Dans le hall principal, Dame Liang — l'épouse du Seigneur aîné Xu — était assise, vêtue d'une robe à ouverture frontale aux manches brodées de vrilles de pivoines. Ses cheveux sombres étaient piqués de fines émeraudes, et son expression sévère la rendait distante et inabordable. Jusqu'à l'arrivée de la personne qu'elle attendait, elle garda le regard baissé, refusant de toucher ne serait-ce qu'une goutte du thé de la maison Xu.
« Belle-sœur, dit Dame Xu en entrant avec sa suite. J'allais justement envoyer quelqu'un à vos quartiers. Puisque c'est la veille du Nouvel An, j'ai pensé qu'il fallait inviter le troisième frère et son épouse afin que toute la famille célèbre ensemble. Ne serait-ce pas plus gai ? »
Dame Liang l'accueillit d'un regard froid. « Ce n'est pas la peine. Un jour comme aujourd'hui, je suis sûre que vous préféreriez ne pas entendre les choses désagréables que j'ai à dire. »
« Belle-sœur, pourquoi être ainsi ? Nous sommes de la même famille, après tout. » Dame Xu prit un siège. « Ces derniers temps, mon époux est en haute estime auprès de l'Empereur. J'ai appris que votre fils, Yu, a réussi les examens militaires il y a un an, et pourtant le ministère du Personnel n'a toujours pas délivré son affectation officielle. »
Elle continua, une note de bonté forcée dans la voix : « Pourquoi ne pas amener Yu ce soir ? Qu'il parle à mon époux de vos difficultés. Avec quelques bons mots aux bonnes oreilles, je suis sûre qu'un poste pourrait vite lui être trouvé. On pourrait même l'affecter à la Patrouille urbaine pour tenir compagnie à mon fils, Zheng. Il serait bon qu'ils travaillent ensemble. »
Dame Liang laissa échapper un rire froid et bref. « Ne vous donnez pas cette peine. Le ministère a délivré les documents avant-hier. Yu a été affecté pour combler une vacance dans la Garde impériale. »
« Quoi ?! » Les mots échappèrent à Dame Xu avant qu'elle pût s'en empêcher. Elle se reprit vite, quoique son sourire demeurât crispé. « La Garde impériale ? N'exige-t-on pas d'ordinaire quelques années à la Patrouille urbaine d'abord ? »
Dame Liang ne lui fit pas ce plaisir. « C'était un ordre direct du ministère. Comment en connaîtrais-je les détails ? »
À cet instant, Zhuying apparut à la porte. « Madame, dit-elle en s'inclinant devant Dame Liang. Ma maîtresse vous prie de la rejoindre dans sa chambre pour le thé. »
Dame Liang se leva aussitôt et sortit sans accorder un regard de plus à Dame Xu. Une fois parties, la main de Dame Xu, serrant son mouchoir, s'abattit sur la table.
« Ce ne peut être que Xu Jingyang, siffla-t-elle. Elle œuvre dans notre dos pour la première branche ! »
« Madame, pourquoi la Demoiselle aînée prend-elle le parti d'étrangers ? » murmura la nourrice Qing.
La poitrine de Dame Xu se serra de frustration. Son propre fils, Zheng, devrait peiner des années à la Patrouille urbaine avant même de rêver d'entrer dans la Garde impériale. Servir au palais, patrouiller pour l'Empereur en personne — si la chance lui souriait, devenir commandant de la Garde impériale, c'était devenir un confident direct du Fils du Ciel.
« Elle a tant d'influence et pourtant elle la donne à un étranger plutôt qu'à son propre frère, grommela Dame Xu. La première branche nous adresse à peine la parole, et elle le sait. Cette fille n'est qu'une réclameuse de dettes envoyée pour me ruiner ! »
Son visage pâlit, et elle se prit le cœur. La nourrice Qing se hâta à son côté. « Madame, calmez-vous, je vous en prie. Mademoiselle Rouzheng a dit que votre cœur ne peut supporter pareille agitation. Vous devez vous reposer. »
Dame Xu prit une profonde inspiration. « Tu as raison. Je dois prendre soin de moi. J'en parlerai au Maître à son retour. »
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Dans l'autre aile, Zhuying portait le thé vers la pièce intérieure. Qiuyun, qui attendait dehors, s'avança avec un sourire de circonstance. « Sœur Zhuying, laisse-moi le porter à l'intérieur pour toi. »
« Ce n'est pas la peine », répondit Zhuying froidement, la contournant pour entrer dans la pièce.
Les quatre servantes laissées dehors échangèrent des regards de rancœur. Depuis leur affectation à la cour Piaohua, elles étaient tenues à l'écart. La nourrice Gui avait tenté d'imposer son autorité en enseignant à la Demoiselle aînée « l'étiquette », pour se faire frapper de la règle de Mademoiselle. Elle se remettait encore de la blessure à sa jambe.
« Vous trois, restez ici, murmura Chunyun. Je vais prévenir la Maîtresse. » Elle s'éloigna en hâte.
Dans la pièce, Dame Liang tenait son thé chaud et parcourut le décor du regard avant de fixer les yeux sur Xu Jingyang.
« Jingyang, je ne jouerai pas au chat et à la souris avec toi, dit Dame Liang. Dis-moi franchement : pourquoi as-tu aidé mon fils à obtenir son affectation ? Que veux-tu ? »
« Vous vous méprenez sur moi, Tante, répondit Jingyang avec calme. J'ai simplement entendu ma troisième sœur mentionner que mon cousin manquait encore d'un poste officiel, et j'ai trouvé cela dommage. »
Les examens militaires étaient éprouvants ; réussir les premières épreuves, c'était l'emporter sur des milliers de candidats. À la différence de Xu Mingzheng, Xu Mingyu était assidu et avait durement travaillé pour son adresse.
Jingyang était assise, la posture froide et élancée. Quand elle baissait les yeux, il était impossible de lire ses pensées.
Dame Liang l'observa un moment. « Notre branche n'aime pas devoir de faveurs, surtout à la vôtre. L'Empereur t'a déjà généreusement récompensée, aussi ne t'offrirai-je pas d'or. J'ai appris que tu cherchais ta nourrice d'enfance, la nourrice Liu. Je l'ai retrouvée. »
Elle tira un papier de sa manche et le tendit à Jingyang. C'était une lettre de la main même de la nourrice Liu. Elle expliquait qu'après que Dame Xu l'eut chassée de la résidence, elle était retournée dans sa ville natale, à Danzhou. Grâce à l'aide financière de Dame Liang, elle avait pu se permettre le voyage de retour à la capitale.
« Mes gens la ramèneront en ville, dit Dame Liang en se levant. Que ta mère l'autorise ou non à réintégrer la maison, c'est ton affaire. Ma dette envers toi est payée. Nous sommes quittes. »
Elle se retourna pour partir.
« Tante ! appela Jingyang. Devenir garde impérial n'est que le début d'un très long chemin pour Yu. »
Dame Liang plissa les yeux. « Où veux-tu exactement en venir ? »
Jingyang leva les yeux. « Je propose une alliance. Je me servirai de l'héritage de mon frère et de mes propres relations pour ouvrir la voie à Yu. Dans cette maison, ma mère favorise sa fille adoptive, mon père ne se soucie que de sa réputation, et mon frère est distant. J'ai besoin d'alliés. J'ai besoin d'une famille. Aider Yu était le premier pas. Si nous œuvrons ensemble, je veillerai à ce que la deuxième branche vous rende tout ce qu'elle vous doit. »
Il y eut un long silence.
« Xu Jingyang, tu es trop capable pour ton propre bien, dit Dame Liang, la voix toujours froide. Ma famille ne peut t'aider. »
« S'ils peuvent retarder la carrière de Yu aujourd'hui, ils peuvent entraver le mariage de ma troisième sœur demain, dit Jingyang doucement. Vous êtes fine, Tante. Vous savez que j'ai raison. »
L'expression de Dame Liang changea aussitôt. Elle se souciait de peu de choses, mais ses enfants étaient sa vie.
Jingyang poursuivit : « Si vous voulez une preuve de mes dires, il vous suffit de garder l'œil sur le lettré, Monsieur Liu, à l'école privée de la famille — et sur ses échanges avec ma sœur, Jingzhi. »
Dame Liang se raidit, comme frappée d'une soudaine prise de conscience. Elle partit en hâte, sans même un adieu formel, manifestement décidée à enquêter sur l'affaire.
Restée seule, Xu Jingyang s'assit lentement. La famille Xu entretenait une école privée où les enfants étaient instruits jusqu'à l'âge adulte. L'homme qu'elle avait mentionné, Monsieur Liu, était un lettré issu d'une famille déchue. Il avait été engagé comme précepteur pour son talent littéraire.
Dans sa vie passée, alors que Jingyang était confinée dans sa chambre, elle avait appris la nouvelle que la troisième demoiselle, Xu Jingzhi, s'était enfuie avec Monsieur Liu. Bien que son père l'eût finalement ramenée, le scandale s'était déjà répandu. Une fuite amoureuse entre une noble dame et un pauvre lettré était exactement le genre de ragot dont la ville se délectait. En une nuit, la réputation de Jingzhi fut détruite, des rumeurs suggérant qu'elle avait perdu sa vertu.
Jingzhi finit par se pendre dans sa chambre. Après sa mort, toute la première branche de la famille quitta la capitale, honteuse. À l'époque, Jingyang avait été trop absorbée par sa propre misère pour en connaître les détails, mais elle savait à présent que Monsieur Liu avait été un pion — envoyé par Dame Xu pour cibler l'influençable Jingzhi. Elle avait même vu Monsieur Liu revenir plus tard à la résidence Xu pour toucher une « pension ».
Détruire la réputation d'une femme était la spécialité de Dame Xu. Ses méthodes étaient toujours discrètes, précises et mortelles.
À la tombée de la nuit, une servante de la première branche arriva avec une boîte-repas pour Jingyang. Sous deux assiettes de raviolis se trouvait un petit bout de papier. Jingyang le tira. Il ne portait que quatre mots : Tiens ta promesse.
Jingyang sut alors que sa tante avait accepté l'alliance.
C'était la veille du Nouvel An. Les feux d'artifice illuminaient le ciel, et le bruit des pétards résonnait dans les ruelles voisines. La période de deuil national avait pris fin, et le peuple célébrait le nouvel an avec ferveur. Beaucoup avaient même dressé des tablettes commémoratives pour le « Général de la Stratégie divine », sachant que leur paix présente avait été payée de sa vie.
De bonne humeur, Jingyang donna à Zhuying une enveloppe rouge pour le nouvel an.
À cet instant, une servante arriva de la part de Dame Xu, priant Jingyang de se présenter au hall d'entrée pour le dîner de famille. Jingyang n'avait aucune envie de passer la soirée avec eux. Elle savait qu'après la visite de Dame Liang et la nouvelle de l'affectation de Yu, le Duc serait sans doute d'une humeur exécrable, débouchant sur une soirée de remarques acerbes.
Elle n'avait aucun intérêt pour les querelles mesquines qui ne changeaient rien. Cependant, se souvenant de ce qui s'était passé cette nuit-là dans sa vie précédente, elle comprit qu'elle devait y aller.
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