Zhuying et la nourrice Zhang restèrent toutes deux abasourdies.
À l'intérieur de la voiture, Xu Jingyang était assise en silence, écoutant le remue-ménage au-dehors, comprenant tout clairement.
Dans sa vie précédente, à son retour au foyer, les portiers l'avaient elle aussi arrêtée.
À l'époque, elle ignorait que Xu Rouzheng avait pris sa place et était devenue la fille aînée de la maison. Elle croyait que les portiers ne la reconnaissaient tout simplement pas et cherchaient délibérément à lui compliquer les choses.
Le ton était monté, elle s'en était prise aux serviteurs, et le tapage avait fini par alerter ses parents. De crainte d'attirer l'attention des voisins, ils n'avaient eu d'autre choix que de la faire entrer.
Plus tard, cependant, elle les avait entendus expliquer aux voisins qu'une pauvre parente éloignée était venue quémander de l'aide.
De retour dans sa propre maison, et pourtant contrainte d'agir avec prudence et humilité.
Cette fois, Xu Jingyang voulait qu'ils l'invitent à entrer comme il se doit.
De l'autre côté, Zhuying dit : « La demoiselle revient tout juste des marches frontalières et rapporte les effets personnels du général. Comment aurait-elle pu arriver de bon matin ? »
La nourrice Zhang ajouta : « Que ce soit vrai ou non, ne serait-ce pas clair si vous priiez simplement votre maître et votre maîtresse de sortir jeter un œil ? »
Le portier lança un regard à la nourrice Zhang, puis à la voiture derrière elles.
La Grande Princesse voyageait discrètement ce jour-là. La voiture ne portait aucune insigne et n'avait pas l'air particulièrement luxueuse.
« Notre maître et notre maîtresse sont occupés. Comment recevraient-ils n'importe qui ? » dit le portier, son dédain à peine dissimulé.
« Serviteur insolent, tu n'as aucun sens des convenances », dit la nourrice Zhang, courroucée.
Elle servait la Grande Princesse depuis bien des années et avait toujours été traitée avec respect où qu'elle allât. Jamais elle n'avait rencontré de serviteur assez effronté pour lui fermer la porte au nez.
Xu Jingyang souleva le rideau. Sa voix était douce, mais elle porta nettement au-dehors.
« Père et Mère ont envoyé des gens aux marches frontalières il y a quelque temps pour me ramener, avec les habits de cérémonie de mon frère aîné. J'ai été séparée de mes suivants en chemin, ce qui a retardé mon retour. Vous pouvez le confirmer en interrogeant l'intendant. »
Le portier répliqua sans détour : « Notre demoiselle aînée a toujours été élevée au domaine. Le maître et la maîtresse n'ont jamais envoyé personne aux marches frontalières. D'où sors-tu, imposteuse ? Si tu ne pars pas sur-le-champ, je te livre aux autorités. »
La Grande Princesse jeta un regard posé à Xu Jingyang.
« Avez-vous sur vous quoi que ce soit qui puisse prouver votre identité ? »
« Non, dit Xu Jingyang, le visage délibérément pâle. J'ai été séparée de mes serviteurs, et il me reste très peu d'argent. »
Ce n'était pas faux. Elle avait vécu dix ans aux marches frontalières sous une identité masculine. Quelle preuve aurait-elle bien pu conserver ?
Le soupçon vacilla dans les yeux de la Grande Princesse.
À cet instant, une voix retentit derrière le portier.
« Qu'est-ce que ce vacarme ? Ne savez-vous pas que le maître et la maîtresse reçoivent aujourd'hui des hôtes de marque ? »
« Nourrice Qing, vous voilà enfin. Il y a dehors une femme qui insiste être notre demoiselle aînée. »
La nourrice Qing, portant une épingle à cheveux d'argent et marchant les pieds en dehors, s'avança aussitôt.
Elle avait des yeux étroits et perçants et une expression sévère, comme si elle regardait chacun avec hostilité.
Elle avait jadis fait partie de la dot de la mère de Xu Jingyang et détenait l'autorité dans la maison Xu depuis des années, jouissant d'un respect considérable.
Quand Xu Jingyang souleva le rideau et que la nourrice Qing regarda, ses sourcils perçants tressaillirent malgré elle.
La nourrice Qing avait vu grandir Xu Jingyang jusqu'à l'âge de quatorze ans. Il était impossible qu'elle ne la reconnût pas, même après les épreuves endurées à la frontière.
Pourtant, après une brève pause, la nourrice Qing s'éclaircit la gorge.
« Encore une bande d'escrocs ? Il n'y a pas longtemps, quelqu'un a même prétendu porter l'enfant posthume de notre jeune maître et est venu réclamer un statut, dit-elle. Puis elle pointa le portier du doigt et le tança : Le jeune maître aîné vient de tomber au combat. Ces fraudeurs adorent inventer des identités pour en tirer profit. Pourquoi ne les as-tu pas déjà chassés ? »
Le portier, ainsi réprimandé, foudroya Zhuying du regard. « C'est la nourrice en chef qui sert notre maîtresse. Si elle dit que c'est faux, comment y aurait-il erreur ? Décampez, ou ne vous plaignez pas si l'on se montre brutal ! »
Ces paroles firent se pincer les lèvres de la Grande Princesse.
Son regard vers Xu Jingyang perdit lui aussi sa chaleur de tout à l'heure.
« Mademoiselle, je vous ai déjà amenée ici. Le reste, c'est à vous de le régler avec la maison Xu », dit la Grande Princesse avec froideur.
Xu Jingyang n'hésita pas. Elle se leva et offrit un salut de remerciement empreint de calme.
« Il doit y avoir un malentendu. Je remercie Votre Altesse de son aide d'aujourd'hui. Je saurai à coup sûr lui rendre cette bonté à l'avenir. »
La Grande Princesse demeura impassible.
Soutenant ses genoux endoloris, Xu Jingyang descendit de la voiture, sa silhouette élancée et vacillante.
Sous le ciel obscur, quand Xu Jingyang se tint pleinement en vue, la nourrice Qing distingua enfin son visage et serra inconsciemment les doigts.
C'était bel et bien la demoiselle aînée. Elle n'était pas morte. Elle était revenue.
Xu Jingyang la regarda et sourit faiblement, ses traits raffinés mais résolus empreints de sérénité. « Nourrice Qing, vous ne me reconnaissez donc plus ? Allez, je vous prie, dire à Père et à Mère que je suis de retour. »
La nourrice Qing détourna la tête. « C'est bel et bien une fraudeuse. Qu'on vienne — ligotez-la et livrez-la aux autorités ! »
Nombre de gardes de la maison se ruèrent hors de la résidence.
Dans sa vie précédente, c'était à ce moment qu'elle s'était rebellée contre les portiers et avait causé un grand tumulte.
À l'époque, elle avait cru que les yeux de la nourrice Qing lui avaient fait défaut.
À présent elle comprenait — la nourrice Qing agissait depuis longtemps sur les instructions de sa mère.
Pour tenir fermement cette immense puissance entre leurs mains, la famille avait déjà préparé sa réplique. Même si elle revenait vraiment, jamais ils ne la laisseraient en paix.
La livrer aux autorités n'était qu'une formule polie. Si cela arrivait vraiment, son sort serait presque à coup sûr la mort.
Pourtant, Xu Jingyang ne résista pas. Elle ne fit que s'écrier, feignant la stupeur : « Que faites-vous ? Nourrice Qing, c'est moi ! »
Zhuying se précipita pour la protéger. « Ne malmenez pas la demoiselle ! »
Maîtresse et servante furent toutes deux jetées à terre. Leur ballot s'ouvrit, dévoilant un ensemble de vêtements d'homme maculés de sang et une houppe rouge qui avait jadis pendu à une lance.
Les voyant maltraitées, la nourrice Zhang s'apprêtait à parler quand la Grande Princesse dit, depuis l'intérieur de la voiture : « Nourrice Zhang, il est temps pour nous de partir. »
La nourrice Zhang ne put que regagner la voiture.
« Vite, ligotez-la. Ne souillez pas le devant de notre résidence Xu », dit la nourrice Qing d'un ton décidé, comme si elle détenait droit de vie et de mort.
Avant que la voiture de la Grande Princesse pût s'ébranler, un martèlement de sabots précipité tonna dans la ruelle.
Un homme de haute taille, en armure, arriva à cheval, suivi de quatre soldats.
Il avait l'air de ne s'être pas arrêté en route. Givre et poussière s'accrochaient à lui, recouvrant d'un blanc pâle son armure rouge rouille.
Quand il vit Xu Jingyang maîtrisée par les gardes de la maison, ses yeux brûlèrent de fureur. Avant même que son cheval fût tout à fait arrêté, il sauta à terre.
« Misérables ! Lâchez la demoiselle ! » cria-t-il en faisant claquer son fouet d'un ample mouvement.
Plusieurs gardes hurlèrent tandis que leur visage se fendait sous le coup.
La nourrice Zhang dit en hâte à la Grande Princesse : « Votre Altesse, c'est Han Bao, commandant en second sous le Général de la Stratégie divine. »