Dame Xu le regarda, déconcertée. « Que veux-tu dire par là ? »
« Tu as le culot de le demander ? Dis-moi, qui a amené Peng Hu semer le trouble au temple national aujourd'hui ? »
Dame Xu se couvrit le visage, les yeux vacillant de culpabilité, les cils tremblants.
Xu Rouzheng prit la parole : « Père, cela n'a rien à voir avec Mère… »
« Tais-toi ! » rugit le Duc de Weiguo. « C'est à elle que je pose la question. Qu'elle parle pour elle-même ! »
Dans sa colère, il ne prêtait attention à personne.
Puisque les choses en étaient là, Dame Xu ne souhaitait plus cacher la vérité. Peng Hu devait de toute façon être traité, aussi le Duc finirait-il par le découvrir. Elle essuya le sang au coin de sa bouche et se releva avec l'aide de Xu Rouzheng.
« C'est moi qui l'ai arrangé. Et alors ? »
« Pourquoi ? Tu as détruit la réputation et la pureté de Jingyang. En quoi cela profite-t-il à notre Maison ? »
« Mon Seigneur, je n'ai rien fait de mal ! Sans cet arrangement, crois-tu que quelqu'un du tempérament de Jingyang épouserait de son plein gré le fils de la famille Lü ? » Dame Xu se mit à pleurer, se sentant lésée. Elle estimait que chacune de ses pensées était pour le bien de la famille Xu, et pourtant elle avait reçu une gifle en récompense de ses efforts.
« La famille Lü est de basse condition, et leur fils est un veuf remarié. Jamais Jingyang n'aurait consenti à ce parti, expliqua Dame Xu. J'ai pensé que si Peng Hu répandait d'abord quelques rumeurs infâmes, la pression de l'opinion publique lui rendrait la vie difficile. Alors, quand nous lui présenterions la famille Lü comme sa seule option restante, elle s'y accrocherait comme à une bouée. Cela aurait rendu son éloignement bien plus aisé. »
Le Duc frappa la table de la main, les veines de son front saillantes. « C'était ton plan ? Femme insensée ! Faire une telle chose sans m'en dire un mot — réalises-tu que l'Empereur lui-même est au courant ? Il m'a convoqué précisément à cause de cela ! »
Dame Xu resta interdite. « Une affaire aussi mince est parvenue à l'Empereur ? »
Elle avait cru qu'il s'agissait simplement d'un débauché surpris dans un temple. Pourquoi l'Empereur interviendrait-il en personne ? Elle demanda en hâte : « L'Empereur t'a-t-il cherché des misères ? Qu'a-t-il dit ? »
À cette évocation, la colère du Duc s'embrasa de nouveau. « Il n'a rien dit. Je n'ai même pas vu son visage ! C'est précisément pour cela que la situation est si grave. L'Empereur use de moyens silencieux pour m'avertir. Si pareille chose se reproduit, il ne sera pas clément ! »
Être contraint de manger des repas impériaux n'était pas une faveur ; c'était une guillotine suspendue au-dessus de sa tête. C'était comme si l'Empereur lui demandait sans cesse : Reconnais-tu ta faute ?
Le Duc n'avait jamais subi pareille humiliation, et tout cela à cause de la sottise de cette femme.
« Je ne pensais pas que cela dégénérerait ainsi… » murmura Dame Xu, le regret s'installant enfin. Elle avait supposé que Dame Luo serait le seul témoin, et Dame Luo était réputée pour sa discrétion. Jamais elle n'aurait imaginé que l'Empereur l'apprendrait.
« Maintenant l'Empereur croit que nous maltraitons la sœur cadette de Han'er. Il attend de voir notre attitude ! Débrouille-toi ! » Le Duc se tourna pour partir, mais Dame Xu saisit sa manche.
« Mon Seigneur, en resteras-tu là ? Ma troisième belle-sœur est toujours en prison, et Peng Hu doit être traité. »
« Maintenant tu connais la peur ? Où était cette prudence tout à l'heure ? » Le Duc partit dans une fureur, le rideau de la porte claquant derrière lui.
Dame Xu pâlit et retomba dans son fauteuil en titubant. Xu Rouzheng lui serra la main et murmura : « Mère, ne t'inquiète pas. Père parle seulement sous le coup de la colère. Il ne laissera pas cela de côté. »
Le Duc plaçait la réputation de la maison au-dessus de tout ; il veillerait à coup sûr à ce que Peng Hu fût réduit au silence.
Dame Xu pleura, la joue enflée. « Zhen'er, ai-je vraiment mal agi ? Ton père a consenti à marier Jingyang, aussi ai-je entamé les préparatifs de bonne heure. J'ai choisi moi-même le fils de la famille Lü. Il est l'unique héritier de sa branche. Jingyang aurait été la maîtresse de la maison. En quoi lui ai-je fait du tort ? »
Xu Rouzheng secoua la tête. « Mère, tu l'as bien traitée. Père ne te blâme pas pour l'intention, seulement pour ne pas l'avoir d'abord consulté. »
Dame Xu continua de marmonner pour elle-même : « Elle a déjà vingt-quatre ans. La famille Lü était le meilleur parti qu'elle pût espérer. Dans tous les cercles nobles de la capitale, qui veut d'une vieille fille ? Elle vient tout juste de rentrer de la frontière — et si elle a quelque beauté, ses manières sont médiocres. J'ai tout fait pour elle. Pourquoi personne ne comprend-il mes efforts ? »
Elle pleura plus fort, se serrant la poitrine pour soulager le serrement de sa gorge. En vingt ans de mariage, jamais on ne l'avait frappée. Aujourd'hui, sa dignité avait été complètement anéantie. Plus elle y pensait, plus elle avait l'impression de ne pouvoir respirer. Pour elle, Xu Jingyang était une réclameuse de dettes envoyée d'une vie passée pour la ruiner.
Avant qu'elle pût achever un soupir, Dame Xu s'évanouit. La voyant devenir pâle comme du papier et glisser de son fauteuil, Xu Rouzheng cria : « Qu'on vienne, vite ! Mère s'est effondrée ! »
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Tandis que la cour principale sombrait dans le chaos toute la nuit, Xu Jingyang dormit bien.
Le lendemain, ses portes et ses fenêtres demeurèrent closes. La nourrice Zhang, suivante de la Grande Princesse, arriva en visite. Comme Dame Xu était souffrante, il n'y avait pas de maîtresse de maison pour recevoir les invités, ce qui laissait le Duc bien embarrassé. Il fut contraint de recevoir lui-même la nourrice Zhang, en présence de Zhuying, la servante de Xu Jingyang.
« Grand Duc, s'inclina la nourrice Zhang. Comment va la Demoiselle aînée ? La Grande Princesse a envoyé ces reconstituants. »
Le visage du Duc était marqué par l'épuisement. « Je suis reconnaissant de la sollicitude de la Princesse. Ma fille a une fièvre tenace et demeure dans la torpeur. Une fois rétablie, je la ferai remercier la Princesse en personne. »
La nourrice Zhang agita la main. « Vous êtes trop bon. La Grande Princesse insiste pour que Mademoiselle se concentre sur son rétablissement. Si je puis me permettre, elle est votre fille ; elle se rétablira plus vite si elle sent l'attention de son père. »
Effrayé par les récentes actions de l'Empereur, le Duc n'osa offenser ne serait-ce qu'une nourrice de la résidence de la Princesse. Il hocha la tête à répétition. « Oui, bien sûr. Je lui témoignerai à coup sûr plus d'attention. »
La nourrice Zhang laissa deux caisses de présents et prit congé. Zhuying fut chargée de la raccompagner à la porte. Une fois le Duc hors de portée de voix, la nourrice Zhang se tourna vers Zhuying. « La Demoiselle aînée va-t-elle vraiment bien ? S'il y a des difficultés, tu dois parler. Son Altesse plaidera pour elle. »
Les yeux de Zhuying rougirent tandis qu'elle hochait la tête. « Je comprends. Nous sommes reconnaissantes que la Grande Princesse se souvienne de ma maîtresse. Le cœur de ma maîtresse est brisé. La nuit dernière, dans sa fièvre, elle a pleuré sans cesse et a même coupé une mèche de ses propres cheveux. Si je ne l'avais pas arrêtée, je crains qu'elle n'eût cherché une fin plus rapide… »
La nourrice Zhang fut saisie. « C'est à ce point grave ? Un médecin l'a-t-il vue ? »
« Oui, répondit Zhuying vaguement. Mais quand l'honneur d'une dame est en jeu et que sa propre mère traite l'affaire avec tant de légèreté, quiconque aurait du mal à l'endurer. »
La nourrice Zhang éprouva une vague de compassion. La réputation d'une femme était tout. Être calomniée par un gredin, trahie par sa propre servante, puis voir sa mère tenter d'étouffer le signalement aux autorités — c'était une situation pitoyable.
« Tu dois la persuader de rester forte, dit la nourrice Zhang. Si elle subit d'autres griefs, qu'elle vienne à la résidence de la Princesse. Son Altesse la soutiendra. »
« Merci, nourrice. Mes remerciements à la Grande Princesse également. »
Comme Zhuying raccompagnait la nourrice Zhang à la porte, une envoyée de l'Impératrice arriva avec des présents de condoléances. C'était la servante en chef personnelle de l'Impératrice. La nourrice Zhang et la nouvelle venue échangèrent des sourires et des saluts polis avant de se croiser.
De retour à la résidence de la Princesse, où un banquet se déroulait, la nourrice Zhang trouva la Grande Princesse. La Princesse se leva, usant d'un changement de vêtements comme prétexte pour se retirer dans un appartement intérieur.
« Les articles ont-ils été remis ? As-tu vu Xu Jingyang ? » demanda la Grande Princesse.
La nourrice Zhang secoua la tête. « La résidence du Duc est en plein désarroi. Même Dame Xu est alitée. Le Duc m'a reçue lui-même, et à le voir, la Demoiselle aînée est bien malade. Cependant, en partant, j'ai vu arriver les gens de l'Impératrice. »
La Grande Princesse, qui ajustait son épingle à cheveux, s'arrêta. Ses yeux sombres se firent songeurs. « Nourrice, penses-tu que Xu Jingyang pourrait feindre cette maladie ? Pour s'en servir comme moyen de prendre ses distances avec moi tout en évitant d'offenser l'Impératrice ? »
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