L'incendie de la cour de la concubine Pan avait été entièrement orchestré par Xu Jingyang.
Jingyang savait que Dame Xu en voulait à la concubine Pan de saisir chaque occasion de s'attirer la faveur du Duc, sans avoir encore trouvé le moment de s'occuper d'elle. Aussi Jingyang avait-elle délibérément chargé la nourrice Ruan d'occuper le grand fourneau pour y faire bouillir le potage de nid d'hirondelle destiné à la concubine Pan, à l'heure de pointe des cuisines.
Cela fournit à la nourrice Qing le prétexte idéal pour éclater et châtier la nourrice Ruan. Plus tard, tout en livrant le potage, la nourrice Ruan bouta le feu au bâtiment. Elle guetta depuis l'ombre jusqu'à ce que les flammes eussent bien pris, avant de donner l'alerte pour sauver les occupants. Le Duc de Weiguo gravement souffrant et Dame Xu accablée d'angoisse, nul ne soupçonna l'implication de Jingyang.
« Relève-toi, dit Jingyang. Zhuying parle souvent de toi. À mon retour à la résidence, quand j'étais dans une position difficile, tu nous as fournis de nourriture. Je n'ai jamais oublié cette bonté. »
Flattée et bouleversée, la nourrice Ruan se prosterna de nouveau. « Demoiselle aînée, vous m'honorez trop. Vous être utile est une bénédiction que je n'aurais jamais osé espérer. »
La nourrice Ruan ignorait pourquoi, mais bien que la Demoiselle aînée parlât d'un ton doux et posé, sous ce dehors calme et froid semblait se cacher un cœur capable de décisions impitoyables. Cela dissuadait de la contrarier, de peur d'y perdre sa tête.
Zhuying aida la nourrice Ruan à se relever. « Nourrice Ruan, cessez de vous agenouiller. Nous sommes désormais dans le même bateau ; nous devons agir d'un seul cœur. »
« Bien sûr, naturellement », acquiesça la nourrice Ruan à plusieurs reprises.
Xu Jingyang demanda alors : « As-tu des frères ou des enfants dans la résidence ? »
La nourrice Ruan répondit vite : « Oui, j'ai un frère cadet qui sert de coursier dans la cour d'entrée. »
« Qu'il porte un message pour moi. »
Au soir, Dame Xu veillait sur le Duc de Weiguo qui prenait son remède. L'intendante arriva pour annoncer : « Maître, des officiers du yamen sont arrivés. »
La main de Dame Xu trembla, renversant une goutte de remède. « Pourquoi sont-ils là ? »
« Ils ont appris qu'un grand incendie s'est déclaré dans la résidence, détruisant une cour et mettant le Duc en péril, expliqua l'intendante. Bien qu'aucune déclaration n'ait été faite, ils souhaitent mener une enquête selon le protocole, pour s'assurer que ce n'était pas volontaire. »
Le Duc de Weiguo regarda Dame Xu. « Va les recevoir. Ce n'était qu'un feu accidentel ; rien de bien grave. Ne laissons pas cela s'ébruiter ; ce serait de mauvais effet. »
Il craignait par-dessus tout que, si l'on apprenait qu'il avait été blessé dans les quartiers d'une concubine, on ne le crût aveuglé par la luxure.
Dame Xu conduisit aussitôt l'intendante sur le devant. Trois officiers se tenaient dans la cour. Leur chef, un dénommé Zhang, joignit les mains en salut à sa vue. « Je suis l'officier Zhang. Ayant appris l'incendie à la résidence du Duc, nous sommes venus enquêter. »
Dame Xu eut un mince sourire. « Ce n'était qu'une chandelle renversée. Nul besoin de vous déranger tous les trois. »
L'officier Zhang, arborant une moustache en guidon et une mine sévère, répondit : « Madame, s'il s'agit d'un incendie criminel, ce n'est pas une mince affaire. Puisque nous sommes là, mieux vaut être rigoureux. Nous ne voudrions pas que l'Empereur s'enquière et nous trouve négligents dans notre devoir. »
Le sourire de Dame Xu se figea. Elle songea : L'Empereur ? Pourquoi se soucierait-il d'une telle vétille ?
Ces officiers fouinaient souvent en quête de querelles de famille ou de scandales. Dès qu'un incendie ou un décès survenait, ils intervenaient aussitôt — le plus souvent pour soutirer quelque « argent du thé » aux propriétaires. Le monde étant en paix et les brigands rares, les officiers avaient peu d'occasions de revenu d'appoint, aussi visaient-ils naturellement les maisons nobles. La résidence du Duc était une cible de choix, et elle ne pouvait guère les en empêcher.
Dame Xu leur fit signe de la suivre. « Par ici. »
Les trois officiers gagnèrent la cour de la concubine Pan. La majeure partie des décombres calcinés avait déjà été déblayée, ne laissant que des fondations noircies et quelques poutres roussies.
Après un bref examen infructueux, l'officier se tourna vers Dame Xu. « Qui était présent quand le feu a pris ? »
« Seulement la concubine Pan et mon époux. »
« Où est la concubine à présent ? »
« Elle a été punie et envoyée au domaine familial », répondit Dame Xu, réprimant à peine son impatience.
« Elle servait le Duc ; elle avait sûrement des servantes à proximité ? »
Dame Xu marqua une pause. « Il y avait une servante, mais elle n'était pas dans la pièce à ce moment — sans doute à traînasser. Elle a déjà été jugée selon la loi de la maison ; elle a été battue à mort et l'on s'est débarrassé d'elle. »
L'officier la regarda avec suspicion. « Tuée si vite ? Pourquoi ne l'a-t-on pas interrogée ? »
Dame Xu resta impassible. « Officier, le feu était un accident. Ceci est la résidence du Duc, non un tribunal. Il est trop éreintant d'interroger chaque faute. Son défaut de surveillance a causé un grand incendie ; tel était son crime, et elle a donc été exécutée. »
Voyant qu'il ne restait rien à examiner, les officiers joignirent les mains. « Puisque Madame est certaine qu'il s'agissait d'un accident, nous prenons congé. »
Dame Xu fit raccompagner les officiers par l'intendante, avec quelque argent pour leur peine. Puis elle regagna la chambre du Duc de Weiguo.
« Les officiers sont venus, dit le Duc. Qu'ont-ils demandé ? »
« Oh, rien de particulier. Ils ont juste regardé la cour endommagée et sont repartis. Ils ne cherchaient que de l'argent », répondit Dame Xu avec désinvolture.
Elle répugnait à en dire plus, craignant que le Duc ne s'interrogeât sur l'absence de la servante dans la pièce et ne se mît à creuser l'affaire. Une telle enquête pouvait remonter jusqu'au personnel de la concubine Pan et révéler des choses qu'elle préférait lui cacher.
Elle ne réalisait cependant pas que son attitude évasive éveillait en fait les soupçons du Duc.
Cette nuit-là, Xu Jingyang se rendit à la cour principale, portant les soutras bouddhiques qu'elle avait recopiés. Elle les tendit à Dame Xu. « Mère, les soutras que vous m'avez demandés sont achevés. »
Le Duc de Weiguo se souleva du divan, l'air mécontent. « Ne comprends-tu pas l'urgence de la situation ? Je t'avais dit d'aller au palais réclamer un médecin impérial. Pourquoi étais-tu encore à la maison à copier des soutras ? »
Jingyang baissa les yeux, le visage calme. « Mère m'a pressée à plusieurs reprises ; je n'ai pas osé traîner. »
Le Duc décocha un regard de reproche à Dame Xu.
Dame Xu prit les rouleaux et dit d'un ton détaché : « J'ignorais que vous vouliez que Jingyang aille au palais. Si je l'avais su, je ne lui aurais pas fait copier les soutras. Je ne pensais pas que l'enfant serait si littérale. »
Puis elle rejeta le blâme sur Jingyang. « Jingyang, regarde-toi. N'as-tu pas retardé le traitement de ton père ? »
Le Duc frappa le bord du lit de la paume. « Si je tombe, n'y a-t-il donc personne dans cette maison capable de bien faire quoi que ce soit ? »
Le mouvement brusque aviva la douleur de sa jambe, et il grimaça.
Dame Xu se leva vivement. « Le remède doit être prêt à la cuisine. Je vais voir. »
En passant près de Jingyang, elle murmura froidement : « Si tu n'as rien d'autre à faire, retourne dans ta chambre. Ne cause pas plus d'ennuis ici. »
« Je ne causerai certes aucun ennui. Maintenant que les soutras sont achevés, j'irai demain au palais réclamer un médecin pour Père. »
À ces mots, l'expression du Duc s'adoucit, mais les yeux de Dame Xu se glacèrent. Elle ne dit rien devant son mari et se contenta de soulever le rideau pour sortir.
Une fois qu'elle fut partie, le Duc appela Jingyang plus près.
« Les officiers sont venus aujourd'hui inspecter l'incendie. Le sais-tu ? »
« Je sais qu'ils sont venus, mais j'ignore ce qu'ils ont trouvé. Pourquoi cette question, Père ? » s'enquit Jingyang.
Le Duc jeta un coup d'œil vers la porte et baissa la voix. « Va me découvrir exactement ce que ces officiers ont dit. »
Jingyang haussa un sourcil. « Craignez-vous que cet incendie cache autre chose qu'il n'y paraît ? »
« Je n'avais d'abord rien soupçonné, mais ta mère… Quoi qu'il en soit, va découvrir la vérité et rapporte-la-moi. »
À ces mots, Jingyang prit un air pensif. « Puisque vous en parlez, Père, cela me rappelle quelque chose. »
Le Duc leva les yeux. « Quoi donc ? »
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