Quand Xu Jingyang arriva, le Duc de Wei, Dame Xu, Xu Mingzheng et Xu Rouzheng étaient déjà assis. Les deux enfants flanquaient le Duc de part et d'autre, laissant à Xu Jingyang le siège le plus proche de la porte.
Jingyang connaissait trop bien les tactiques de ses parents. Ils affectionnaient cette forme de manipulation silencieuse, usant de la froideur pour induire un sentiment de tension et de culpabilité. Autrefois, chaque fois qu'on la mettait à l'écart, elle se demandait aussitôt ce qu'elle avait fait de mal. Heureusement, elle avait enfin brisé ces chaînes émotionnelles.
Xu Mingzheng paraissait plus calme qu'à l'accoutumée, quoique ses regards occasionnels vers Jingyang demeurassent hostiles.
Parcourant la table du regard, Jingyang ne s'assit pas. « Je ne resterai pas pour la veillée du Nouvel An ce soir, dit-elle. Je suis fort lasse. Je suis venue présenter mes vœux de nouvel an à Père et à Mère, puis je regagnerai mes quartiers. »
Elle fit une brève révérence de pure forme et se tourna pour partir.
Le visage du Duc de Wei s'assombrit. Il s'attendait à ce qu'elle s'excusât d'abord, et pourtant elle semblait totalement inconsciente de ses torts et avait l'audace de s'en aller.
« Ne bouge plus ! aboya le Duc. Xu Jingyang, où sont tes manières ? Comment oses-tu t'adresser à tes parents avec une telle attitude ? »
L'expression de Jingyang demeura neutre. « Qu'a mon attitude ? »
Le Duc fut un instant décontenancé par le regard posé de ses yeux sombres. L'espace d'une seconde, il eut l'impression que cette fille n'était plus la personne qu'il pouvait aisément contrôler.
Reprenant son autorité paternelle, le Duc dit : « J'ai appris que tu avais aidé Frère Yu à obtenir un poste dans la Garde impériale. Peu m'importe de quelle influence tu as usé, mais tu dois aussi y assurer une place pour ton frère. »
Dame Xu ajouta : « C'est une chose d'aider Frère Yu, mais Mingzheng est ton frère de sang. Sa réussite est ta réussite. »
À côté d'eux, Xu Rouzheng poussa doucement Xu Mingzheng. « Vite, va porter un toast à Sœur aînée. Avec son aide, ton affaire sera sûrement réglée. »
Xu Mingzheng prit une coupe de vin et s'avança vers Jingyang. Il feignit l'humilité. « Sœur aînée, j'ai été impulsif et t'ai offensée naguère. Passe là-dessus, je t'en prie. Je te porte ce toast. » Il poursuivit : « Concernant mon poste dans la Garde impériale, je m'en remets à toi. Nous sommes frère et sœur, après tout. Une fois que je me serai fait un nom, je n'oublierai pas ton aide. »
Comme il portait la coupe à ses lèvres, Jingyang tendit la main et lui retint le bras. Elle lui prit la coupe et versa lentement le vin en cercle sur le sol — un geste d'ordinaire réservé à honorer les morts.
La pièce se fit silencieuse, puis explosa.
Le Duc frappa la table de la main. « Xu Jingyang ! Que crois-tu faire ? Nous jettes-tu un sort ? »
Jingyang reposa la coupe vide sur la table. « Frère Yu a été reçu deuxième aux examens militaires. Si ses mérites n'avaient pas été intentionnellement étouffés, il aurait rejoint la Garde impériale depuis longtemps. Cela n'avait rien à voir avec moi. »
Elle regarda son frère. « Quant à Mingzheng, il n'a aucun mérite littéraire ni militaire. Il est assez clair de quelle influence il tient son entrée à la Patrouille urbaine. Je ne devrais pas avoir à en dire plus. »
« Mingzheng est ton propre frère ! » rugit le Duc.
Dame Xu se prit la poitrine, secouant la tête. « Comment ai-je mis au monde une pareille ingrate ? »
Xu Rouzheng se hâta de consoler sa mère. Jingyang se contenta de regarder ce numéro avec un sourire froid et léger.
« Je ne fais qu'énoncer des faits. Je n'ai pas le pouvoir d'aider Mingzheng. Vous devriez vous ôter cette idée de la tête. »
Alors qu'elle se tournait de nouveau pour partir, le Duc se leva brusquement. « Bien. Puisque tu es si rebelle et que tu favorises des étrangers plutôt que ton propre sang, tu n'es plus la bienvenue à cette table. Tu n'as pas non plus à assister aux sacrifices ancestraux du septième jour ! »
En l'excluant des rituels familiaux, il la reniait en fait aux yeux de la société. Pour la plupart des filles, ce serait un coup dévastateur. Cependant, Jingyang se contenta de pincer les lèvres, le sang-froid intact.
« Si telle est votre décision, Père, je n'ai rien à ajouter. »
À cet instant, l'intendant accourut, hors d'haleine. « Maître, Maîtresse ! L'Empereur envoie du palais un présent de plats impériaux ! »
La colère du Duc s'évanouit aussitôt. Il mena la famille vers l'entrée pour recevoir le décret. Voyant Jingyang suivre, il siffla : « Reste en arrière. Nous ferons comme si tu n'existais pas. »
« Si je ne viens pas, dit Jingyang avec calme, je crains que vous ne puissiez recevoir le présent. »
« La munificence de l'Empereur est une marque de faveur divine. Crois-tu qu'elle ne sera pas remise simplement parce que tu n'es pas là ? Ridicule », railla le Duc en la dépassant.
Dans la cour de devant, un eunuque de haut rang se tenait avec un groupe de serviteurs portant des boîtes-repas. En voyant le Duc, il offrit un salut poli, mais ses yeux fouillèrent le groupe puis s'arrêtèrent.
« Puis-je demander, Duc, si la Demoiselle aînée est à la maison ? Elle doit recevoir le décret. »
« Le décret est pour elle ? » Le Duc resta interdit.
L'eunuque hocha la tête. « L'Empereur a spécialement octroyé seize plats à la Demoiselle aînée. Aussi dois-je vous prier de la faire avancer afin que je puisse lire le décret. »
Le visage de Dame Xu pâlit de frustration. Qu'avait donc Xu Jingyang pour commander une telle attention ? Nominalement, elle était la sœur du Grand Général de la Stratégie divine, mais le Duc et Dame Xu en étaient les parents. Pourquoi les récompenses de l'Empereur les contournaient-elles toujours pour l'atteindre, elle ?
Sous l'œil vigilant de l'eunuque, le Duc ne put rien dire. Il dut faire ramener Jingyang par l'intendant.
Ce n'est qu'à l'apparition de Jingyang que l'eunuque procéda. « Ces seize plats ont été préparés par les cuisiniers impériaux. Régalez-vous-en, Demoiselle aînée. »
« Je vous en remercie, officier », répondit Jingyang. À son signal, sa servante, Zhuying, s'avança pour offrir une gratification — un généreux présent de feuilles d'or. L'eunuque s'inclina, déclinant poliment avant de prendre congé.
Une fois qu'il fut parti, Jingyang se tourna vers Zhuying. « Porte tout dans ma cour. »
« Attends, fronça le Duc. La nourriture impériale doit être partagée avec la famille. N'oublie pas que l'Empereur ne l'a envoyée que par égard pour ton frère, le Grand Général. »
Dans la Grande Yan, partager la nourriture impériale était un geste de parenté considérable. Peu de familles recevaient un tel honneur chaque année — d'ordinaire la parenté de l'Impératrice ou de la Princesse. La maison du Duc de Wei était la seule exception parmi la noblesse.
Jingyang regarda le Duc. « Ne venez-vous pas de dire, Père, que je n'étais plus autorisée à m'asseoir à votre table ? Vos paroles ne se rétractent tout de même pas si aisément ? »
« Toi— ! » Le Duc s'étrangla sur ses mots, pris à son propre décret.
À leur stupeur accrue, peu après l'arrivée du présent de l'Empereur, la Grande Princesse envoya elle aussi des messagers avec des présents de patte d'ours et de bois de cerf, spécialement adressés à Xu Jingyang. Un flot constant de récompenses passa devant eux en direction des quartiers de Jingyang.
Le Duc et sa famille ne purent que regarder en silence. Xu Rouzheng contempla les soies coûteuses qu'on portait à l'intérieur, ses doigts tordant son mouchoir d'envie. Si le Duc n'avait pas été si têtu, elle aurait pu prendre part à la manne.
À cet instant, un autre groupe de gardes arriva à la porte.
Le Duc sentit venir la migraine. « De quelle maison s'agit-il cette fois ? »
L'intendant revint en courant, l'air abasourdi. « C'est la résidence du Prince de Ning. Ils ont apporté des présents pour la Demoiselle aînée. »
Tous les présents furent ébranlés. Que l'Empereur et la Princesse envoient des présents, passe encore, mais pourquoi le Prince de Ning ?
Quand exactement Xu Jingyang avait-elle noué un lien avec lui ?
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