Le Général de la Stratégie divine avait deux généraux redoutables sous ses ordres.
Han Bao était l'un d'eux.
Sa réputation était largement connue.
Ces dix dernières années, le Général de la Stratégie divine était resté stationné à la frontière et n'était jamais rentré à la capitale. Tous les trois ans, quand les officiers militaires devaient faire rapport à la cour, c'était Han Bao qui rentrait à la capitale à sa place, obtenait audience de l'empereur et rendait compte des affaires de la frontière.
La Grande Princesse le reconnut naturellement.
Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle regardait Han Bao mettre un genou à terre devant Xu Jingyang.
Il joignit les poings et dit : « Ce serviteur implore le pardon de la demoiselle. J'ai manqué à mon devoir et vous ai laissée rentrer seule à la capitale. »
Xu Jingyang se frotta le poignet tandis que Zhuying l'aidait à se relever.
« Ce n'est rien, dit-elle avec calme. Vous étiez occupé à mobiliser les troupes et à régler les suites. Je ne voulais pas ajouter à la peine, aussi suis-je partie la première. »
Han Bao releva la tête et croisa son regard.
Aussitôt, son expression se durcit tandis qu'il se tournait vers la nourrice Qing.
« Le Général chérissait la demoiselle par-dessus tout de son vivant. Comment osez-vous lui laisser subir pareille humiliation ? »
Han Bao mesurait plus de huit pieds, les épaules larges et l'allure imposante. Bien qu'à peine trentenaire, il était déjà un vétéran qui avait tué d'innombrables ennemis sur le champ de bataille. D'un seul regard noir, la nourrice Qing comprit qu'elle ne pouvait plus cacher la vérité.
Elle tomba à genoux devant Xu Jingyang et se gifla deux fois.
Les larmes ruisselant sur son visage, elle pleura : « Demoiselle, cette vieille servante était aveugle et sotte, et n'a pas su vous reconnaître ! Je suis vieille et bonne à rien — je mérite la mort ! »
La Grande Princesse, soutenue par la nourrice Zhang, descendit en hâte de la voiture.
Quand Han Bao la vit, il joignit aussitôt les poings et s'inclina. « Ce serviteur salue Son Altesse la Grande Princesse. »
Aux mots « Grande Princesse », le visage de la nourrice Qing devint livide — plus blanc que la neige.
C'était fini… c'était bel et bien fini.
Mademoiselle Rouzheng — qu'allaient-ils faire à présent ?
La Grande Princesse marcha vivement jusqu'à Xu Jingyang.
« Sotte enfant, dit-elle, la voix pleine de reproche. La maison Xu n'a envoyé personne vous escorter, et pourtant vous avez refusé de me dire la vérité. Croyiez-vous vraiment que je ne vous aiderais pas ? »
Xu Jingyang baissa la tête, la voix posée mais teintée de chagrin.
« Mon frère est mort. Mes parents sont déjà accablés de douleur. Un défaut d'attention se comprend. »
Han Bao parla au moment opportun. « La demoiselle et le Général étaient frère et sœur jumeaux. Elle est restée avec lui à la frontière trois ou quatre ans, et leur lien était extrêmement fort. Ils avaient même convenu de rentrer ensemble. »
« Jamais je n'aurais imaginé, poursuivit Xu Jingyang doucement, que je serais celle qui rapporterait les effets de mon frère. »
Des larmes glissèrent le long de ses joues.
Elle serrait l'uniforme ensanglanté dans ses bras, sa main agrippant fermement la houppe rouge.
La Grande Princesse en eut le cœur plus déchiré encore.
En songeant à la manière dont les serviteurs de la maison Xu l'avaient induite en erreur, sa colère monta.
« Gardes, ordonna-t-elle froidement, traînez ces serviteurs insolents à l'écart et rossez-les d'importance. Ne souillez pas la route destinée à accueillir l'âme du Général de la Stratégie divine au foyer. »
« À vos ordres ! »
Les gardes s'exécutèrent aussitôt. Des hurlements résonnèrent bientôt dans la ruelle.
Peu après, les parents de Xu Jingyang arrivèrent en hâte, accompagnés du reste de la maisonnée.
À leurs côtés se tenait la Marquise de Changping. Le frère cadet de Xu Jingyang, Xu Mingzheng, était notablement absent.
Xu Jingyang laissa échapper un rire discret et glacial.
Ainsi, ils se décidaient enfin à se montrer.
La famille était richement vêtue, ses habits éclatants et coûteux — fourrure de renard et de zibeline, opulents et élégants.
Xu Rouzheng se distinguait le plus.
Elle portait une veste couleur pêche, une cape cramoisie drapée par-dessus, une fine fourrure de renard enroulée autour du cou. Elle rayonnait, entourée de luxe.
Comparée à Xu Jingyang — sans fard, tannée par les intempéries et épuisée par le voyage — Xu Rouzheng avait bien davantage l'air de la fille aînée choyée de la maison Xu.
En cet instant, Xu Rouzheng se tenait derrière le Duc de Wei, Xu Hanshan, tenant la main de Dame Xu.
Son visage délicat se tourna vers Xu Jingyang.
Son regard la balaya de la tête aux pieds, désinvolte et méprisant. Xu Jingyang en surprit la faible trace de dédain.
En cet instant, Xu Rouzheng avait clairement pesé leurs positions respectives.
Elle savait qu'une fois Xu Jingyang revenue de la frontière, elle-même n'aurait plus aucun avantage.
« Votre Altesse, général en second Han », le Duc de Wei s'avança et s'inclina devant la Grande Princesse. « Nos serviteurs ont déjà exposé ce qui s'est passé. Ce n'était qu'un malentendu. Rouzheng — viens saluer Son Altesse. »
À peine ses paroles tombées, Xu Rouzheng s'avança avec grâce.
Avant qu'elle pût parler, la Grande Princesse lança froidement : « Qui t'a permis de porter de telles couleurs ? »
La nourrice Zhang enchaîna vivement : « Sa Majesté a ordonné à tout le royaume d'observer le deuil du Général de la Stratégie divine pendant trois mois. La ville doit être vêtue de blanc — qui ose porter couleurs vives et parures ? »
Le visage de Xu Rouzheng se vida instantanément de toute couleur, comme frappée d'hébétude.
Elle se hâta de tomber à genoux.
« Pardonnez-moi, Votre Altesse, dit-elle doucement à travers ses sanglots. Je suis de constitution fragile et redoute le froid. Je n'ai porté cela qu'à la maison et n'ai jamais eu l'intention de paraître en public. »
La Grande Princesse la regarda avec un mépris glacial.
« Peur du froid ? La vraie Mademoiselle Xu a porté la dépouille de son frère, s'est agenouillée et prosternée depuis la frontière lointaine, guidant l'âme du général vers le foyer. »
« Elle était si gelée que ses jambes ont viré au violet, ses mains couvertes d'engelures. Et toi — tu jouis de la chaleur et du confort au sein de la maison Xu. Dis-moi — en es-tu digne ? »
La Grande Princesse avait contenu sa colère depuis le début.
Les serviteurs de la maison Xu avaient failli lui faire commettre une injustice envers Xu Jingyang. À présent, face à la famille du Duc de Wei, elle la laissa enfin éclater.
Xu Rouzheng tremblait, les lèvres frémissantes.
Voyant cela, Dame Xu se hâta de s'agenouiller pour implorer. « Apaisez-vous, Votre Altesse ! C'était ma faute. Aujourd'hui, la Marquise de Changping a rendu visite à notre maison, et je souhaitais que Rouzheng parût présentable devant une invitée. C'est pourquoi je lui ai permis de porter des habits neufs. Faites grâce, je vous prie ! »
La Marquise de Changping, soudain nommée, jeta un regard discret à Dame Xu.
Elle s'avança et sourit poliment, tentant d'apaiser la tension. « Votre Altesse, ne vous fâchez pas, je vous prie. Je ne suis venue que présenter mes respects au Général de la Stratégie divine. »
Xu Jingyang regarda Dame Xu, la confusion apparaissant dans ses yeux de phénix.
« Mère, demanda-t-elle avec calme, qui est donc au juste cette sœur cadette, Rouzheng ? Les serviteurs ont dit qu'il y avait déjà une fille aînée dans la maison, et même la nourrice Qing a fait mine de ne pas me reconnaître. »
« Si elle est la fille aînée… alors qui suis-je ? »
Un à un, des regards perçants se posèrent sur Dame Xu.
Même la Marquise de Changping avait l'air perplexe.
Lors du banquet de tout à l'heure, Dame Xu avait tenu la main de Xu Rouzheng et l'avait présentée comme sa fille. Naturellement, la Marquise avait supposé qu'elle était la sœur jumelle du Général de la Stratégie divine.
C'est pourquoi elle lui avait témoigné sa faveur et lui avait même offert le chapelet bouddhique qu'elle portait depuis trente ans.
Sous tant de regards, Dame Xu se sentit suffoquer.
Surtout le regard de Xu Jingyang — clair, perçant et inébranlable, telle une lame pointée droit sur son cœur.
Est-ce vraiment sa fille ?
Elle revient et la précipite aussitôt dans la disgrâce.
Devant la Grande Princesse et Han Bao, Dame Xu ne pouvait nier l'identité de Xu Jingyang.
Enfin, elle parla avec hésitation. « Rouzheng a un passé pitoyable. Elle a été abandonnée par ses parents en bas âge. Ton père et moi l'avons recueillie. »
Xu Jingyang répondit d'un ton égal : « Alors pourquoi n'en a-t-il jamais été fait mention dans les lettres ? Mon frère et moi n'en savions rien. »
L'expression de la Grande Princesse se fit glaciale.
« Ainsi, parce qu'elle n'est pas la vraie sœur du Général de la Stratégie divine, elle ose se vêtir avec tant d'ostentation. Sans cœur et éhontée, dit-elle froidement. Nourrice Zhang — déshabille-la. »
La nourrice Zhang obéit sur-le-champ.
Elle arracha la cape cramoisie, puis retira la veste couleur pêche.
Han Bao détourna ses soldats, évitant la scène.
Xu Rouzheng hurla à plusieurs reprises, comme soumise à la torture.
« Mère ! Mère ! » cria-t-elle.
Même lorsque Dame Xu tenta de la protéger, le Duc de Wei la retint fermement.
En présence de la Grande Princesse, nul n'osait sortir du rang.
Dame Xu s'effondra en larmes, pleurant sans cesse : « Ma Rouzheng… ma Rouzheng… »
En regardant cela, Xu Jingyang ne put s'empêcher de se remémorer sa vie passée — quand sa mère avait ordonné à son frère de lui briser les doigts, sans jamais verser une larme comme celle-ci.
Voilà donc la douleur ?
Mère, ce n'est que le début.
Le Duc de Wei regarda Xu Jingyang. « Jingyang, hâte-toi d'intercéder pour elle. Rouzheng est tout de même ta sœur. »
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