'ai simplement surpris quelques serviteurs chuchoter entre eux il y a quelques jours. »
« Ils disaient que, bien que la concubine Pan ait été battue et envoyée au domaine, elle avait au moins eu la vie sauve. Sa servante, Ruibei, en revanche, a été battue à mort sur-le-champ et jetée dans une fosse commune. Les gens disent que Mère a agi avec trop de hâte, sans leur laisser la moindre chance de s'expliquer. »
Les yeux du Duc de Wei vacillèrent de soupçon et de réflexion.
Xu Jingyang poursuivit : « Je les ai déjà punis, et ils n'oseront plus raconter de sottises à l'avenir. Ruibei servait la concubine Pan, mais elle n'était pas à ses côtés cette nuit-là ; sans doute traînassait-elle. Pourtant, les serviteurs font mine de croire que Mère l'a tuée pour cacher quelque chose. De tels propos méritent bien un châtiment. »
Après avoir entendu cela, le Duc de Wei resta longtemps silencieux.
« Sors d'abord. Aide-moi à découvrir exactement ce qu'ont dit les officiers. Souviens-t'en : que ta mère n'en sache rien. »
« Je comprends, Père », répondit Xu Jingyang en prenant congé.
Arrivée au seuil, elle jeta un léger regard en arrière. Du coin de l'œil, elle vit le Duc de Wei redressé, adossé au lit comme en proie à l'hébétude.
Aujourd'hui, elle en avait dit juste assez. L'effet que cela produirait dépendrait du Duc de Wei lui-même.
Au soir, Xu Mingzheng se rendit à la cuisine chercher le remède.
Avant d'entrer, il vit Zhuying seule, en train de repêcher quelque chose dans la marmite destinée au Duc de Wei et de le jeter dans le foyer.
« Que fais-tu ! » cria sèchement Xu Mingzheng, faisant sursauter Zhuying.
Zhuying s'empressa d'expliquer : « Second Jeune Maître, je n'ai rien fait. »
Xu Mingzheng s'avança à grands pas, regarda le fourneau à décoction et saisit le bras de Zhuying.
« Je l'ai bien vu. Parle — qu'as-tu mis dans le remède de Père ? »
« Je vous jure que non ! » Zhuying secoua désespérément la tête, se débattant pour se dégager.
Elle tira de sa robe un petit paquet de simples restants. « Ce n'est pas le fourneau du Maître ; il appartient à la Demoiselle aînée. Ma maîtresse est épuisée d'avoir recopié les écritures bouddhiques ces derniers jours, aussi lui ai-je préparé une ordonnance sédative. »
Xu Mingzheng le regarda avec suspicion, puis se retourna vers le fourneau.
Il était en effet identique à celui du remède du Duc de Wei, mais les simples à l'intérieur étaient tout autres.
Il serra les dents et repoussa Zhuying.
« Dehors. Si je te reprends à agir de façon louche à la cuisine, je te battrai à mort. »
Zhuying s'inclina vite et détala.
Xu Mingzheng trouva la chose étrange. C'était la première fois qu'il surprenait Zhuying à rôder à la cuisine, mais combien de fois y était-elle venue auparavant à son insu ?
Son père prenait son remède, et pourtant ne montrait aucun signe de guérison. Xu Jingyang retardait-elle sciemment le mal en trafiquant les simples ?
Plus il y pensait, plus cela paraissait plausible. Xu Mingzheng se convainquit que Xu Jingyang sabotait le traitement.
« Elle doit craindre que Sœur Rou n'use de nouveau de son art pour guérir les jambes de Père, alors elle s'interpose », se marmonna Xu Mingzheng, les poings crispés de rancœur.
Il ne laisserait pas Xu Jingyang parvenir à ses fins. Il lui fallait amener cette personne à la maison au plus vite.
Le temps était clair et le soleil de printemps éclatant.
Xu Jingyang alla rendre visite au Duc de Wei.
À peine l'aperçut-il qu'il demanda : « Qu'as-tu découvert ? »
Xu Jingyang secoua la tête. « Les officiers sont venus, mais n'ont pas demandé grand-chose. Ils semblaient seulement mécontents que Mère se soit débarrassée si tôt de la servante de la concubine Pan. Ils ont dit que des feux accidentels de ce genre devraient être enquêtés à fond, mais comme Mère a tué la fille, il ne reste personne à interroger. »
Les sourcils sombres du Duc de Wei se froncèrent d'un profond soupçon.
Il resta un moment silencieux avant de parler. « Jingyang, se pourrait-il que ta mère ait soudoyé une personne de la concubine Pan pour allumer cet incendie ? »
Xu Jingyang se couvrit la bouche dans une surprise feinte. « Père, pourquoi penser cela ? S'il vous était arrivé malheur, Mère n'y aurait rien gagné ! »
« Elle voulait donner une leçon à la concubine Pan et ne s'attendait pas à ce que le feu prît une telle ampleur. Ce doit être cela », dit le Duc de Wei, l'idée s'enracinant dans son esprit.
Marié depuis plus de vingt ans, il connaissait bien les méthodes de Dame Xu. Aux premiers temps de leur mariage, elle avait osé le pousser à créer des ennuis au-dehors sous le nom de son frère aîné.
Plus tard, la jambe de son frère avait été brisée, tandis que lui, resté à la maison sur le conseil de Dame Xu, en était sorti indemne.
« Ta mère était mécontente de la faveur accordée à la concubine Pan et voulait la voir hors du domaine. Sachant que je tenais dernièrement la concubine Pan en estime, elle a eu recours à ce moyen désespéré. »
Xu Jingyang garda le silence, laissant le Duc de Wei tirer ses propres conclusions.
Elle se contenta de secouer la tête au moment opportun. « Sûrement pas. Si Mère avait fait cela, qu'adviendrait-il si votre vie s'en trouvait menacée, Père ? »
Ses mots ne firent qu'attiser ses craintes. Le Duc de Wei réalisa que Xu Mingzheng remplissait déjà les conditions pour hériter du titre.
S'il périssait dans un incendie, Dame Xu n'y perdrait rien. Au contraire, elle prendrait le contrôle du vaste patrimoine familial, et leur fils était en âge d'hériter.
Cette pensée fit s'emballer de peur le cœur du Duc de Wei.
« Ce doit être cela. La seule chose que ta mère n'avait pas prévue, c'est la vitesse à laquelle le feu se propagerait ! »
« Père, croyez-vous que Ruibei ait été soudoyée par Mère ? Est-ce pour cela que Mère l'a fait tuer sur-le-champ, pour la réduire au silence ? »
Le Duc de Wei n'avait même pas songé à ce détail, mais une fois que Xu Jingyang l'eut dit, son cœur se serra.
Il avait beaucoup aimé la concubine Pan. À son arrivée, il était resté un mois entier auprès d'elle. Cela avait provoqué le ressentiment de Dame Xu et entraîné une violente dispute entre eux.
Cependant, après qu'un médecin eut diagnostiqué la concubine Pan stérile, son intérêt s'était émoussé.
Au fil des ans, il savait que son épouse détestait la concubine et la maltraitait souvent, mais tant qu'il n'y avait pas de grave incident, il fermait les yeux.
« Je n'aurais vraiment jamais cru ta mère si impitoyable. Pas étonnant que les officiers aient été évasifs l'autre jour ; ils craignaient sans doute ce qu'un interrogatoire pourrait révéler ! »
Xu Jingyang ne dit rien, se contentant de pincer les lèvres.
« Père, apaisez-vous. Ce doit être un malentendu. Mère ne ferait pas une chose pareille. »
« Cesse de la défendre ! » aboya le Duc de Wei.
La jalousie d'une femme était une chose, mais mettre sa vie en jeu était une limite qu'il ne lui permettrait pas de franchir. Il avait toujours accordé à Dame Xu le respect dû à une épouse principale, et pourtant elle s'était montrée si dénuée de scrupules en réglant son compte à une concubine.
À cet instant, Dame Xu entra avec Xu Rouzheng et Xu Mingzheng.
Voyant leur arrivée, le visage du Duc de Wei se rembrunit. « Que faites-vous ici ? Ce n'est pas l'heure de mon remède. »
Dame Xu fut surprise de sa froideur. Elle resta cependant fixée sur son objectif.
« Mingzheng, te voyant sans amélioration, s'inquiétait pour toi. Il est allé au temple consulter le célèbre prêtre Qingyuan. Le prêtre a tiré une divination et dit qu'il y a un "porte-malheur" dans notre maison, et que c'est pour cela que ton mal ne guérit pas. »
« Un porte-malheur ? demanda le Duc de Wei. Qui ? »
Xu Mingzheng pointa Xu Jingyang du doigt. « C'est elle ! Père, ne l'avez-vous pas remarqué ? Depuis son retour, les ennuis se succèdent. D'abord Mère a souffert d'un malaise cardiaque, puis vous avez été pris dans un incendie. Tout cela à cause d'elle. »
Le Duc de Wei resta silencieux.
Dame Xu prit la parole. « Le prêtre a dit qu'il n'y a qu'un moyen de rompre la malédiction. Jingyang doit porter un billet inscrit de tes dates de naissance et traverser une "montagne de lames". »
À peine eut-elle fini de parler que la nourrice Qing apporta une planche de bois.
La planche était haute à peu près comme une personne. Le plus terrifiant, c'est qu'elle était hérissée de lames acérées disposées en quinconce — une véritable montagne de couteaux.
Xu Jingyang regarda Dame Xu. « Mère, si je traverse cela, mes pieds seront réduits à néant. »
Le visage de Dame Xu était froid. Son ton était impitoyable, et pourtant elle feignait l'impuissance.
« Jingyang, pour le rétablissement de ton père, qu'y a-t-il que tu ne puisses faire ? Tu es la fille aînée ; tel est ton destin ! »
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