Xu Jingyang n'avait dormi que deux heures quand Zhuying la réveilla.
« Demoiselle aînée, Mademoiselle Rouzheng est rentrée avec le remède. »
Xu Jingyang fut alerte presque à l'instant. Elle se redressa et dit : « Habille-moi. »
En atteignant la cour principale, elle trouva la nourrice Qing, envoyée par Dame Xu, barrant l'entrée.
« Demoiselle aînée, la Maîtresse a parlé. Le Maître est blessé, et la maisonnée est en plein désordre. Elle vous prie de rester dans vos quartiers. La Maîtresse et moi veillerons sur tout ici ; nul besoin que vous vous inquiétiez. »
Face au léger sourire narquois de la nourrice Qing, Xu Jingyang répondit : « Je viens voir mon propre père et n'ai aucune intention de causer des ennuis. Mère m'interdit-elle même cela ? »
La nourrice Qing feignit un air embarrassé. « Demoiselle aînée, puisque la Maîtresse l'a dit, vous comprenez sûrement… »
Avant qu'elle pût finir, la voix du Duc de Weiguo dériva de l'intérieur.
« Est-ce Jingyang ? Faites-la entrer. »
L'expression de la nourrice Qing se décomposa. Xu Jingyang eut un ricanement froid. « Vois-tu, nourrice Qing ? En me barrant l'accès à mon père, tu as failli commettre une grave erreur. Prends garde, ou une fois Père rétabli, il pourrait de nouveau te faire bâtonner. »
L'avertissement fit courber profondément la tête à la nourrice Qing. Elle écarta en hâte le rideau pour laisser entrer Xu Jingyang.
L'intérieur était faiblement éclairé par des chandelles vacillantes, et l'air était lourd de l'odeur des simples médicinaux. Xu Rouzheng était revenue avec les ingrédients et était allée les décocter elle-même. À cet instant, une première dose venait d'être apportée, et Dame Xu aidait le Duc à la boire.
Le Duc n'en but que la moitié avant de la reposer.
« Pourquoi y a-t-il deux doses cette fois ? Il me semble qu'il n'y en avait qu'une auparavant. »
« Cette formule est plus puissante. Buvez l'esprit tranquille, Maître », répondit Dame Xu d'un ton tiède. Elle ruminait encore le malentendu du Duc à son sujet, sans pour autant pouvoir négliger son devoir de le soigner.
Xu Jingyang s'approcha. « Père. »
Le Duc reposa le bol vide. « Madame, va voir où en est la décoction de Rouzheng. Jingyang, approche. Je souhaite te parler. »
Comme Xu Jingyang se rapprochait, Dame Xu se leva. Elle jeta un regard froid à sa fille et dit : « Prends bien soin de ton père. »
Une fois qu'elle eut quitté la pièce, le Duc demanda : « Jingyang, j'ai entendu dire que le domaine de la Grande Princesse possède un très grand os de tigre. Si je dois me rétablir vite, il me faudra ton intervention. »
Xu Jingyang fronça les sourcils. « Père souhaite que je le demande à la Grande Princesse ? »
« "Demander" est un mot bien dur. Nous l'achèterons. Cela ne conviendrait-il pas ? Ainsi nous éviterons de la froisser », dit le Duc, convaincu de sa propre habileté.
En homme de guerre, il manquait non seulement de tact mondain, mais aussi de vision à long terme. Xu Jingyang réprima un élan d'impatience.
« Vu la fortune de la Grande Princesse, l'argent l'intéresse sans doute peu. »
« Mais la Grande Princesse tient en estime la réputation du Général de la Stratégie divine. Elle aidera sûrement. »
Le froncement de Xu Jingyang s'accentua. « Un os de tigre ne se demande pas aisément. De plus, ce n'est peut-être pas le traitement le plus efficace pour une blessure à la jambe. Si Père est vraiment inquiet, je puis vous faire quérir un médecin impérial. »
En entendant cela, les yeux du Duc s'illuminèrent.
« Vraiment ? Ce serait excellent. Les médecins du palais ont un art supérieur. Si l'on peut en faire venir un, je n'aurai plus à m'inquiéter de ma blessure. »
Au-dehors, la nourrice Qing, qui écoutait aux abords du rideau, pâlit. Elle s'éclipsa sans bruit pour aller rapporter la nouvelle à Dame Xu.
À la cuisine, Xu Rouzheng décoctait le remède tandis que Xu Mingzheng l'assistait. La voyant tousser à cause de la fumée pendant qu'il ajoutait du bois dans le foyer, il éprouva un pincement de détresse.
« Sœur Rou, va te reposer. Laisse-moi le feu. »
« C'est bon de t'avoir, Mingzheng. » Elle glissa la main dans sa manche, en tira un petit sac de lingots d'or et le posa dans sa paume.
Xu Mingzheng fut agréablement surpris. « Sœur Rou, d'où tiens-tu tant d'argent ? »
Xu Rouzheng offrit un doux sourire. « Mère a ordonné à l'intendance de fournir les fonds pour l'os de tigre. Ils n'ont pas osé se montrer chiches. Il restait vingt taels d'or, et je ne savais qu'en faire. »
« J'ai jugé inutile de les rendre à l'intendance. Je dirai simplement qu'ils ont servi à l'os de tigre. Comme je n'en ai aucun usage, prends-les. »
Xu Mingzheng était d'ordinaire tenu sous un contrôle financier strict. Depuis que sa famille avait découvert qu'il fréquentait les tripots, Dame Xu l'avait contraint à remettre son allocation mensuelle. Tenant vingt taels d'or, il exulta.
Il rayonna. « Sœur Rou, tu es la seule à te soucier vraiment de moi. »
Xu Rouzheng feignit un air de reproche. « Tu ne dois pas user de cet argent pour rien de répréhensible, surtout pas les tripots. Si ta véritable sœur aînée l'apprenait, je redeviendrais la scélérate de la famille. »
À la mention de Xu Jingyang, une expression de profonde répulsion traversa le visage de Xu Mingzheng.
« Qu'est-elle pour moi ? Être son frère me dégoûte. Je ne la reconnaîtrai jamais ; tu es ma seule sœur. »
Xu Rouzheng sourit, satisfaite, et le regarda ranger l'argent. Elle excellait à flatter les désirs d'autrui pour les rallier. Elle savait Xu Mingzheng la fierté et la joie du Duc et de son épouse ; tant qu'elle le tiendrait fermement de son côté, sa position dans la maison serait assurée.
Pour l'heure, Xu Jingyang avait l'avantage, et Rouzheng n'était pas assez sotte pour l'affronter de face. Elle attendrait que l'Empereur et la Grande Princesse se lassent et passent à d'autres intérêts — alors elle réglerait son compte.
À l'origine, Xu Rouzheng n'avait eu l'intention de rien disputer, mais Xu Jingyang était trop avide, s'obstinant à la dépouiller de tout ce qu'elle possédait. Elle estimait n'avoir d'autre choix que de riposter.
À cet instant, la voix de Dame Xu retentit du dehors. « Où en est le remède ? »
Xu Mingzheng cacha vite l'or. Quand Dame Xu entra et les vit tous deux œuvrant ensemble au fourneau, un sourire satisfait effleura ses lèvres.
« Vous voir tous les deux réunis apaise la colère de mon cœur. »
Xu Mingzheng se leva aussitôt. « Que s'est-il passé, Mère ? Cette fauteuse de troubles vous a-t-elle encore contrariée ? »
Entendant son fiel, Dame Xu ne voulut pas qu'il fît un esclandre. Elle dit : « Ne la provoque pas pour l'instant. Ton père est d'humeur exécrable ces temps-ci. Il est tard, Mingzheng. Va te reposer ; tu as tes obligations demain. »
Xu Mingzheng hocha la tête, posa le bois et s'en alla. Une fois qu'il fut parti, la nourrice Qing, qui venait d'arriver, chuchota à Dame Xu : « J'ai entendu la Demoiselle aînée promettre au Maître de faire venir un médecin impérial. »
Le visage de Xu Rouzheng devint blanc.
« Mère, qu'allons-nous faire ? Si un médecin impérial l'examine vraiment, il s'apercevra que l'ordonnance que j'ai rapportée est une imposture. »
« Xu Jingyang ne peut faire venir un médecin aussi vite, dit Dame Xu, le front plissé de réflexion. Je trouverai un moyen de l'empêcher de quitter la maison. »
Xu Rouzheng se mordit la lèvre. « Mais la jambe de Père est réellement brisée. Si on ne le soigne pas correctement bientôt, il y aura des conséquences. Mère, je suis inquiète. »
Voyant l'apparente sincérité dans ses yeux, Dame Xu lui prit la main et lui tapota l'épaule.
« Je connais un médecin en qui j'ai confiance. Je lui ai déjà fait porter un message. Il est actuellement hors de la capitale, mais devrait revenir dans quelques jours. D'ici là, il nous faut gagner du temps. »
Xu Rouzheng regarda la marmite. « Et ce remède… ? »
« Le remède fourni par tante Tao ne peut le guérir, mais ne lui fera pas de mal non plus. Que le Maître le prenne en attendant. »
De retour dans ses quartiers, Dame Xu ordonna à Xu Jingyang de rester à la maison et de recopier des soutras pour prier le rétablissement du Duc. C'était destiné à la retarder de se rendre au palais chercher un médecin.
Le Duc envoya plusieurs fois des messagers presser Xu Jingyang de se hâter, car son état ne montrait aucune amélioration après trois ou quatre jours du remède de Rouzheng. Mais Xu Jingyang refusa à chaque fois, arguant que la transcription exigeait une sincérité sans partage et ne pouvait être interrompue.
C'était midi quand la nourrice Ruan vint présenter ses respects. L'après-midi de printemps était exceptionnellement calme, et le parfum de la cour avait attiré les papillons. La Fête des Fleurs approchait.
« Demoiselle aînée, dit la nourrice Ruan en entrant, cette servante est venue vous remercier de votre faveur et de sa promotion. »
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