Quatre ou cinq jours plus tard, le Duc de Wei prit la sage décision d'amener Dame Xu rendre visite à Xu Jingyang.
On était à la fin du premier mois lunaire, et les pêchers hors de la fenêtre étaient déjà parsemés de bourgeons. Le temps du matin était agréable, aussi Zhuying avait-elle laissé portes et fenêtres grandes ouvertes, laissant la douce lumière printanière se déverser dans la pièce.
Xu Jingyang était assise près de la fenêtre, face au Duc, séparée de lui par une table basse en bois de rose. Dame Xu, se trouvant sans siège, dut attendre que Zhuying lui apportât une chaise.
L'expression de Dame Xu était crispée. Elle jeta un regard au Duc, mais il fit comme s'il n'avait rien remarqué, la laissant serrer les dents et s'asseoir dans une frustration silencieuse. Sa poitrine était oppressée d'irritation contenue. Jamais elle ne serait venue si le Duc n'avait pas insisté pour que cette affaire fût réglée avec Xu Jingyang en personne.
« Jingyang, commença le Duc, d'un ton exceptionnellement doux. Vois-tu, ta mère s'agenouille au Temple national depuis bien des jours, priant le Bouddha pour ta santé et ton bien-être. Es-tu tout à fait rétablie à présent ? »
Xu Jingyang, qui tenait une tasse de thé, la reposa aussitôt et feignit la surprise. « Mère s'agenouille au temple chaque jour ? »
Le visage de Dame Xu se raidit davantage. Tout le monde dans la maison le savait, et pourtant Xu Jingyang avait joué l'ignorante, la regardant intentionnellement souffrir.
Dame Xu se força à sourire. « Du moment que ta santé s'améliore, je serais prête à me couper un morceau de ma propre chair. Jingyang, ne m'en veux pas. L'incident avec Peng Hu est survenu si soudainement que j'ai simplement perdu la tête de frayeur. »
Xu Jingyang la regarda. « À vrai dire, Mère, le médecin a dit que j'avais subi un choc de l'esprit. Mon état fluctue et je ne suis pas encore rétablie. »
« J'ai entendu dire qu'il existe un remède populaire secret qui peut guérir mes symptômes, poursuivit-elle. Il faut que la mère de sang fournisse un morceau de sa propre chair comme adjuvant médicinal. Mère serait-elle prête à aller jusque-là pour moi ? »
Les yeux de Dame Xu s'écarquillèrent. « Tu… qu'as-tu dit ? »
Même le Duc parut consterné. « Jingyang, cette méthode est bien trop bizarre. Elle est ta mère, tout de même ! »
Xu Jingyang laissa échapper un rire bref. Elle était par nature froide et de stature héroïque ; quand elle ne souriait pas, elle avait l'air très sévère. L'intention meurtrière aiguisée sur le champ de bataille s'attardait entre ses sourcils, ce qui pouvait intimider. Pourtant, quand elle souriait, cela dissipait cette férocité sans la rendre pour autant plus abordable.
« Je ne fais que taquiner Mère. Même si je devais mourir de maladie, je n'oserais laisser Mère perdre réellement un morceau de chair. »
En entendant le ton sarcastique de Xu Jingyang, l'expression de Dame Xu s'assombrit. Cependant, Xu Jingyang décida de s'arrêter tant qu'elle avait l'avantage. Elle aurait aimé que Dame Xu continuât de s'agenouiller au temple — même jusqu'à en mourir, ce n'était que ce qu'elle lui devait —, mais l'opinion publique avait déjà commencé à pencher vers la mère « pitoyable ».
Les gens disaient que c'était une mère qui s'agenouillait devant les dieux pour la santé de sa fille. Si Xu Jingyang ne « se rétablissait » pas vite, les ragots se retourneraient contre elle.
« Puisque Père et Mère sont là, il se trouve que j'ai une affaire à discuter. Les servantes que Mère m'a envoyées précédemment étaient fort incompétentes. Je souhaite choisir moi-même un groupe de serviteurs. »
Le cœur du Duc lui était remonté à la gorge quand Xu Jingyang avait mentionné avoir une requête. En entendant qu'elle ne voulait que quelques serviteurs, il poussa discrètement un soupir de soulagement.
« Cela n'a rien de difficile. Tout à l'heure, je ferai en sorte que… » Il commença à dire Dame Xu, mais se ravisa et changea d'avis. « Je ferai en sorte que l'intendant amène plusieurs serviteurs à vie capables, parmi lesquels tu choisiras. »
Xu Jingyang ajouta : « Père doit aussi me donner la clé de la porte latérale. »
« Absolument pas ! » refusa aussitôt Dame Xu. « Tu es une fille non mariée. Détenir les clés de la maison causerait le désordre. »
Xu Jingyang resta posée. « Père, chaque fois que je souhaite sortir, je dois demander la permission de Mère. À plusieurs reprises j'ai été retenue à la maison. Or j'ai entendu dire que l'autre nuit, Sœur Rouzheng est sortie en usant du laissez-passer de sortie. »
« Si les règles de cette maison ne visent qu'à me lier, moi seule, alors Père et Mère feraient aussi bien de le dire franchement. »
Le sourcil de Dame Xu tressaillit. Le Duc fut surpris. « Quand Rouzheng est-elle sortie tard dans la nuit ? »
La nourrice Qing, qui se tenait derrière Dame Xu, s'agenouilla aussitôt. « Maître, Maîtresse, cette nuit-là la Maîtresse a eu un malaise cardiaque soudain. Mademoiselle Rouzheng n'a quitté la résidence en pleine nuit que pour acheter un remède. »
« Il était passé minuit ; les pharmacies étaient toutes fermées. Où a-t-elle acheté le remède ? » rétorqua Xu Jingyang.
La nourrice Qing se raidit et secoua la tête. « Cette vieille servante l'ignore. »
Xu Jingyang poursuivit : « Quand elle est sortie, Mère était inconsciente. Serait-ce la nourrice Qing qui lui a donné la clé ? »
Le visage de la nourrice Qing changea de couleur. « Comment oserais-je pareille liberté ? Mademoiselle Rouzheng était anxieuse et a dit que c'était une question de vie ou de mort. Elle a toujours su où l'on garde les clés, aussi les a-t-elle simplement prises et est partie. »
Naturellement, elle n'osa dire que c'était avec l'accord tacite de Dame Xu. Le Duc frappa la table de la paume, sa colère montant.
« N'a-t-elle aucun sens de la discipline ? » Il se tourna vers Dame Xu. « Tu l'as gâtée au point de la rendre hors la loi. Elle ose prendre laissez-passer et clés à sa guise ? »
Si quelque chose tournait mal, les appartements intérieurs de la résidence du Duc seraient aussi peu sûrs qu'une passoire.
Dame Xu prit un air innocent. « Mon Seigneur, bien que Zhen'er ait été trop hardie, les circonstances étaient urgentes. Elle l'a fait pour ma santé. »
« Elle m'a vue m'effondrer et a fait fi de tout le reste. Ces derniers temps, elle est restée à mon chevet pour me soigner. Je souhaite vraiment qu'elle fût la mienne ; même un enfant de sang ne ferait pas mieux ! » Dame Xu se couvrit le visage et sanglota deux fois pour l'effet.
Elle sous-entendait que Xu Jingyang pâlissait en comparaison de Xu Rouzheng.
Contre toute attente, Xu Jingyang parla d'une voix basse et lancinante. « Elle peut user du nom de Mère cette fois, et elle peut en user la prochaine fois. Si elle en use assez longtemps, nul ne saura plus distinguer le vrai du faux. Quand un jour un malheur arrivera à la résidence à cause de cela, la faute reviendra-t-elle à elle ou à Mère ? »
Le Duc frissonna soudain, comme frappé d'une prise de conscience. Avant que Dame Xu pût trouver une réplique, il parla à Xu Jingyang d'une voix sévère.
« Les clés ne peuvent t'être données, mais Rouzheng ne sera plus gâtée ! Jingyang, sois tranquille. Dans cette résidence, tu es la Demoiselle aînée. Je te soutiendrai toujours. Si tu souhaites sortir, préviens simplement le portier ; nul n'osera t'arrêter. »
Arrivée à ce point, Xu Jingyang hocha légèrement la tête. Le Duc s'en alla ensuite avec Dame Xu.
Zhuying entra. « Mademoiselle, à voir la réaction de la Maîtresse, il semble qu'elle sache exactement où Mademoiselle Rouzheng est allée chercher ce "remède". »
L'expression de Xu Jingyang était froide. « Tout ce que j'ai demandé est-il prêt ? »
« J'ai tout arrangé. Il n'y aura pas de faux pas. »
« Bien. Nous saisirons cette occasion pour pousser aussi la nourrice Ruan à un poste de gestion. Avoir l'une des nôtres à la cuisine rendra les choses plus commodes à l'avenir. »
De retour à la cour principale, avant que Dame Xu pût parler, le Duc dit sèchement : « Tu es bien trop indulgente envers Rouzheng. »
Dame Xu pinça les lèvres. « Zhen'er connaît ses limites. C'est Jingyang qui a l'esprit étroit. Quand elle l'a appris, son premier réflexe n'a pas été de se soucier de ma santé, mais de déposer une plainte. Cette enfant est au cœur froid et ingrate ! »
Le Duc arpenta la pièce, les mains derrière le dos. En entendant cela, il répondit d'un ton grave : « Tu ne comprends toujours pas ? Jingyang estime que tu es partiale ! »
« Je pense qu'il vaut mieux envoyer Rouzheng au domaine de campagne pour y être élevée. Ne la ramène plus. »
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