Chunyun dit : « Je ferais n'importe quoi pour vous servir, Demoiselle aînée. »
C'était Chunyun qui avait aidé à obtenir le sous-vêtement personnel de Qiuyun. La nuit où Dongyun fut battue à mort, Chunyun avait abordé Xu Jingyang, offrant de prendre la place de Dongyun. Servir aux côtés de la Demoiselle aînée offrait un niveau de prestige et d'autorité difficile à refuser.
Xu Jingyang lui avait donné une chance de prouver sa loyauté. Chunyun était fine ; elle comprenait qu'une servante ne peut servir deux maîtres. Elle choisit Xu Jingyang. Bien que son contrat d'engagement fût toujours détenu par Dame Xu, elle avait compris que son avenir était déterminé par la Demoiselle aînée. En apparence, elle demeurait la servante de la Maîtresse, mais en réalité, elle était devenue le pion de Xu Jingyang.
« Zhuying, remets à Chunyun les jetons de gestion précédemment détenus par Qiuyun et Dongyun. »
« Merci, Demoiselle aînée ! » dit Chunyun, incapable de cacher son sourire. Quand Zhuying apporta les jetons et un sac de feuilles d'argent, la joie de Chunyun était manifeste. « À partir de ce jour, je suivrai chacune de vos directives. »
« Tu peux disposer », ordonna Xu Jingyang, et Chunyun s'inclina avant de se retirer.
Une fois qu'elle fut partie, le sourire de Zhuying s'effaça. « Mademoiselle, Chunyun restera-t-elle vraiment loyale ? »
Xu Jingyang était assise devant son miroir et se mit à peigner ses longs cheveux. Elle parla avec calme. « Souviens-toi, Zhuying, ceux qui viennent à toi pour le profit finiront par partir pour un plus grand profit. Nous les utilisons simplement tant qu'ils sont utiles. » Et quand cette utilité prendrait fin, elle trouverait l'occasion de s'en débarrasser.
Zhuying ne comprit pas tout à fait, mais elle ressentit une pointe d'ironie. « Je ne m'attendais pas à ce que Chunyun trahît la Maîtresse si aisément. J'ai entendu dire qu'elle et les trois autres avaient grandi ensemble dans cette résidence. »
Xu Jingyang sourit. « As-tu entendu l'histoire des deux pêches qui tuèrent trois guerriers ? »
« Non, Mademoiselle. »
« L'humanité a ses faiblesses. Ces quatre servantes étaient de statut égal. Elles pouvaient endurer les épreuves ensemble, mais ne supportaient pas de voir l'une des leurs prospérer quand elles ne le faisaient pas. Il m'a suffi d'offrir un seul appât pour déclencher leur conflit interne. »
Zhuying fut impressionnée. Elle se demanda si l'Armée de la Stratégie divine avait été si invincible parce que sa maîtresse était si habile à la guerre psychologique.
Durant ses dix années à la frontière, les victoires de Xu Jingyang n'avaient pas été remportées par la seule adresse martiale, mais par sa connaissance du cœur humain. Elle avait maîtrisé l'Art de la guerre, en particulier le principe « connaître autrui et se connaître soi-même ». Une fois qu'elle comprenait le tempérament d'un général adverse, elle tenait la clé de la victoire.
« Mademoiselle, il reste Xiayun », nota Zhuying.
« Ne t'en soucie pas. Chunyun s'en chargera. Après avoir vu ce qui est arrivé à Qiuyun, Chunyun verra Xiayun comme une menace pour sa propre position. »
Xu Jingyang toucha les pointes sèches de ses cheveux. Après des années à la frontière, elle avait manqué de temps pour en prendre soin. Bien qu'ils se fussent améliorés sous les soins de Zhuying depuis son retour à la capitale, les pointes restaient abîmées.
« Apporte-moi les ciseaux. »
Zhuying les lui tendit et, sans hésiter, Xu Jingyang coupa une longueur de cheveux et la jeta dans le brasero.
« Mademoiselle ! » eut un hoquet Zhuying. Dans leur société, les cheveux étaient considérés comme un don sacré des parents, aussi précieux que la vie même.
Les flammes s'élevèrent en consumant les cheveux. La lumière se refléta dans les yeux de Xu Jingyang, y révélant une ambition tranquille.
« Zhuying, une Demoiselle aînée qui se serait coupé les cheveux de désespoir devant la négligence de sa mère, et serait ensuite tombée malade avec de la fièvre, ne paraîtrait-elle pas pitoyable aux yeux du public ? »
Zhuying comprit aussitôt le plan. « Je veillerai à ce que le bruit s'en répande. »
« Envoie aussi une lettre à la Princesse. Dis-lui que je suis trop souffrante pour assister au banquet et sollicite sa compréhension. »
Ce faisant, Xu Jingyang se donnait une raison légitime de décliner l'invitation de la Princesse sans l'offenser. Puisqu'elle s'était rangée du côté de Xiao Heye, elle devait garder une nette distance avec les autres factions politiques pour éviter d'être prise dans leur feu croisé.
Xu Jingyang ferma les yeux et se frotta le front. Elle avait feint la détresse tant de fois aujourd'hui qu'elle était épuisée.
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Le Troisième Seigneur de la maison se rendit à la deuxième maison pour trouver Dame Xu.
« Belle-sœur, mon épouse est toujours en prison. Quand sera-t-elle libérée ? La famille s'inquiète. » Homme d'ordinaire prudent, il gardait la voix basse mais pressante.
Dame Xu, déjà frustrée, répondit : « Rentre chez toi et attends des nouvelles. J'en parlerai au Maître à son retour. C'est une affaire mineure ; elle devrait sortir d'ici ce soir. »
Le Troisième Seigneur voulut exprimer d'autres inquiétudes, mais craignant une réprimande, il partit sans bruit. Après son départ, Xu Rouzheng s'approcha, l'air pâle.
« Mère, Père sera-t-il en colère contre nous quand il l'apprendra ? » Elles avaient agi sans consulter le Duc de Weiguo.
« Il ne le sera pas, dit Dame Xu avec assurance. Je lui dirai simplement que Xu Jingyang a délibérément envenimé la situation pour ruiner la réputation de la résidence. Sa colère se dirigera contre elle. »
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Pendant ce temps, Xiao Heye entra dans le cabinet impérial. La pièce était faiblement éclairée par des bougies et parfumée d'un encens coûteux. L'Empereur lisait un rapport secret qui venait d'arriver.
« Heye, regarde ceci. Encore un incident avec la famille Xu », dit l'Empereur en lui tendant le rapport.
Xiao Heye s'assit, ses robes sombres brodées d'un discret fil d'or. Il lut le rapport et le mit de côté.
L'Empereur avait l'air mécontent. « Il y a des ennuis constants à ce temple. Pourquoi cette famille n'est-elle jamais en paix ? » Il estimait avoir accordé assez d'honneurs à la famille Xu après la mort du Général ; il ne comprenait pas pourquoi elle restait si instable.
Xiao Heye parla avec calme. « La grâce que Votre Majesté a accordée n'a pas atteint la personne visée. »
« Que veux-tu dire ? »
« Elle aurait dû être accordée spécifiquement à la sœur du défunt Général, Xu Jingyang. »
« Quelle différence ? Elle est une fille de la maison Xu. »
« Il y a une différence, dit Xiao Heye. La famille Xu ne favorise pas cette fille. Ils ont revendiqué les mérites militaires du Général mais refusent d'en partager les bénéfices avec elle. Ils tentent de l'évincer, d'où ces ennuis. »
L'Empereur se rappela l'intelligence de Xu Jingyang à un précédent banquet. Elle avait été assez fine pour lui donner un moyen honorable de révoquer un ordre de deuil pour toute la ville. Il la trouvait bien plus perspicace que son père, Xu Hanshan.
« J'ai témoigné ma faveur lors du dîner de la veille du Nouvel An. Osent-ils encore la mépriser ? »
« Cela suggère que le Duc est lent à saisir les intentions de Votre Majesté. Si l'on ne traite pas cela avec rigueur, il persistera dans sa conduite. Une jeune femme comme Xu Jingyang a peu de pouvoir pour leur résister seule. »
Pour l'Empereur, un mépris envers ses intentions tacites était un mépris envers l'autorité impériale. « Le Duc n'a guère de talent propre ; il ne tient sa position que grâce à son fils. Il semble qu'il devienne sot. »
L'Empereur se tourna vers un eunuque. « Convoquez le Duc de Weiguo pour qu'il me voie sur-le-champ. » Son ton était tranchant.
Xiao Heye se leva. « Je vous laisse à vos affaires, Père. Je vais rendre visite à l'Impératrice. »
Comme il traversait les couloirs dans l'air froid de la nuit, un vieil eunuque le suivait avec une lanterne. « Le Prince a pris la parole en faveur de la Demoiselle aînée. »
Xiao Heye lui jeta un regard. « Elle est désormais des miens. Comme c'est son premier conflit majeur, il est juste que je la soutienne. »
« Compris, répondit l'eunuque. Le témoignage fourni par les officiers concernant cet homme, Peng Hu, contenait de très viles calomnies contre sa réputation. »
Xiao Heye s'arrêta, se rappelant l'expression froide et éplorée de Xu Jingyang. Il savait ses larmes feintes, et pourtant il percevait son isolement sous-jacent. Que quelqu'un de sa trempe dût user des larmes comme d'une arme était le signe de sa position difficile.
L'espace d'un instant, il éprouva une pointe de pitié pour elle. Il se tourna vers l'eunuque et donna un ordre à voix basse. « Une fois l'interrogatoire terminé, faites ôter la langue de Peng Hu. »
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