La Grande Princesse était plus proche du Prince héritier.
Le Prince de Ping, fils de l'Impératrice, avait commencé à montrer sa valeur ces deux dernières années, et sa faction à la cour croissait régulièrement. Bien que la Princesse et l'Impératrice fussent belles-sœurs, elles étaient rivales par nature. Une personne avisée sait que si elle ne prend pas parti, elle doit au moins éviter le soupçon. La Grande Princesse croyait Xu Jingyang assez intelligente pour le comprendre.
La nourrice Zhang songea : « Sûrement pas ? Même si Mademoiselle Xu devait choisir un camp, elle devrait favoriser Votre Altesse. C'est grâce à votre soutien le jour de son retour en ville, sinon la maison du Duc l'aurait brutalisée à mort. »
Se rappelant l'isolement de Xu Jingyang à l'époque, la Princesse trouva quelque mérite à ce raisonnement. Xu Jingyang était fine, mais peut-être n'avait-elle pas la capacité de calculer chaque avantage politique.
La nourrice Zhang ajouta : « La demoiselle a vraiment été poussée à bout. Sa réputation a été ternie, et Dame Xu a d'abord tenté d'étouffer le signalement. D'après Zhuying, Mademoiselle Xu était si éperdue durant sa forte fièvre qu'elle s'est coupé les cheveux aux ciseaux. »
Le visage bien entretenu de la Princesse montra un bref éclair de stupeur. Elle secoua la tête avec un soupir. « Cette fille a du caractère. Cela sied à mon tempérament. »
« En effet, hocha la nourrice Zhang. Avec une mère pareille, elle est bien pitoyable. »
En entendant cela, les soupçons de la Princesse se dissipèrent. « Nous verrons. Quand le Prince héritier revient-il de sa tournée dans le Sud ? »
« Vers le mois prochain. »
« Bien. À son retour, j'arrangerai une rencontre entre lui et Xu Jingyang. »
« Votre Altesse compte-t-elle en faire une épouse secondaire du Prince héritier ? »
Le poste de Princesse héritière était déjà pourvu par la petite-fille du Grand Précepteur Deng, actuellement assise au banquet. La famille Deng avait servi comme dignitaires pendant six générations, et Mademoiselle Deng avait grandi au palais aux côtés du Prince héritier. Leur mariage était fixé au printemps prochain.
La Princesse murmura à son reflet : « La faction du Prince de Ping croît, ce qui est défavorable au Prince héritier. Xu Jingyang représente la nouvelle noblesse ; elle est la candidate la plus appropriée pour une épouse secondaire. »
Le titre de Duc de Wei était héréditaire sur neuf générations — un honneur unique dans la dynastie de la Grande Yan. Le Prince de Ping n'était pas encore marié, et la bonté de l'Impératrice envers Xu Jingyang était sans doute une tentative de la rallier.
La nourrice Zhang remarqua : « Le Prince de Ping ne peut se comparer au Prince héritier. Le Prince de Ning est le frère cadet du Prince héritier, et maintenant qu'il commande les trois armées et la Garde de la Stratégie divine, le Prince héritier peut être tranquille. »
La Princesse sourit mais ne dit rien. Le pouvoir militaire était toujours plus fiable quand on le tenait de ses propres mains.
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Dehors, la neige tombait, transformant le monde en un paysage d'un blanc pur.
Xu Jingyang se tenait à son bureau, en robe ample, pratiquant sa calligraphie. Sa silhouette était élancée, sa jupe couleur d'encre s'étalant sur le sol. Deux épingles de jade retenaient ses cheveux sombres, soulignant son élégance posée et froide.
Trois jours s'étaient écoulés depuis l'incident au temple. Après plusieurs jours de chaos, la résidence s'était enfin calmée. Zhuying rapporta que Peng Hu s'était suicidé en prison, endossant toute la faute. Quelqu'un lui avait coupé la langue et bourré la bouche de son.
« Il l'a bien mérité, dit Zhuying avec satisfaction. Oser ruiner la réputation d'une dame — bien des gens le voudraient mort. »
Quant à Qiuyun, elle s'était pendue dès sa première nuit au cachot, trop terrifiée même pour affronter l'interrogatoire.
« Troisième Tante a-t-elle aussi été renvoyée ? » demanda Xu Jingyang.
Zhuying hocha la tête et baissa la voix. « La nourrice Ruan de la cuisine a dit qu'on l'a rapportée. Ses vêtements étaient… trempés. »
Trempés ? Xu Jingyang haussa un sourcil et éprouva une froide amusement. Sa troisième tante était de celles qui jouent les dures à l'ombre de Dame Xu, mais qui s'effondrent les premières quand l'ennui frappe vraiment.
« Aussi, Mademoiselle, continua Zhuying, la nourrice Ruan a mentionné qu'après la rechute cardiaque de Dame Xu, Mademoiselle Rouzheng est sortie tard dans la nuit. À son retour, elle avait plusieurs sachets de remèdes à base de plantes. L'état de la Maîtresse s'est amélioré aussitôt après les avoir bus. »
Xu Jingyang plissa les yeux. « Si tard dans la nuit — de quelle boutique a-t-elle tiré un remède aussi miraculeux ? »
Zhuying secoua la tête.
Xu Jingyang réfléchit. Elle avait toujours douté des talents médicaux de Xu Rouzheng. Bien que ses parents la louassent souvent d'avoir prétendument guéri les jambes du Duc, Jingyang ne l'avait jamais vue exercer la médecine elle-même. Si elle était vraiment habile, pourquoi sortir chercher des remèdes ? Qui a-t-elle rencontré ?
Xu Rouzheng se prétendait orpheline d'un milieu misérable. Si elle connaissait vraiment la médecine, qui la lui avait enseignée ?
Jingyang se pencha et murmura à Zhuying : « Je veux tendre un piège pour voir d'où viennent réellement ses talents. Va faire quelque chose pour moi… »
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Dame Xu n'était pas restée inactive. Chaque jour, elle se rendait au temple s'agenouiller et prier, appelant cela un acte de repentir. Elle y restait une demi-journée à la fois. Les passants voyaient une mère dévouée en habits simples, agenouillée pour le rétablissement de sa fille.
Ce soir-là, Dame Xu rentra en chaise à porteurs. À peine entrée dans la pièce principale, la nourrice Qing appliqua de la moxibustion sur ses genoux meurtris et rougis.
Voyant cela, Xu Mingzheng ne put rester en place. « Pourquoi Mère doit-elle se donner tant de mal pour elle ? Elle ne le mérite pas ! »
Dame Xu lui lança un regard vif. « Je fais cela pour la réputation de la maison du Duc. Bien des yeux sont sur nous à présent. Ne sois pas sot et ne cause pas d'ennuis. »
Mingzheng sortit d'un pas rageur, le souffle court de frustration. Xu Rouzheng massait les épaules de Dame Xu, les yeux rougis. « Mère, iras-tu de nouveau demain ? »
« Je le dois. Tant que Xu Jingyang ne se montrera pas, ton père ne cédera pas », dit Dame Xu, lasse. Ces derniers temps, le Duc restait chez la concubine Pan plutôt que de venir à la cour principale. Heureusement, la concubine Pan était stérile et ne représentait aucune menace.
La colère de Mingzheng s'embrasa. « Elle le fait exprès. Elle est simplement tombée dans un peu d'eau ; a-t-elle besoin d'être "malade" si longtemps ? Elle se cache dans sa chambre juste pour regarder Père tourmenter Mère. Elle obtient exactement ce qu'elle veut ! »
« Attends que j'aie l'occasion de m'occuper d'elle. Je réglerai chaque dette, y compris celle de Dongyun ! »
Dame Xu le réprimanda sévèrement. « Mingzheng ! Ne fais pas fi de mes paroles. Ton père est encore en colère. Ne va pas chercher les ennuis. »
Mingzheng se tut.
« M'entends-tu ? Tiens-toi loin de Xu Jingyang », insista Dame Xu.
Xu Rouzheng prit la parole : « Sois tranquille, Mère. Je veillerai sur lui. »
Mingzheng finit par hocher la tête. « Je comprends, Mère. »
Après le soin, Xu Rouzheng et Xu Mingzheng quittèrent la cour ensemble. En traversant le couloir enneigé, Mingzheng marmonna : « Je ne supporte pas l'idée que Xu Jingyang brutalise Mère. »
Rouzheng le regarda. « Cher frère, pourquoi te donner la peine de rivaliser avec elle ? Nous ne pouvons pas gagner… Elle a gagné des mérites militaires, et Père l'estime. Aucun de nous ne peut égaler son statut dans son cœur. »
Ces quelques mots portèrent la fureur enfouie de Mingzheng à son point d'ébullition. Son visage s'assombrit. « Je n'y crois pas. Cette fois, j'agirai dans l'ombre. On verra bien comment elle tentera alors de nous accuser. »
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