Xiao Heye demeura silencieux. Xu Jingyang savait qu'il attendait qu'elle poursuivît.
« Quand j'ai dit à Votre Altesse, naguère, que mes talents martiaux étaient médiocres, je mentais en effet, dit-elle. En vérité, je suis versée dans les armes dissimulées. J'ai tout appris de mon frère aîné, et c'est grâce à cette adresse que j'ai osé le suivre à la frontière. »
« Mon frère et moi ne comptions que l'un sur l'autre ; nous n'avons jamais été estimés au sein de notre propre maison. Je comptais au départ rester à la frontière avec lui pour toujours et ne jamais revenir. Qui aurait pu prévoir… »
Xiao Heye interrompit froidement : « Pourquoi estimes-tu n'avoir pas été estimée ? »
« Mon frère et moi sommes jumeaux, répondit Xu Jingyang. Ma nourrice de lait m'a dit qu'à notre naissance, mon frère était de constitution frêle. Ma mère a écouté la sage-femme, qui m'a accusée d'avoir "dérobé la force vitale" dans le ventre. À cause de cela, elle a été exceptionnellement froide envers moi. »
Elle relata quelques-unes de ses récentes expériences à la maison. En vérité, elle savait qu'il n'était pas besoin d'expliquer ; elle croyait que Xiao Heye avait sans doute déjà enquêté sur elle. Ses informateurs étaient partout ; parler à présent n'était qu'un moyen d'approfondir sa confiance.
Xu Jingyang baissa la tête. Un vent froid souffla, faisant osciller les pendentifs d'or à ses lobes d'oreilles.
« Après la mort de mon frère, je n'ai eu d'autre choix que de rentrer à la maison. Si je parais me battre pour tout, c'est que je sais qu'il ne reste plus personne pour me protéger. Sans argent à moi, j'ai dû trouver le moyen de gagner un salaire mensuel à l'école d'arts martiaux, rien que pour survivre dans la résidence. Ma mère me déteste, aussi, pour éviter d'être chassée, ai-je œuvré dur à me faire remarquer de l'Empereur. M'étant entraînée à la frontière, je peux endurer n'importe quelle épreuve. »
Sa voix se brisa légèrement à la fin. Xiao Heye demeura longtemps silencieux.
Enfin, il parla. « Relève-toi. Je n'ai jamais dit que je comptais te punir. »
Xu Jingyang le remercia et se releva, lissant sa jupe. Quand elle leva les yeux, ses yeux en amande de phénix étaient bordés de rouge, prenant Xiao Heye au dépourvu.
Elle pleurait ?
La Xu Jingyang qu'il connaissait avait toujours été résiliente sous une apparence douce ; jamais il ne l'avait vue verser une larme. En la regardant à présent, il remarqua que sa peau n'était pas aussi délicate que celle des autres dames de haute naissance de la capitale, et que ses mains portaient des cicatrices. Tout avait désormais une explication : parce qu'elle savait n'être pas aimée de sa famille, elle choisissait d'endurer l'épreuve.
Xiao Heye fronça les sourcils devant ses yeux rougis. « Essuie tes larmes. Ce n'est pas la peine. Tu peux continuer d'instruire An Tang. »
Xu Jingyang marqua une pause, puis s'inclina profondément. « Ce que je désire n'est pas seulement d'être l'instructrice martiale du jeune Héritier. Je souhaite être une pièce sur l'échiquier de Votre Altesse. Je demande seulement que Votre Altesse me soutienne en cas de besoin et m'accorde une chance de survie. Cela suffira. »
Les yeux sombres de Xiao Heye se plissèrent, emplis d'une intensité glaçante. « Servir sous mes ordres n'est pas facile. Si j'exigeais ta mort, y consentirais-tu encore ? »
« Un lettré meurt pour qui le reconnaît à sa juste valeur, répondit-elle. La protection que je cherche est une requête que j'espère voir Votre Altesse m'accorder, en considération de ce que mon frère a un jour sauvé votre vie. »
« Xu Jingyang, l'appela Xiao Heye par son nom complet, son aura devenant d'un froid perçant. Dis-moi ta véritable motivation, ou je te fais ligoter sur-le-champ. »
Xu Jingyang s'agenouilla de nouveau. « Mon seul but est de m'établir. Je demande que, lorsque Votre Altesse détiendra un grand pouvoir à l'avenir, vous dépouilliez mon père, Xu Hanshan, des titres et honneurs gagnés par mon frère — le Général de la Stratégie divine — et me les accordiez. »
Xiao Heye haussa un sourcil. « Ces paroles pourraient passer pour à la fois déloyales et impies. »
« Mon père est médiocre, et mon frère cadet, Xu Mingzheng, n'a pas l'étoffe d'un chef. Que la famille Xu possède une gloire et un pouvoir aussi immenses ne mènera qu'au désastre. De plus, aucun d'eux ne pleure vraiment mon frère ; ils ne font qu'occuper les mérites qu'il a payés de sa vie et les dilapident sans retenue. »
Ce n'est qu'à ce point que les yeux de Xu Jingyang rougirent véritablement d'émotion.
Xiao Heye l'observa longtemps. « Crains-tu l'épreuve ? »
« Non. »
« Et tu ne crains pas de perdre la vie ? »
« Je suis prête à faire passer Votre Altesse avant tout. »
Xiao Heye ne dit rien. Au bout d'un moment, il détacha de sa ceinture le pendentif de jade au dragon lové et le lui tendit.
« Je peux te donner cette chance. Cependant, si la Demoiselle aînée Xu se révèle ne pas être habile, je peux tout aussi aisément te tuer que t'aider. »
Xu Jingyang le prit des deux mains et le glissa respectueusement dans sa manche. « Merci de votre faveur, Votre Altesse. »
Avant de partir, Xiao Heye l'informa : « Ta famille a caché un homme dans le temple. As-tu besoin de mon aide ? »
Xu Jingyang secoua la tête. « Je peux régler cette affaire moi-même. »
Venant tout juste de jurer sa loyauté, elle devait démontrer sa capacité. Sa relation avec Xiao Heye devait être mutuellement bénéfique. Bien que son pouvoir fût limité comparé au sien, elle ne pouvait le laisser sentir qu'elle dépendait de lui pour tout. Une pièce sans capacité est une pièce sans valeur, vouée à être jetée.
Entendant Qiuyun l'appeler, Xu Jingyang s'inclina vivement et s'éloigna en hâte. Bien que ses pas parussent légers, son cœur semblait lesté de mille livres.
À analyser la situation actuelle de la cour, le Prince héritier et Xiao Heye étaient frères biologiques, tous deux jouissant d'un grand prestige. Malheureusement, leur mère, la défunte Impératrice, était morte. L'Impératrice actuelle avait un fils et une fille ; le Prince de Ping commençait à se distinguer à la cour, et la Neuvième Princesse était profondément favorisée. Xiao Heye avait le soutien de l'armée, ce qui plaçait son statut juste après celui du Prince héritier — et à l'heure actuelle, le soutien populaire à son égard était même plus élevé.
Xu Jingyang se souvenait de sa vie passée. La nuit de sa mort, pendue à un haut poteau hors de la ville, elle avait vu les gardes de la ville fuir dans le chaos tandis que Xiao Heye menait un soulèvement pour s'emparer du trône. Elle était morte alors, aussi ne savait-elle s'il avait vaincu ou perdu.
Choisir Xiao Heye signifiait user de son influence actuelle, mais aussi porter les risques de sa lutte pour le trône.
L'esprit en tourbillon, Xu Jingyang regagna la salle du Bodhisattva. Qiuyun la toisa de la tête aux pieds, surprise.
« Mademoiselle, comment avez-vous eu de la neige et de la boue sur les genoux ? »
« J'ai trébuché tout à l'heure, ce n'est rien », répondit Xu Jingyang.
Zhuying se pencha pour arranger sa robe. Un jeune moine s'approcha d'elles. « Honorables invitées, l'abbé demande votre présence au Grand Hall du Bouddha sur-le-champ. »
Xu Jingyang garda une expression calme en s'y rendant, mais elle remarqua divers degrés de panique sur les visages des autres femmes.
« Que s'est-il passé ? » demanda Xu Jingyang à sa tante aînée.
Dame Liang lui saisit la main. « C'est bien que tu sois revenue. J'ai entendu dire qu'un voleur se cache dans le temple. Les hommes de Dame Luo ont amené des gardes et fouillent les lieux avec les moines. »
La mère de Xu Jingyang, Dame Xu, lui lança un regard perçant. « Jingyang, as-tu vu quelqu'un de suspect ? »
« Non », répondit Xu Jingyang.
Dame Xu n'insista pas, se tournant plutôt pour parler à Xu Rouzheng, lui tendant son propre chauffe-mains.
Un instant plus tard, un tumulte éclata à l'entrée. Les gardes amenés par Dame Luo poussèrent un homme trapu et fruste dans le hall. Il trébucha et tomba au sol. Les femmes eurent un hoquet, se couvrant la bouche et reculant. L'homme était solidement ligoté et avait l'air fort peu recommandable.
Dame Luo parla d'un ton sévère. « Impudent gredin ! C'est un lieu sacré du bouddhisme. Comment oses-tu venir ici pour voler ? Gardes, livrez-le aux autorités ! »
L'homme cria frénétiquement : « Madame, faites grâce ! Je ne suis pas un voleur ! Je suis venu voir ma bien-aimée. Elle m'a écrit une lettre disant que c'était malcommode chez elle et m'a invité à la retrouver ici ! »
Pour prouver son dire, il ajouta : « La lettre est dans ma robe ! Vous saurez en la lisant ! »
En parlant, il lança un regard sournois et lourd de sous-entendus vers Xu Jingyang.
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