L'homme se présenta sous le nom de Peng Hu. Il prétendit que sa bien-aimée lui avait écrit, sollicitant une rencontre secrète en ce lieu même.
Il s'était caché dans la salle des Bodhisattvas. En l'apprenant, Dame Xu pressa une main sur sa poitrine et regarda Xu Jingyang avec une frayeur persistante. « C'est une chance que tu ne l'aies pas croisé. Sinon, je n'aurais eu aucun moyen de m'expliquer devant ton père. »
Un garde fouilla Peng Hu et trouva en effet une lettre glissée dans ses vêtements.
Quand l'épouse du Grand Secrétaire du Pavillon de l'Est y jeta un œil, elle détourna aussitôt la tête d'un geste de profond dégoût. « Quel scandale ! Dire que de telles choses se produisent au sein d'un temple. »
Dame Xu fronça les sourcils, l'expression sévère. « Un gredin de la sorte devrait être ligoté avec la fille qui a bafoué toute convenance et livré au magistrat ! »
Dame Luo la regarda d'un air songeur. « Il ne dit peut-être pas la vérité. Cet homme est si fruste ; peut-être n'est-il qu'un voleur qui a suivi notre cortège pour dérober au temple et a inventé cette histoire une fois pris. »
La tante aînée, Dame Liang, ajouta : « Les filles que nous avons amenées aujourd'hui sont soit nos propres filles, soit des servantes de confiance. Aucune ne commettrait un acte aussi sordide. »
« Qu'attendons-nous ? Maîtrisez-le et livrez-le aux autorités ! » commanda Dame Luo.
À cela, Peng Hu s'écria, pris de panique : « Madame, dites quelque chose ! Allez-vous vraiment rester à regarder qu'on me traîne en prison ? »
« Impudence ! » Dame Luo le foudroya du regard. « Qui est ta "madame" ? Si tu oses continuer ces fausses accusations, tu ne seras pas traité à la légère ! »
Peng Hu regarda vers Xu Jingyang, l'air piteux. « Jingyang, il est trop tard pour cacher notre liaison. Dis-leur la vérité — dis-leur que nous nous sommes déjà promis l'un à l'autre. »
La foule alentour tomba dans un silence choqué.
« Je ne te connais pas », répondit Xu Jingyang. Son expression demeurait calme, ses traits posés et fermes.
Peng Hu s'affola. « N'aie pas peur ! Je suis sûr que si nous implorons grâce, ta famille finira par m'accepter. »
Dame Liang fut la première à reprendre ses esprits. « Voleur sans vergogne ! Tu oses tenter de ruiner la réputation de la fille aînée de notre famille ? Gardes, bâillonnez-le ! »
Peng Hu se débattit, criant à pleins poumons : « Mesdames, j'ai rencontré Jingyang aux marches frontalières ! Nous nous aimions, mais quand le Général de la Stratégie divine a connu le malheur, elle a dû rentrer à la capitale. Je l'ai suivie tout ce chemin ! »
« Nous nous écrivons depuis tout ce temps, mais nous ne trouvions pas moyen de nous rencontrer. Elle a enfin trouvé une occasion aujourd'hui et m'a demandé de la retrouver ici. Jingyang, je t'en prie, dis quelque chose ! »
Les yeux sombres de Xu Jingyang restaient immobiles comme de l'eau tandis qu'elle fixait Peng Hu.
C'était un homme petit et trapu, à la peau noircie par le soleil et aux traits quelconques, les dents teintées d'un jaune terne. Et c'était l'homme que sa mère — sa mère biologique — avait choisi pour détruire sa réputation.
Quand Xu Jingyang leva vers Dame Xu son regard clair et perçant, la femme plus âgée éprouva un soudain et vif picotement de malaise.
Alors que les hommes de Dame Liang s'apprêtaient à saisir Peng Hu, Xu Jingyang parla enfin. « Tante, attendez. Je souhaite lui dire quelques mots. »
Elle s'avança. À son approche, Peng Hu perçut le léger et élégant parfum de sa senteur, et un éclair d'avidité parut dans ses yeux.
Il avait été payé pour faire un travail, mais s'il réussissait réellement à ruiner sa réputation, le poids de l'opinion publique pourrait la forcer à l'épouser. Jouir d'une telle beauté et devenir le gendre de la famille Xu — le beau-frère du Grand Général — était un niveau de richesse et de statut dont il n'avait jamais rêvé.
« Jingyang, ma chérie, mon cœur ! Dis-leur la vérité ! » exhorta-t-il, enhardi par ses propres fantasmes.
La troisième fille, Xu Jingzhi, détourna la tête de dégoût. « Comme c'est répugnant. »
Xu Jingyang demeura imperturbable. Elle ramassa la lettre au sol et regarda Peng Hu. « Tu dis que je t'ai écrit ceci ? »
« Sans le moindre doute ! » Peng Hu hocha vigoureusement la tête.
La lettre commençait par la phrase formelle : « Depuis notre séparation, il y a longtemps, et j'ignore ce qu'il est advenu de vous ces derniers temps. »
Xu Jingyang pointa le premier caractère de la phrase. « Dis-moi, comment se prononce ce caractère ? »
Peng Hu ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Il ne reconnaissait pas le caractère. Une sueur froide se mit à perler sur son front.
« Comme vous pouvez tous le voir, dit Xu Jingyang à l'assemblée, cet homme est petit et trapu, aux jambes épaisses et aux paumes lourdement calleuses. Il gagne de toute évidence sa vie par le travail physique, peut-être comme portefaix ou cocher. Comment un tel homme pourrait-il lire une lettre littéraire ? C'est une farce. »
Dame Liang eut un rire froid. « Un voleur est un voleur. Il ne sait sans doute pas lire un seul mot ! »
Xu Mingyu ajouta froidement : « Un homme pareil devrait avoir la langue coupée et être jeté aux chiens. »
Dame Luo renchérit : « La renommée du Grand Général est vaste, et chacun sait que sa sœur est désormais à la capitale. Il n'est pas surprenant que des gens sans scrupules tentent de gravir l'échelle sociale par elle. Il est regrettable que la Demoiselle aînée Xu ait à subir une telle calomnie. Cet homme appartient vraiment aux mains de la loi. »
Voyant la situation tourner à leur désavantage, Dame Xu lança un regard discret à sa servante, Qiuyun.
Qiuyun serra les dents et tomba à genoux. « Demoiselle aînée, avouez-le, je vous en prie ! Je vous ai vue écrire cette lettre de mes propres yeux ! »
« Sale traîtresse, comment oses-tu mentir ? » aboya Zhuying, la servante de Jingyang.
Qiuyun tressaillit mais cogna le front contre le sol en une profonde prosternation. « Je le jure ! La Demoiselle aînée et Peng Hu sont en contact étroit. Chaque fois qu'elle prétendait aller à l'école d'arts martiaux, elle le retrouvait en réalité en secret. »
Xu Rouzheng se couvrit la bouche, feignant la stupeur. « C'est donc pour cela que Grande Sœur voulait sortir si souvent ? »
« Mademoiselle, continua Qiuyun, comment pouvez-vous mentir devant les dieux ? Je ne supporte tout simplement plus de regarder cette tromperie ! »
Elles étaient déterminées à la détruire sous une montagne de mensonges.
Peng Hu retrouva son second souffle. « Jingyang, je sais que tu as honte de mes humbles origines, mais tu ne peux nous renier ! Nous nous sommes promis l'un à l'autre. Tu as dit que tu n'épouserais nul autre que moi ! »
« Où est ta preuve ? » demanda Jingyang.
« Cette lettre est la preuve ! Je ne connais peut-être pas tous les mots, mais j'en connais assez. Tu as dit que je te manquais et que tu voulais m'épouser ! » beugla Peng Hu.
Xu Jingyang sourit soudain. Elle souriait rarement, et son air habituel, froid et tranchant, fut remplacé par une beauté fugace et glaçante.
« Mais ce n'est pas mon écriture », dit-elle avec aisance. Elle tendit la lettre à Dame Liang. « Tante, regardez de près. N'est-ce pas l'écriture de Mingyu ? »
Dame Liang se figea. Elle prit la lettre et eut un hoquet. « C'est bien elle ! »
Xu Mingyu plongea la main dans sa manche et en tira les écritures qu'il venait de recopier durant le sermon. « Cela correspond exactement à ma main. »
Ils montrèrent les échantillons à Dame Luo. Après avoir comparé les deux, le visage de Dame Luo pâlit de colère. « Comment ce voleur a-t-il bien pu se procurer l'écriture du jeune maître ? »
« Il y a peu, j'ai emprunté plusieurs des cahiers de Mingyu pour m'exercer, expliqua Xu Jingyang. Quelqu'un de proche de moi a dû prendre ses feuilles d'exercice pour les miennes, les dérober et s'en servir pour contrefaire cette lettre. »
Dame Luo regarda aussitôt Dame Xu. Qu'une telle chose se produisît au sein de la maisonnée reflétait mal la gestion de la maîtresse. Comment pouvait-elle permettre à une servante de dérober à un jeune maître pour piéger une jeune fille ?
Sous le regard perçant de Dame Luo, Dame Xu sentit son cœur manquer un battement.
« Qiuyun ! Était-ce toi ? » exigea Dame Xu.
La couleur déserta le visage de Qiuyun. Avant qu'elle pût parler, les gardes de Dame Luo revinrent, portant un ballot d'effets.
« Nous avons trouvé le sac de cet homme caché dans la salle des Bodhisattvas », rapporta le garde.
Il ouvrit le ballot d'un coup de son épée. Comme le tissu s'écartait, deux corsages de soie — des sous-vêtements de femme — roulèrent au sol.
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