Xu Jingyang suivit sa famille dans le Grand Hall.
À l'intérieur, les yeux du Bouddha étaient baissés, et de minces volutes de fumée d'encens serpentaient dans l'air comme des serpents. Dame Luo, l'épouse du Grand Secrétaire du Pavillon de l'Est, s'approcha avec ses parentes et servantes, le cou enveloppé d'un col de zibeline pourpre.
« Dame Xu, l'encens est allumé, dit Dame Luo en les saluant d'un sourire. J'ai prié l'abbé de psalmodier les soutras. Suivez-moi, je vous prie. »
« J'apprécie ces dispositions, Dame Luo », répondit Dame Xu avec un sourire gracieux.
C'était Dame Luo qui les avait invitées au monastère pour entendre les soutras et offrir de l'encens. Arrivée tôt, elle avait déjà veillé à tous les préparatifs nécessaires. Son regard se porta sur les jeunes femmes debout derrière Dame Xu. « Laquelle est la fille aînée de la famille Xu ? »
Xu Jingyang s'avança. Dame Luo sortit un chapelet fait de petites pièces de santal, au nombre de cent huit en tout.
« Mademoiselle Xu, acceptez ceci, je vous prie. Je l'ai cherché tout exprès pour le Général de la Stratégie divine, dit Dame Luo. Il est resté trois jours devant le Bouddha et a été dûment consacré. »
« Merci, Dame Luo », répondit Xu Jingyang, d'un ton ni humble ni hautain.
Dame Luo insista pour qu'elle portât le chapelet, l'enroulant trois fois autour de son poignet. Elle offrit quelques mots de réconfort, l'exhortant surtout à ne pas trop s'attarder dans son chagrin. La réputation du Général de la Stratégie divine était vaste, et après les récentes marques de faveur de l'Empereur, les grandes familles avaient vite senti le vent tourner. Elles comprenaient exactement où résidait désormais la valeur de la famille Xu.
Gardant son sang-froid, Dame Xu appela Xu Rouzheng et la présenta elle aussi. Dame Luo se montra gracieuse, serrant son chauffe-mains en remarquant : « Vous avez de la chance ; ce sont toutes deux de belles enfants. »
Après les politesses, le groupe s'agenouilla tour à tour sur les tapis de prière pour se prosterner et offrir de l'encens. Quand vint le tour de Xu Jingyang, elle venait d'achever ses prières et de se relever lorsque la Troisième Dame de la famille Xu prit la parole.
« Jingyang, il est juste que tu pries davantage pour ton frère. Tu devrais réciter pour lui le Mantra de la Renaissance. »
En présence de Dame Luo, Xu Jingyang hocha légèrement la tête. « J'avais la même intention. Mère, je n'assisterai pas au sermon sur les écritures pour l'instant. »
Dame Xu parut soucieuse. « Iras-tu bien ici, toute seule ? »
Les autres se rendaient dans une salle latérale plus petite pour entendre l'abbé parler.
« Zhuying et Qiuyun resteront avec moi, l'assura Xu Jingyang. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
La Troisième Dame intervint avec empressement : « Il y a une salle du Bodhisattva près des cellules de méditation. Elle est calme et sans doute vide aujourd'hui. Tu peux t'y rendre. »
La tante aînée, Dame Liang, proposa aussitôt : « Je resterai tenir compagnie à Jingyang. »
La Troisième Dame s'approcha d'elle et baissa la voix. « Belle-sœur, Jingyang est la sœur biologique de Han. Laisse-la réciter les mantras elle-même ; nous ne devrions pas troubler sa sincérité. »
Xu Jingyang hocha la tête en signe d'accord.
Dame Luo ne put s'empêcher de la louer. « Le lien entre la fille aînée et le Général de la Stratégie divine est vraiment profond. Avec une telle dévotion, le Général serait sûrement consolé dans l'au-delà. »
Une fois le groupe parti, Xu Jingyang tint son chauffe-mains et suivit un jeune moine vers l'arrière du temple. Plus elles avançaient, plus le calme s'installait. Près des cellules de méditation, l'endroit était désert, et la salle du Bodhisattva était épaisse de l'odeur de l'encens et de la vieille poussière.
Après avoir remercié le moine, Xu Jingyang entra. Elle tendit son chauffe-mains à Zhuying et s'agenouilla devant la statue du bodhisattva Ksitigarbha. En tant que gardien de l'au-delà, la divinité reçut ses pensées silencieuses et recueillies tandis qu'elle vidait son esprit de toute distraction.
Au bout d'un moment, Qiuyun s'approcha et se pencha pour lui murmurer à l'oreille : « Mademoiselle, j'ai vérifié. Il n'y a aucun moine à proximité. Souhaitez-vous vous reposer un moment dans la cellule de méditation là-bas ? Le bas de votre cape est trempé de la marche. Il ne faudrait pas que vous tombiez malade. »
Xu Jingyang ouvrit les yeux et regarda en arrière. Le bas de sa cape bleu saphir était en effet assombri par la neige fondue.
« Fort bien. Toi et Zhuying, allez trouver l'abbé et demandez les écritures. Je reviendrai les réciter sous peu. »
« Oui, Mademoiselle. »
Xu Jingyang traversa seule la salle du Bodhisattva jusqu'aux cellules de méditation, à l'arrière. Cette rangée de cellules se trouvait à l'extrémité la plus reculée du monastère, où l'air sentait le pin, la neige et l'encens lointain.
Si elle avait accepté si volontiers la suggestion de la Troisième Dame, c'était qu'elle avait invité Xiao Antang au monastère dans sa réponse. Elle devait trouver le moyen de s'éclipser de sa famille pour lui enseigner les leçons manquées.
Comme elle atteignait la cour, une petite silhouette bondit à sa rencontre.
« Maître ! » cria Xiao Antang. Il était vêtu d'un manteau de soie et de zibeline chatoyant et portait un adorable bonnet à tête de tigre.
Xu Jingyang expliqua aussitôt : « Ma famille me surveille de près, et je n'ai pu m'échapper de la maison. J'ai dû prier le jeune Héritier de me retrouver ici plutôt. »
Xiao Antang leva les yeux, son visage pâle se fendant d'un large sourire qui dévoila ses dents. « Ce n'est pas grave. Je peux apprendre n'importe où ! »
Tandis qu'ils parlaient, Xu Jingyang leva les yeux et vit Xiao Heye sortir d'une cellule de méditation.
Il portait une cape de zibeline noir argenté à col de fourrure de renard sombre. Sous sa couronne d'or, ses sourcils étaient aussi noirs et nets que des plumes de corbeau.
« Mon père veut me regarder m'exercer ! » ajouta Xiao Antang.
Xiao Heye marcha vers eux. « J'ose croire que ma présence ne gênera pas votre démonstration, Mademoiselle Xu ? »
Sa voix était calme et mesurée, et pourtant elle portait un indéniable poids d'autorité.
Xu Jingyang secoua la tête. « C'est un honneur pour moi que Votre Altesse soit là. »
« Antang ne cesse de me dire que ton adresse aux armes dissimulées est extraordinaire, dit Xiao Heye. J'aimerais la voir de mes propres yeux aujourd'hui. »
Il lui tendit trois pièces de cuivre et pointa une tige de lotus fanée dans un étang à sec, non loin. « Il ne devrait pas t'être difficile de trancher cette tige, je présume ? »
Xiao Antang regardait, les yeux pétillants. « Maître, montre à mon père ce que tu sais vraiment faire ! »
Xu Jingyang prit les pièces, l'esprit en effervescence. Elle savait qu'elle ne pouvait cacher sa véritable capacité ; si elle paraissait trop faible, Xiao Heye la jugerait inapte à instruire son fils. Elle avait besoin de ce lien. Elle avait déjà considéré que, tandis que la Grande Princesse et l'Impératrice cherchaient toutes deux à la recruter, la Grande Princesse n'était pas une meneuse fiable. Comparé à l'imprévisible Xiao Heye, elle sentait qu'il y avait plus à gagner de son côté. Il était de notoriété que le Général de la Stratégie divine avait un jour pris une flèche en plein cœur pour lui.
Cependant, dévoiler ses arts martiaux attirerait inévitablement ses soupçons.
Après un moment de silence, Xu Jingyang se décida. Elle serra les trois pièces entre ses doigts, visa l'étang lointain et détendit le bras d'un coup.
Vzz, vzz, vzz —
En trois brefs et vifs sifflements, les pièces tranchèrent le lotus fané.
Xiao Antang courut au bord de l'étang et acclama. « Maître a coupé la tige en trois morceaux ! Père, je te l'avais dit qu'elle était incroyable ! »
Xiao Heye avait tout vu clairement. La technique et les bases de Xu Jingyang étaient identiques à celles du défunt Général, Xu Jinghan.
Ses yeux s'assombrirent. « L'adresse de Mademoiselle Xu ressemble remarquablement à celle de ton frère. Je l'ai un jour vu, d'une simple feuille, ôter une vie à dix pas. C'était un coup prompt et mortel. »
Xu Jingyang baissa la tête. « J'ai tout appris de mon frère. »
Xiao Heye demeura silencieux. Il savait bien qu'un tel niveau de maîtrise ne pouvait s'atteindre sans une décennie d'entraînement. Vu l'âge auquel le Général avait rejoint l'armée, était-il possible qu'ils se fussent entraînés ensemble dès cette époque ?
Xiao Antang revint et tira la manche de Xu Jingyang, impatient de sa leçon. Elle l'emmena à l'écart et se mit à l'instruire sur sa posture et sur la manière d'utiliser correctement la force de ses bras.
Au bout d'un moment, un suivant arriva pour emmener le garçon dans la cellule de méditation se réchauffer. Xiao Antang partit à contrecœur, lançant en arrière : « Maître, je reviens tout de suite après m'être reposé ! »
Une fois qu'il fut parti, Xu Jingyang se tourna de nouveau vers Xiao Heye et s'agenouilla devant lui.
« Je demande le pardon de Votre Altesse. »
« Quel crime as-tu commis ? » demanda Xiao Heye en haussant un sourcil.
Xu Jingyang le regarda dans les yeux. « J'ai menti. J'ai trompé Votre Altesse. »
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