La nuit était profonde, et le palais impérial embrasé de lanternes.
Le Duc de Wei fut conduit par le grand eunuque dans l'antichambre de la salle latérale. D'ordinaire, les dignitaires y attendaient une audience impériale ; on était encore à trois portes du cabinet impérial.
Le Duc avait supposé que l'Empereur le convoquait pour discuter d'affaires d'État urgentes. Cependant, en entrant dans la salle, il fut d'abord accueilli par l'arôme de la nourriture, puis par une table croulant sous les mets.
« Eunuque, ceci est… ? » demanda le Duc, perplexe.
Le grand eunuque s'inclina légèrement, son sourire rodé et indéchiffrable. « Un présent de Sa Majesté. Servez-vous, Votre Grâce, je vous prie. »
Il était déjà tard dans la soirée. Le Duc était venu directement du yamen après avoir reçu la convocation et n'avait pas encore mangé. Un sentiment de satisfaction monta en lui. Il croyait que l'Empereur l'estimait, considérant même sa faim.
Le Duc s'inclina en direction du cabinet impérial. « Je remercie Sa Majesté de sa prévenance. »
Il s'assit, se lava les mains et se mit à manger. Le grand eunuque le regarda avec un sourire un moment avant de sortir.
Tout en mangeant, l'esprit du Duc vagabonda. Depuis la mort du Général de la Stratégie divine, l'Empereur avait comblé leur famille de faveurs — promotions, honneurs et divers privilèges. Au départ, il s'était vivement opposé à la décision risquée de Xu Jingyang de feindre sa mort et de rentrer à la capitale. Mais à y réfléchir maintenant, il semblait qu'elle eût joué sa main à la perfection. C'était précisément parce que le Général de la Stratégie divine était mort que l'Empereur comblait désormais sa famille des honneurs que le Général lui-même n'avait pas vécu assez pour goûter.
Au bout d'un moment, le Duc acheva son repas. Alors qu'il s'apprêtait à se lever, les portes s'ouvrirent de nouveau. Une file de servantes du palais entra, portant une nouvelle fournée de plats parfumés.
Le Duc se figea. « Il y en a encore ? »
Le grand eunuque entra à leur suite, souriant. « Le présent de Sa Majesté. Je vous en prie, Votre Grâce. »
Le Duc dit vivement : « J'ai déjà mangé. Je remercie Sa Majesté, mais je suis rassasié. »
Quoi qu'il dît, l'eunuque resta ferme. « C'est un présent de Sa Majesté. Une fois que vous aurez fini, vous pourrez rentrer chez vous. »
Réprimant sa confusion, le Duc se rassit. Bien qu'il n'en comprît pas la raison, il reprit ses baguettes.
Avant qu'il pût finir cette deuxième fournée, d'autres servantes arrivèrent avec encore plus de nourriture.
Le grand eunuque conserva le même sourire. « Votre Grâce, vous pourrez partir une fois que vous aurez fini. »
Les mains du Duc se mirent à trembler. « Eunuque, je ne peux vraiment plus avaler une bouchée. Puis-je demander quand Sa Majesté me recevra ? »
L'eunuque répondit simplement : « Mangez. Sa Majesté est trop occupée pour vous voir pour l'instant. Il a seulement ordonné qu'on vous laisse rentrer chez vous une fois votre repas terminé. »
La nourriture était sans fin. Tandis que les servantes continuaient de sortir de nouveaux plats, l'appétit du Duc vira à l'effroi. Il força encore quelques bouchées, gagné par une vague de nausée. La nourriture jadis savoureuse était devenue une source de torture, tassée jusqu'à sa gorge. Pourtant, parce que c'était un présent impérial, il n'osait s'arrêter ni recracher. Sous l'œil vigilant du grand eunuque, il se força à vider les assiettes.
À son horreur, à peine la table débarrassée, les servantes revinrent encore une fois.
Le Duc se dressa d'un bond, renversant presque sa chaise. « Eunuque ! Eunuque Xu ! s'écria-t-il. Ai-je fait quelque chose qui déplaise à Sa Majesté ? Éclairez-moi, je vous en prie. »
Le sourire du grand eunuque s'accentua, les rides au coin de ses yeux se plissant. « Votre Grâce, vous méprenez la bonté de Sa Majesté. »
« Oui, oui, je suis en tort, balbutia le Duc, le visage rougi et bouffi de l'excès. Je suis indigne d'une telle grâce. Je vous en prie, montrez-moi la voie… pour l'amour de mon fils aîné. »
Le Duc devait s'arrêter entre les mots pour ne pas vomir. Sa large carrure était raide, son teint sombre et crispé. Il était à sa limite ; il avait l'impression qu'il préférerait s'agenouiller devant l'eunuque plutôt que d'avaler une bouchée de plus.
Voyant que le Duc avait atteint son point de rupture, le sourire de l'eunuque se modifia légèrement. Il fit un signe, et les servantes se retirèrent en silence.
« Votre Grâce, ces plats sont les mêmes que ceux que l'Empereur a octroyés à la Demoiselle aînée Xu la veille du Nouvel An. »
« Oui, je le sais », dit le Duc, puis il s'arrêta net comme la révélation le frappait. « Serait-ce… cette fille indigne a-t-elle fait quelque chose qui offense Sa Majesté ? »
Le grand eunuque le regarda avec calme. « Nullement. Sa Majesté pleure la perte du Général de la Stratégie divine et tient sa sœur, Mademoiselle Xu, en haute estime. Et à cause de cela, Sa Majesté ne souhaite pas la voir maltraitée. »
Le Duc était déconcerté. « Maltraitée ? Quand cela s'est-il produit ? »
L'eunuque rétorqua : « Votre épouse a emmené la Demoiselle aînée au monastère aujourd'hui pour offrir de l'encens. Ignorez-vous vraiment ce qui s'y est passé ? »
Le Duc fut soudain frappé de lucidité. C'était donc la raison. Un incident avait dû se produire — assez grave pour parvenir aux oreilles de l'Empereur.
« Je rentrerai à la maison sur-le-champ pour enquêter », dit le Duc.
« Votre Grâce devrait bien traiter la Demoiselle aînée, ajouta l'eunuque. Sinon, si Sa Majesté doit intervenir de nouveau… »
« Je comprends la gravité de la situation, répondit le Duc. Jingyang est ma fille aînée. Je la chéris et ne la laisserais jamais souffrir. »
Sur un dernier salut, le Duc fut enfin autorisé à partir.
Il conserva une expression raide et solennelle tout au long de sa sortie du palais. Ce n'est que lorsque sa voiture atteignit un coin de rue désert qu'il ordonna aux serviteurs de s'arrêter. Il se précipita au-dehors et s'appuya contre un mur, vomissant violemment. Il était ébranlé jusqu'au fond de l'âme, le dos trempé d'une sueur froide.
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Plus tard cette nuit-là, les lanternes brûlaient encore à la résidence Xu.
Dame Xu arpentait la pièce, jetant un regard vers la cour toutes les quelques minutes. La nourrice Qing se tenait à ses côtés. « Maîtresse, vous devriez vous reposer. Il est tard. »
« Le Maître n'est pas encore rentré. Comment pourrais-je dormir ? » dit Dame Xu en tordant son mouchoir. Un malaise grandissant la gagnait. D'ordinaire, le Duc serait déjà rentré, ou aurait au moins fait passer un mot.
Le rideau se souleva, et Dame Xu leva les yeux, pleine d'espoir. C'était sa jeune servante, qui annonça : « Mademoiselle Rouzheng est arrivée. »
Xu Rouzheng entra, portant un chauffe-mains. En ôtant sa cape, elle demanda avec anxiété : « Mère, Père n'est-il pas encore rentré ? »
« Non, dit Dame Xu, abattue. Nous devons attendre encore. »
Xu Rouzheng fronça les sourcils. « Les autorités n'ont toujours pas libéré Troisième Tante. Mère, si Père ne rentre pas vite, nous devrions envoyer quelqu'un au yamen régler les choses. » Si Peng Hu disait ce qu'il ne fallait pas, elles seraient dans l'embarras.
Dame Xu allait acquiescer quand le rideau de la porte fut violemment écarté. Il heurta le chambranle dans un grand fracas. Les deux femmes sursautèrent et se tournèrent vers la porte.
Le Duc de Wei entra, le visage sombre de rage.
« Tu es enfin rentré, dit Dame Xu en s'avançant vers lui. Une situation s'est produite au monastère aujourd'hui. Ta fille Jingyang a en réalité— »
Paf !
Avant qu'elle pût finir, le Duc la gifla en plein visage. C'était un pratiquant d'arts martiaux ; même un coup retenu était bien plus puissant que celui d'un homme ordinaire.
Le coup prit Dame Xu au dépourvu. Elle chancela de côté, s'écrasant contre un vase. Il se brisa en morceaux sur le sol.
Xu Rouzheng et la nourrice Qing se figèrent, saisies.
« Mère ! » Xu Rouzheng se précipita pour l'aider à se relever.
Dame Xu se prit le visage, ses cheveux retombant en désordre sur ses joues. « Mon époux ? Tu m'as frappée ? » demanda-t-elle, le fixant, incrédule.
Le Duc pointa un doigt vers elle, les yeux écarquillés de fureur. « Femme insensée ! Tu as failli me coûter la vie ! »
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