À l'instant où Dame Xu entendit que le Duc de Weiguo comptait éloigner Xu Rouzheng, elle exprima aussitôt sa désapprobation.
« Mon Seigneur, nous avons élevé Rouzheng près de dix ans. Nous l'avons choyée comme si elle était notre propre fille de sang. De plus, c'est elle qui a guéri tes jambes ! »
« Durant ces années d'éducation, nous avons dépensé une fortune pour son instruction et l'avons traitée avec le statut d'une fille légitime, répondit le Duc de Weiguo sans compassion. Même s'il y avait une dette de gratitude, elle est acquittée depuis longtemps. Autrefois, je pensais qu'elle pouvait prendre la place de Jingyang. Mais maintenant que Jingyang est revenue et a gagné une telle faveur de l'Empereur, Rouzheng est devenue superflue. »
Il continua : « Si tu ne peux vraiment te résoudre à la laisser partir, donne-lui un peu d'argent et envoie la nourrice Qing l'aider à fonder son propre foyer. Cela devrait suffire. »
Dame Xu le regarda, saisie. Elle ne s'attendait pas à ce que le Duc, qui se souciait rarement des affaires de la cour intérieure, fût si résolu pour l'amour de Xu Jingyang. Mariée à lui depuis bien des années, elle comprenait parfaitement son caractère. Ce n'était pas un homme qui aimait ses enfants ; il ne se souciait que de son propre avenir. S'il prenait le parti de Xu Jingyang à présent, c'était simplement parce qu'elle avait gagné la faveur de l'Empereur et de la Grande Princesse. Comme Xu Rouzheng n'avait ni assises ni rien à offrir, elle était, à ses yeux, dispensable.
Réprimant sa frustration, Dame Xu dit : « Mon Seigneur, cette affaire exige mûre réflexion. Garder Rouzheng est un moyen d'assurer notre voie à venir. »
« Que veux-tu dire par là ? » Le Duc fronça les sourcils.
Dame Xu jeta un regard à la nourrice Qing, qui sortit et referma la porte.
« Crois-tu vraiment qu'on puisse compter sur Jingyang ? Au temple national, elle a osé me défier au sujet de l'affaire Peng Hu, allant jusqu'à sauter dans le lac et à se couper les cheveux. À l'avenir, elle pourrait bien faire fi de l'honneur de la famille pour nous combattre sur autre chose. »
Le Duc fronça les sourcils davantage. Concernant l'incident du temple, Xu Jingyang avait en effet posé problème. Il n'était pas besoin de faire un tel scandale que toute la capitale l'apprît et que l'Empereur en fût troublé. Menacer sa propre vie juste pour signaler un crime n'était pas la conduite d'une fille obéissante.
Voyant le Duc hésiter, Dame Xu poursuivit : « N'oublie pas combien elle était affirmée dès son retour. Tu es son père, et pourtant elle ne t'a témoigné aucun respect malgré ses exploits militaires. Elle a gardé toutes les récompenses accordées par l'Empereur dans son trésor personnel ; a-t-elle songé une seule fois à honorer ses parents ? »
L'expression du Duc se rembrunit, sa grande main se serrant en poing. « Je suis son père. Sans moi, elle n'existerait même pas. Si je n'avais pas été blessé, jamais elle n'aurait eu l'occasion d'aller au champ de bataille », dit-il gravement.
Dame Xu hocha la tête. « Exactement. Et pourtant elle croit que tout est son propre fait, s'estimant supérieure au reste de la famille. Garder Rouzheng est une précaution. Si Jingyang devient un jour incontrôlable, nous pourrons l'écarter et avoir tout de même Rouzheng à utiliser pour une alliance matrimoniale afin de consolider la position de la maison du Duc. »
En entendant cela, la résolution du Duc d'éloigner Xu Rouzheng s'évanouit. Il comprit qu'il ne devait pas trop ménager Xu Jingyang simplement à cause de la faveur temporaire de l'Empereur. Il était le chef de cette maison ; il était le maître de la famille Xu.
« Fort bien, nous ferons comme tu dis. Cependant, tu dois avertir Rouzheng de ne plus causer d'ennuis. »
« Sois tranquille, mon Seigneur. Elle s'est toujours bien conduite », dit Dame Xu, secrètement soulagée.
Le Duc resta assis un moment de plus avant de partir rendre visite à la concubine Pan. Dame Xu essuya la sueur de son front.
La nourrice Qing entra. « Ces derniers temps, le Duc semble très épris de la concubine Pan. »
Dame Xu se pressa les tempes. « Qu'il en soit épris. Son ventre est de toute façon inutile. Il y a eu trop d'ennuis à la résidence récemment. Une fois les choses apaisées, je m'occuperai d'elle. »
Xu Jingyang lui avait vraiment causé bien des tracas. À cette pensée, sa poitrine se serra. « Nourrice Qing, aide-moi à regagner mon lit pour me reposer. »
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Après s'être reposée chez elle deux jours de plus, Xu Jingyang profita du temps printanier et sortit avec Zhuying. Le Duc avait expressément ordonné à l'intendant de la laisser passer, aussi, sans l'ingérence de Dame Xu, put-elle se rendre en ville sans encombre.
Elle fit arrêter la voiture à l'entrée du marché et entra dans une maison de thé, attendant dans un salon privé du premier étage. Un quart d'heure plus tard environ, une haute silhouette froide poussa la porte. Xiao Heye était arrivé.
Xu Jingyang se leva pour l'accueillir. Avant de quitter la maison, elle avait envoyé Zhuying à la résidence du Prince de Ning avec le pendentif de jade au dragon lové pour l'inviter à une rencontre. Bien qu'elle n'eût pas été certaine qu'il viendrait, elle jugeait que l'attente valait le risque.
Xiao Heye s'assit face à elle, l'expression calme et distante. « Asseyez-vous, dit-il. Êtes-vous tout à fait rétablie ? »
Xu Jingyang hocha la tête en s'asseyant. « Je remercie le Prince pour les gardes que vous avez envoyés ce jour-là. »
Sans lui, il n'y avait aucune raison qu'une patrouille se trouvât au fond des montagnes, près du temple. Elle ne voyait personne d'autre qui aurait pu l'organiser.
Xiao Heye but une gorgée de thé, sembla ne pas l'apprécier et reposa la tasse. « Ce fut une affaire mineure, il n'est pas besoin de remerciements. Je préférerais un retour plus substantiel. »
S'y attendant, Xu Jingyang tira un papier de sa manche et le lui tendit. Xiao Heye le déplia, ses sourcils s'arquant légèrement. Sur le papier figurait un plan dessiné à la main de la capitale entière, détaillé jusqu'à chaque quartier et chaque ruelle.
« Mademoiselle Xu, que signifie ceci ? Posséder une carte de la capitale — projetez-vous une rébellion ? » Le regard sombre de Xiao Heye était lourd de pression.
Une personne de moindre trempe se serait laissé intimider jusqu'à s'agenouiller devant son aura meurtrière, mais Xu Jingyang resta posée. La dynastie de la Grande Yan exerçait un contrôle strict sur les cartes géographiques ; seuls les officiers militaires et le bureau de la patrouille étaient autorisés à en détenir. Quiconque d'autre pris avec une carte pouvait être soupçonné de trahison, car connaître chaque itinéraire permettait des frappes de précision contre les points faibles de la ville. L'actuel vice-ministre de la Guerre avait gagné son poste en cartographiant personnellement les régions du Sud.
Xu Jingyang expliqua avec calme : « Je l'ai dessinée moi-même, et je n'ai aucune intention de me rebeller. Je la donne à Votre Altesse parce que la Fête des Fleurs approche. Les rues seront bondées de la moitié de la population de la ville pour la fête des lanternes. C'est le moment le plus animé, et donc le plus propice à l'éclatement du chaos. »
Elle continua : « Si j'étais le Prince de Ping, je n'aurais qu'à semer le trouble cette nuit-là. L'Armée des Cinq Quartiers, responsable de l'ordre, serait tenue pour comptable du haut en bas. Et si je me souviens bien, l'Armée est actuellement sous la juridiction du Prince héritier. »
Le tintement aigu d'une lame emplit la pièce. Sans bouger le corps, Xiao Heye avait dégainé son épée et l'avait pointée sur la gorge de Xu Jingyang. L'intention glaçante était si acérée qu'une mèche de cheveux égarée près de son oreille fut tranchée, tombant sur la table.
Xu Jingyang ne broncha ni ne recula. Xiao Heye plissa les yeux tel un prédateur prêt à frapper, dégageant une aura froide et mortelle.
« Fille de la famille Xu, réalises-tu ce que tu dis ? »
« Votre Altesse, puisque j'ai résolu de me ranger à vos côtés, je ne crains pas de discuter du paysage politique. En tant que pièce sur votre échiquier, je me rends simplement utile. » Xu Jingyang leva les yeux pour croiser les siens. Ses yeux ne recelaient aucune peur, seulement une ambition brûlante.
« Je devrais te tuer pour avoir discuté de la rivalité entre le Prince de Ping et le Prince héritier. »
« Vous ne le ferez pas. Je sais que Votre Altesse souhaite elle aussi disputer le trône. »
La lame se pressa davantage, causant une légère brûlure contre sa peau.
« Xu. Jing. Yang, dit Xiao Heye en détachant chaque mot. Crois-tu vraiment que je ne frapperai pas ? »
Xu Jingyang releva lentement le menton, se rapprochant d'un demi-pouce de la lame. « Comme je l'ai dit, je suis prête à faire passer Votre Altesse avant tout. Le Prince de Ping ne laissera pas passer la Fête des Fleurs sans agir. Il lui faut une lame en ce moment — une lame capable d'affaiblir l'influence du Prince héritier. Votre Altesse peut regarder les tigres se battre de loin. J'ai un moyen de m'assurer que vous sortiez le plus grand vainqueur de cette lutte. »
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