« Honteux. Vraiment honteux, réprimanda Dame Luo. C'est un lieu sacré du bouddhisme. Comment de telles choses peuvent-elles y être cachées ? »
Xu Mingyu s'interposa devant Xu Jingyang pour la protéger. « Cet homme profère de fausses accusations. Cet objet n'appartient certainement pas à ma sœur aînée. »
Se serrant la poitrine, Dame Xu regardait avec une expression de profonde déception. « Jingyang, tu n'es tout de même pas capable d'une telle chose ? »
À cet instant, Zhuying, du bout du pied, retourna deux fois le sous-vêtement de soie, révélant les caractères brodés. « N'est-ce pas celui de Qiuyun ? » demanda-t-elle.
La foule regarda de plus près. En effet, le nom « Qiuyun » était brodé dans le coin du vêtement.
La couleur déserta non seulement le visage de Dame Xu, mais aussi celui de Qiuyun. L'objet lui appartenait bel et bien. Dans la maison Xu, les servantes confectionnaient elles-mêmes leurs sous-vêtements. Comme elles utilisaient les mêmes étoffes de base, elles y brodaient leur nom pour éviter les confusions.
« Ce n'était pas moi ! J'ignore comment il est arrivé là ! » Qiuyun paniqua complètement. « Je ne lui ai jamais rien donné qui fût à moi. »
Les yeux de Xu Jingyang étaient bordés de rouge. « Qiuyun, c'est donc toi qui avais une liaison avec Peng Hu ? Pas étonnant que tu aies insisté pour que je me repose dans la cellule de méditation quand nous étions à la salle du Bodhisattva. Tu voulais simplement m'éloigner pour pouvoir retrouver ton amant en privé. »
« Non ! » cria Qiuyun d'une voix rauque.
L'ignorant, Xu Jingyang tourna un regard vif et perçant vers Dame Xu.
« Mère, Qiuyun est la servante que vous avez affectée à mon service. Quel genre de personne avez-vous placé à mes côtés ? D'abord elle me dérobe mes affaires, puis elle calomnie ma réputation. Le plan était-il que Peng Hu fût contraint de m'épouser afin qu'elle me suive dans le cadre de ma dot ? Elle calculait tout mon avenir. Si elle n'avait pas volé le mauvais objet aujourd'hui, ma réputation eût été détruite. »
En parlant, elle chancela, l'air terrassée par le chagrin.
Zhuying la soutint aussitôt et cingla Qiuyun : « Créature sans cœur. La Demoiselle aînée t'a confié ses appartements privés, et pourtant tu l'as volée, as frayé avec un voleur et as tenté de piéger ta propre maîtresse. »
La tante aînée, Dame Liang, s'avança et attira Xu Jingyang vers elle. « Ne te tourmente pas, Jingyang. Cette servante traîtresse et le voleur n'échapperont pas au châtiment aujourd'hui. »
Xu Jingyang se retourna et enfouit son visage contre l'épaule de Dame Liang, sanglotant. Sa voix était chargée de ressentiment. « Et dire qu'elle a été envoyée par ma propre mère ! »
L'expression de Dame Xu se troubla, mal à l'aise. « Je ne lui ai pas ordonné de faire cela. J'ignorais que cela arriverait. »
Dame Luo, l'épouse du Grand Secrétaire du Pavillon de l'Est, regarda Dame Xu avec une expression changée. Une matriarche incapable même de gérer ses propres serviteurs ? Qu'une servante triée sur le volet dérobât à une jeune maîtresse était du jamais-vu parmi les familles respectables.
En tant que maîtresse de maison elle-même, Dame Luo comprenait parfaitement. Si une servante agissait ainsi, c'était que la maîtresse ne s'était jamais souciée de la discipliner. Elle se rappela les récentes rumeurs de la capitale — que Dame Xu favorisait sa fille adoptive et négligeait sa fille biologique. Dame Luo avait soupçonné un malentendu, mais en le voyant à présent, la vérité était claire. La fille biologique n'avait que deux servantes, tandis que la fille adoptive, Xu Rouzheng, était servie par six domestiques.
« Je ne savais pas Dame Xu si confuse », dit Dame Luo, ses mots crus et cinglants.
Dame Xu eut l'impression que mille aiguilles lui piquaient le cœur. « C'est ma faute d'avoir manqué à contenir les serviteurs. Gardes, ligotez Qiuyun et ramenez-la à la résidence pour qu'on s'en occupe ! »
Xu Jingyang leva les yeux. « La ramener à la résidence ? Je veux en référer aux autorités. »
« C'est hors de question, rétorqua Dame Xu. Rapporter un tel scandale ne ferait que déshonorer le nom de la famille. »
Même à présent, sa priorité était de sauver la face.
Xu Jingyang, elle, comptait bien envenimer l'affaire. « Mère, ne pas gérer cela comme il faut, voilà ce qui déshonore vraiment notre nom », dit-elle en pleurant.
Dame Luo observait en silence, songeant que la Demoiselle aînée comprenait les convenances bien mieux que sa mère. Une matriarche capable aurait aussitôt appelé les autorités pour laver la réputation de la famille et faire taire les ragots. Au lieu de cela, Dame Xu ne cherchait qu'à cacher la honte.
À cet instant, l'abbé s'approcha. « Bienfaiteurs, une escouade de soldats est arrivée au temple. »
Le groupe fut saisi. Ils n'eurent pas le temps de se demander pourquoi des soldats surgiraient si loin dans les montagnes, à un temple national.
Non loin, Xu Jingyang s'écria : « Mère préfère que je subisse l'injustice plutôt que d'en référer pour laver mon nom. Je préférerais mourir ! »
Sur ces mots, elle releva sa jupe et se rua hors du hall. Avant que quiconque pût réagir, elle sauta dans l'étang glacé.
L'étang était profond, et l'eau glaciale se referma aussitôt au-dessus de sa tête. Des cris jaillirent de la foule, et les soldats qui arrivaient furent témoins de la scène de première main. La cour sombra dans le chaos.
Dame Liang agit vite, faisant signe à deux de ses servantes âgées de sortir Xu Jingyang de l'eau. Zhuying l'enveloppa aussitôt d'une lourde cape qu'elle avait préparée à l'avance. Dès lors, Xu Jingyang « s'évanouit » fort à propos.
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C'était la nuit quand Xu Jingyang se réveilla enfin. Elle était allongée dans sa propre chambre, chaude et confortable. Deux braseros de charbon de première qualité rougeoyaient dans les fourneaux de bronze.
Elle avait feint l'évanouissement durant tout le trajet de retour du temple, écoutant tout. L'affaire avait complètement éclaté. Dame Liang avait requis les soldats pour enquêter, et ils avaient placé Peng Hu et Qiuyun en garde à vue sur-le-champ. Zhuying avait aussi mentionné que la Troisième Tante avait intentionnellement attiré Xu Jingyang au hall, ce qui avait conduit les soldats à l'emmener elle aussi pour interrogatoire.
Avant de partir, Dame Luo avait durement critiqué Dame Xu pour son manque de jugement. Xu Jingyang savait qu'après cet incident, l'histoire se répandrait dans toute la capitale dès le matin. Sa mère avait toujours voulu nouer des liens avec des familles prestigieuses comme les Luo — des clans aristocratiques comptant de nombreux membres au service de la cour. Dame Xu espérait sans doute marier Xu Rouzheng dans une telle famille.
Malheureusement pour elle, ce plan était désormais ruiné.
Xu Jingyang ferma les yeux et usa de son énergie interne pour expulser le froid persistant de son corps. Son saut dans l'étang n'avait pas été un acte impulsif. Elle avait besoin de rendre la situation impossible à étouffer.
Elle avait su que Qiuyun finirait par se retourner contre elle. Puisque Qiuyun avait accès à ses appartements intérieurs, Dame Xu se servirait inévitablement d'elle. Comment pouvaient-elles la blesser ? Elles allaient soit planter quelque chose dans sa chambre pour la piéger, soit lui dérober un objet pour ruiner sa réputation.
La première option n'était pas encore nécessaire pour Dame Xu, aussi Jingyang avait-elle deviné qu'elles opteraient pour le vol. Comme ses objets de valeur étaient sous clé dans la réserve, il n'y avait dans sa chambre que deux choses susceptibles de la calomnier : sa calligraphie et ses sous-vêtements.
Elle s'était préparée aux deux.
Jingyang avait chargé Zhuying d'aller chercher la calligraphie de son frère Mingyu dans les quartiers de la Tante aînée et de la poser sur son bureau. Séparément, elle avait fait dérober un sous-vêtement de Qiuyun et l'avait caché dans sa propre armoire, enveloppé dans du tissu.
Le jour où Qiuyun prit la calligraphie, Zhuying l'avait remarqué. Cependant, Qiuyun n'avait pas songé à voler un sous-vêtement, aussi Xu Jingyang l'y avait-elle « aidée ». Quand Jingyang quitta la salle du Bodhisattva, Zhuying était revenue sur ses pas et avait caché l'objet dans le coin, là où les gardes de Dame Luo le trouveraient.
Xu Jingyang se redressa et fit signe à Zhuying d'entrer. Elle prit un linge de soie pour essuyer la transpiration de son menton. Le froid expulsé, sa circulation se sentait fluide et son corps à l'aise.
« Demoiselle aînée, dit Zhuying, cette personne est là. Dois-je la faire entrer pour sa récompense ? »
Xu Jingyang hocha la tête. Un instant plus tard, Zhuying fit entrer une silhouette dans la chambre.
La personne s'agenouilla aux pieds de Xu Jingyang. « L'esclave salue la Demoiselle aînée. »
« Tu as bien fait, la loua Xu Jingyang avec calme. En tant que mon pion caché, tu as été d'une grande aide. »
La femme leva les yeux, un sourire familier au visage.
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