Xu Jingyang n'agit pas à la légère.
Elle songea que la résidence du Duc de Wei était une maison militaire ; les gardes qu'ils employaient étaient fort capables. Pour que quelqu'un s'infiltrât dans le domaine avec une telle audace sans être détecté, il devait posséder une adresse considérable.
Zhuying était pour l'heure absente, envoyée à la résidence de la première branche. La nourrice Gui avait emmené Chunyun et Xiayun toucher les gages mensuels et n'était pas encore rentrée. Xu Jingyang redressa lentement le dos, scrutant la cour du coin de l'œil. Elle ne vit personne, mais elle savait que son instinct ne la trompait pas.
Puisque l'intrus s'était dissimulé sans montrer son visage, quel était son objectif ?
À cet instant, elle entendit le sifflement de quelque chose fendant l'air, volant vers elle. Ses oreilles frémirent ; jugeant que ce n'était pas une arme mortelle, elle choisit de ne pas résister. Une boule de papier froissé la frappa au front et rebondit sur la table.
Xu Jingyang feignit un air de surprise et jeta un regard vers la cour. Derrière la rocaille, seules les ombres des arbres remuaient au vent ; tout le reste demeurait parfaitement immobile. Elle baissa les yeux et déplia le papier. L'écriture était grossière et juvénile :
Maître, quand viendras-tu à l'école d'arts martiaux ?
C'était Xiao Antang.
Cela signifiait que la personne qui venait d'arriver avait été envoyée par Xiao Heye. Cela expliquait le niveau d'adresse en jeu. Xu Jingyang éprouva un soulagement de n'avoir pas agi impulsivement. Elle reprit son pinceau et s'arrêta.
Si les gens de Xiao Heye étaient aussi capables, cela voulait dire qu'elle était sans doute sous surveillance constante. Plutôt que de vivre dans l'appréhension, mieux valait laisser Xiao Heye tout voir clairement et dissiper ses soupçons une fois pour toutes.
Sur cette pensée, elle rédigea une réponse, jeta sa cape sur ses épaules et sortit dans la cour. Elle plia le billet et le posa au sommet de la rocaille. De retour dans sa chambre, elle s'assit près de la fenêtre pour lire. Peu après, elle aperçut une silhouette en blanc récupérer la lettre et disparaître avec une rapidité incroyable. Sa technique de légèreté était remarquable, se mouvant avec l'aisance d'une hirondelle effleurant l'eau.
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Le quatorzième jour du premier mois lunaire arriva.
Tout le clan Xu se rendit en voiture au temple national, dans les montagnes. Les femmes de la première, de la deuxième et de la troisième branche y assistèrent toutes, formant un long cortège de voitures qui s'étirait jusqu'aux portes de la montagne.
Xu Jingyang emmena Zhuying et Qiuyun. À l'arrivée, elle descendit de la voiture avec l'aide de Zhuying. Comme le groupe suivait Dame Xu, Xu Rouzheng resta en arrière de quelques pas. Dame Xu se retourna aussitôt. « Zhen'er, viens me soutenir. Le chemin de montagne est glissant ; sois prudente. »
Xu Rouzheng jeta un regard à Xu Jingyang avant de s'avancer. Peut-être pour reconnaître la présence de la famille élargie, Dame Xu remarqua d'un ton badin : « Jingyang est agile et débrouillarde, à la différence de Zhen'er, qui a toujours besoin qu'on veille sur elle. »
Xu Rouzheng sourit. « Je ne suis pas aussi capable que Sœur aînée. J'ai fait s'inquiéter Mère. »
Tandis que mère et fille conversaient en harmonie, Xu Jingyang demeurait impassible et silencieuse. L'épouse de la troisième branche, la Troisième Dame, était une femme prudente. Comme la famille n'avait pas officiellement partagé ses biens, elle déférait toujours à Dame Xu. Elle se hâta de se joindre à la conversation.
Seule la tante aînée de Xu Jingyang, Dame Liang de la première branche, ralentit intentionnellement le pas pour l'attendre. « Jingyang, es-tu fatiguée ? » demanda-t-elle.
« Je vais bien », répondit Xu Jingyang en regardant les deux jeunes gens aux côtés de sa tante.
La Troisième Demoiselle Xu Jingzhi et le Quatrième Jeune Maître Xu Mingyu étaient tous deux venus aujourd'hui. Tandis que Xu Jingzhi foudroyait Xu Jingyang du regard, Xu Mingyu offrit un sourire chaleureux et respectueux. Il s'inclina, les mains jointes. « Salutations, Sœur aînée. »
Bien qu'il n'eût que quinze ans, il mesurait près de six pieds. Il n'était pas massif, mais il avait l'air robuste et droit, doté de l'aura fougueuse d'un jeune bretteur. Il pratiquait les arts martiaux depuis l'enfance et avait hérité du talent naturel de son père.
« Comment t'adaptes-tu à la Garde impériale, jeune Yu ? » demanda Xu Jingyang.
« Je me suis bien adapté. J'ai rencontré beaucoup de collègues de mon âge partageant mes idées », répondit Xu Mingyu. Il marcha à ses côtés, expliquant ses fonctions. À cause de sa jeunesse et de sa récente entrée, il avait été affecté à la quatrième escouade, chargée de patrouiller le palais extérieur. C'était un travail épuisant, mais un poste que bien d'autres convoitaient.
Dame Liang sourit faiblement. « Il est fort heureux car il a enfin un endroit où appliquer son ambition. Il voulait te remercier en personne plus tôt, mais vu les convenances entre hommes et femmes — et le fait que ta mère pourrait ne pas être ravie de le voir à la deuxième branche — je ne l'ai pas laissé y aller. Aujourd'hui est enfin sa chance. »
Dame Liang était d'ordinaire une femme sévère, avec une légère ride verticale entre les sourcils, fruit d'années de froncements. Cependant, quand elle parlait de ses enfants, son expression s'adoucissait considérablement.
Xu Jingyang eut un petit signe de tête, les rubans de soie de ses cheveux ondoyant dans la brise. « Le jeune Yu est mon frère. Il n'est pas besoin de tant de cérémonie entre gens de la même famille. »
Dame Liang lança alors à Xu Jingzhi : « Tu devrais remercier ta sœur, toi aussi ! »
Xu Jingzhi fit une moue de défi. « Non. Elle a simplement été mesquine. »
Dame Liang fronça les sourcils. « Que racontes-tu ? »
Xu Jingzhi se tourna vers Xu Jingyang. « C'est vrai. Qu'a fait de mal Monsieur Liu ? Tu l'as marqué du crime d'avoir des arrière-pensées, et Mère t'a en réalité crue et l'a renvoyé. »
Xu Mingyu intervint : « Troisième Sœur, les lettres qu'il t'écrivait étaient inconvenantes. Même moi, je l'ai bien vu. »
« Ce n'étaient que des lettres ordinaires. Je l'interrogeais sur la littérature. Ce n'était pas sa faute », argua Xu Jingzhi.
Alors que Dame Liang s'apprêtait à la réprimander, Xu Jingyang sourit avec calme. « Troisième Sœur, t'es-tu jamais demandé pourquoi il a choisi de ne donner de leçons qu'à toi ? »
Xu Jingzhi cligna des yeux. « Que veux-tu dire ? »
« À l'école de notre clan, il y a plus de trente enfants Xu et quelques dizaines de familles apparentées — une cinquantaine d'élèves en tout, dit Xu Jingyang d'un ton égal. Il les a tous ignorés pour se concentrer sur toi. Tu as dix-sept ans et as quitté l'école il y a deux ans, et pourtant il a continué à correspondre avec toi en privé. Crois-tu vraiment que c'était seulement pour t'instruire ? S'il voulait enseigner, pourquoi ne pas le faire ouvertement à l'école ? Pourquoi user de lettres privées et t'encourager à lire de la poésie centrée sur la romance ? Si ce n'est pas de la séduction, qu'est-ce donc ? »
Xu Jingzhi resta un instant sans voix, trouvant la logique difficile à réfuter. Elle refusa pourtant de céder. « Tu… tu déformes simplement les mots. »
Dame Liang en avait assez entendu. « Jingyang, ne gaspille pas ta salive. Elle est lente à comprendre. »
Si Xu Jingzhi était naïve, Dame Liang, en tant que matriarche de la première branche, comprenait parfaitement. Quand elle avait d'abord interrogé Xu Jingzhi après l'avertissement de Xu Jingyang, elle avait découvert que les deux échangeaient de la poésie amoureuse. Si cela avait fuité, cela aurait détruit la réputation d'une jeune fille. De plus, le printemps approchant, Xu Jingzhi devait entamer le processus de recherche d'un époux. Selon les coutumes de la Grande Yan, une femme devait être fiancée à dix-huit ans.
Xu Jingyang n'insista pas davantage. Son avertissement était une faveur pour sa tante. Le père de Dame Liang était l'ancien chancelier de l'Académie impériale, avec des élèves dans tout le pays ; entretenir de bonnes relations avec eux serait utile à l'avenir.
Dame Xu regarda en arrière et soupira en voyant Xu Jingyang converser étroitement avec la première branche.
Xu Rouzheng murmura : « Sœur aînée semble très bien s'entendre avec Tante aînée. »
Dame Xu répondit : « Elle est aimable avec tout le monde sauf avec moi, sa propre mère. »
La Troisième Dame renchérit : « La Demoiselle aînée est vraiment ingrate. Deuxième Sœur a tant souffert en la mettant au monde. »
Xu Rouzheng regarda la Troisième Dame avec un sourire. « Si Troisième Tante pouvait rappeler à Sœur aînée de s'agenouiller dans la salle du Bouddha un quart d'heure de plus tout à l'heure, cela apaiserait certainement les soucis de ma mère. »
« Je le ferai certainement. Je suis son aînée, après tout », répondit la Troisième Dame.
Tout en parlant, elles arrivèrent au temple national. L'abbé, accompagné de plusieurs moines, se tenait à l'entrée pour les accueillir. Vu le statut montant de la famille Xu, ils avaient prévenu à l'avance, et le temple avait été vidé des autres visiteurs pour la journée.
L'abbé joignit les paumes. « Amitabha. L'épouse du Grand Secrétaire du Pavillon de l'Est vous attend déjà dans le Grand Hall. »
Dame Xu lui rendit son geste. « Merci, Maître. »
En entendant cela, les yeux de Xu Jingyang se plissèrent légèrement. Elle ne s'attendait pas à ce que sa mère eût invité l'épouse du Grand Secrétaire. Il semblait qu'ils eussent fait aujourd'hui d'amples préparatifs pour la précipiter dans un profond abîme.
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