Tous deux se fixèrent, chacun voyant chez l'autre le reflet d'une obscurité tumultueuse, telle une vaste nuit.
Élevé dans le luxe puis trempé par des années d'épreuves sur le champ de bataille, Xiao Heye n'avait jamais perdu sa noblesse innée. Cependant, quand ses véritables ambitions affleuraient, son regard prenait inévitablement la qualité scrutatrice et calculatrice d'un prédateur. En le regardant à présent, Xu Jingyang se rappela un tigre qu'elle avait jadis croisé dans la forêt. Il s'était tenu sur un flanc de colline, pesant la valeur de sa vie avec ce même regard.
Dans un cliquetis aigu, Xiao Heye rengaina son épée. « Parle. Mais sache-le : si ce que tu dis est erroné, tu ne quitteras pas cette pièce aujourd'hui. »
Xu Jingyang trempa le bout de son doigt dans l'eau et esquissa vite un plan de rues simple sur la table.
« La fête des lanternes ne se tient que sur les rues Ronghua et Rongsi. Votre Altesse n'a qu'à poster des hommes aux points hauts et aux angles morts — ici, ici et ici. » Elle entoura six emplacements, dont un pavillon d'observation à trois étages et les entrées des deux rues.
Craignant qu'il ne suivît pas, elle expliqua : « Ces deux rues forment une croix. En cas de trouble, il y a quatre directions de fuite, ce qui rend la capture extrêmement difficile. L'Armée des Cinq Quartiers ne peut déployer plus d'une centaine d'agents de patrouille. Entre la panique et la foule, ils ne pourront avancer d'un pas à cheval. »
« Votre Altesse attend que la situation sombre dans le chaos et que les hommes du Prince héritier perdent le contrôle. Alors, vos gens apparaissent et raflent les fauteurs de troubles d'un seul coup. Quand l'Empereur cherchera à établir les responsabilités ensuite, Votre Altesse détiendra le mérite principal, et vous pourrez prendre l'Armée des Cinq Quartiers pour vous. »
Xiao Heye la fixa. « N'as-tu pas conscience que le Prince héritier et moi sommes frères biologiques ? »
Xu Jingyang soutint son regard avec franchise. « Un stratège habile meut autrui et n'est pas mû par lui. Saisir un avantage en un moment critique n'entre pas en conflit avec l'affection entre père et fils ou entre frères. »
Xiao Heye haussa un sourcil, l'observant longtemps. « Ton frère aîné t'a-t-il aussi enseigné cela ? »
« Oui, hocha légèrement Xu Jingyang, maintenant une façade soumise. Ce ne sont là que mes humbles vues. Si Votre Altesse les trouve utiles, c'est pour le mieux. Sinon, je n'ai rien perdu. »
En vérité, elle avait fait de son mieux pour l'avertir. Dans sa vie précédente, elle avait été confinée chez elle par ses parents durant la Fête des Fleurs. Cependant, Xu Rouzheng était allée voir les lanternes avec le Prince héritier, et quelque chose avait mal tourné.
Des rescapés d'un État ennemi se seraient déguisés en gens du commun et mêlés à la foule. Ils avaient usé de pétards comme signal avant de dégainer soudain des lames pour massacrer des innocents. Xu Rouzheng avait pris une blessure de sabre au bras pour protéger le Prince héritier, s'attirant les éloges de l'Empereur. Le résultat final de l'incident fut que les coupables s'échappèrent en usant du terrain, et que l'Empereur épura l'Armée des Cinq Quartiers du haut en bas. Le Prince héritier, qui la supervisait, fut mis en accusation par la cour, et le commandement de l'armée fut finalement remis au Prince de Ping.
Xu Jingyang se remémora soigneusement — que faisait alors le Prince de Ning, Xiao Heye ? Il semblait avoir été stationné à la frontière, pas encore revenu. Curieusement, dans cette vie, il était resté à la capitale, laissant entièrement la frontière à ses lieutenants et à l'Armée de la Stratégie divine.
Xu Jingyang revint au présent. L'expression de Xiao Heye n'était plus aussi tranchante qu'auparavant.
« Risquer ta vie pour me conseiller n'est pas seulement une question de m'aider, n'est-ce pas ? »
« Votre Altesse est perspicace, ne le nia pas Xu Jingyang. Je souhaite demander à Votre Altesse un adjoint — de préférence versé dans la médecine. »
Xiao Heye haussa un sourcil. « Tant d'efforts pour une seule personne ? »
Xu Jingyang le regarda. « Je suis seule et cernée de loups dans la résidence. Avoir quelqu'un qui connaît la médecine rend les choses bien plus aisées. »
« Soit », consentit volontiers Xiao Heye. Il plongea la main dans sa robe, en tira un pot de porcelaine d'onguent et le posa devant elle.
Xu Jingyang marqua une pause. « Ceci est… »
« L'Onguent de Jade impérial, dit Xiao Heye froidement. Antang te prend toujours en pitié. Il m'a pressé de mieux te traiter. »
Sans doute le jeune Héritier avait-il remarqué les faibles cicatrices sur les mains de Xu Jingyang la dernière fois et s'en était souvenu. Elle ne s'attendait pas à ce que le petit prince fût celui qui se souciât le plus d'elle.
Xu Jingyang rangea le pot, touchée. « Mes remerciements au jeune Héritier. J'ai désormais liberté de mouvement, aussi puis-je aller à l'école d'arts martiaux comme convenu. »
« Pas ces temps-ci, je le crains. Il s'est foulé la cheville, et le médecin impérial lui a ordonné de se reposer une demi-lune. »
« Est-ce grave ? »
« Il va bien. Un garçon devrait pouvoir supporter une petite blessure », dit Xiao Heye avec indifférence.
En entendant son ton, Xu Jingyang faillit douter que Xiao Antang fût vraiment son fils de sang. N'avait-on pas dit que le garçon était né de la femme qu'il aimait le plus ? Il ne semblait pas le moins du monde inquiet d'une cheville foulée.
En partant, Xu Jingyang tendit un paquet de pâtisseries qu'elle avait apporté. « Donnez-les au jeune Héritier de ma part, je vous prie. »
Xiao Heye y jeta un œil ; c'étaient des gâteaux au fromage du Pavillon Songxuan. Il railla. « Tu connais assurément les goûts du garnement. »
Comme elle atteignait la porte, il ajouta : « La personne que vous avez demandée sera envoyée directement à la résidence du Duc de Wei. »
« Merci, Votre Altesse. »
Xu Jingyang s'en alla. Xiao Heye ne put ignorer l'arôme qui s'échappait des pâtisseries. Il souleva le couvercle, vit la croûte dorée et croqua dans l'une d'elles. C'était si sucré que les dents lui en firent mal.
Il reposa la pâtisserie, le visage froid. « Écœurant. »
De retour à la résidence, Chunyun la trouva en privé.
« Demoiselle aînée, je viens de voir les gens du Second Jeune Maître appeler Xiayun. À son retour, elle avait l'air rayonnante, comme si elle était tombée sur quelque aubaine. »
Xu Jingyang comprit. « Je vois. Garde l'œil ouvert. »
« Oui. »
Xu Jingyang ne craignait pas que Xu Mingzheng causât des ennuis ; au contraire, elle ne craignait que le voir se tenir tranquille, ne lui laissant aucune ouverture pour frapper. Mieux valait qu'il se précipitât vers sa propre ruine, pour qu'elle pût l'y expédier.
Cette nuit-là, la personne qui avait précédemment livré un billet revint. Cette fois, la boule de papier atterrit sur le bureau de Xu Jingyang. Elle ne contenait que deux mots :
Hanlu.
Deux jours plus tard, l'intendant arriva avec dix servantes. Il était tout sourire. « Demoiselle aînée, voici quelques-unes des filles les plus vives de la résidence. Souhaitez-vous faire votre choix ? »
Xu Jingyang, vêtue d'une robe vert pâle, était assise dans un fauteuil de rotin sous la véranda. Elle usa lentement d'un mouchoir pour se protéger les yeux de la lumière perçante du soleil, ses gestes délibérés et posés.
Elle balaya les filles du regard. « Dites-moi ce dont vous êtes capables », commanda-t-elle.
Les servantes se présentèrent une à une. L'une d'elles dit : « Cette servante est habile en cuisine médicinale. »
Xu Jingyang plissa les yeux vers elle. « Comment t'appelles-tu ? »
« Cette servante est Hanlu. » Elle paraissait avoir environ seize ans, la peau un peu jaunâtre et les traits fins, mais elle parlait d'un ton ferme et pragmatique.
Xu Jingyang hocha la tête, sachant que c'était la personne envoyée par Xiao Heye. « Toi, alors. »
Elle choisit quatre autres filles — deux de deuxième classe et deux de troisième — les nommant Xiaoshu, Dashu, Xiaohan et Dahan.
La nourrice Gui avait été chassée après l'incident du temple national. Le poste de servante en chef de sa cour demeurait vacant, réservé à sa nourrice de lait, la nourrice Liu. Une fois les autres congédiées, Xu Jingyang retint Hanlu seule.
« Tu connais la médecine ? »
« Un peu », répondit Hanlu.
À voir sa façon de marcher, Xu Jingyang soupçonna qu'elle n'était pas qu'une servante médicinale. Elle se mouvait davantage comme une pratiquante d'arts martiaux entraînée.
« Quel était ton rôle auprès du Prince auparavant ? »
« Cette servante… était à l'origine une garde de l'ombre », dit Hanlu avec quelque difficulté.
Elle-même ne s'attendait sans doute pas à ce que Xiao Heye l'affectât au service de Xu Jingyang.