Ce ne fut pas seulement Dame Xu qui arriva, mais aussi une Xu Rouzheng aux yeux rougis et un groupe de servantes.
« Jingyang, concernant cette affaire de la cithare ancienne, ce fut un défaut de surveillance de ma part. Les serviteurs ont commis une erreur, et je ne l'ai pas remarquée », dit Dame Xu, le ton bien plus sincère et conciliant qu'auparavant.
Xu Jingyang était assise près de la table, l'expression indifférente. « Mère, il n'est pas besoin d'expliquer. Je comprends. C'est sans doute que la nourrice Qing s'est relâchée et a commis une nouvelle bévue. »
La nourrice Qing, dont le nom venait d'être prononcé, se tenait juste derrière Dame Xu. En entendant cela, son corps trembla et son visage pâlit. Elle leva les yeux et rencontra les yeux sombres, en amande de phénix, de Xu Jingyang, puis tomba aussitôt à genoux.
« Demoiselle aînée, faites grâce, je vous prie ! Cette vieille servante devient vraiment sénile et mérite la mort ! » Elle se mit à se gifler durement.
La nourrice Qing supposait qu'une fois une telle contrition montrée, Xu Jingyang laisserait passer. Cependant, même après une douzaine de gifles, le sourcil de Xu Jingyang ne tressaillit même pas. Elle se contenta de baisser la tête pour siroter son thé, ne donnant aucun ordre à la femme de s'arrêter.
La nourrice Qing avait l'impression d'être rôtie sur un feu. Elle regarda vers Dame Xu, qui ne fit que lui signifier d'un regard de continuer. N'ayant d'autre choix, la nourrice Qing ne put que serrer les dents et poursuivre les gifles rythmées.
L'une après l'autre… jusqu'à ce que les coins de sa bouche saignassent.
Dame Xu supportait à peine le spectacle ; son cœur se serrait. La nourrice Qing la servait depuis l'enfance, et voilà que Xu Jingyang l'humiliait publiquement, sans que Dame Xu pût dire un mot pour l'arrêter.
Enfin, après plus d'une centaine de gifles, Xu Jingyang parla. « C'est assez, nourrice Qing. Vous êtes une servante de la dot de ma mère ; comment pourrais-je vous chercher misère ? Relevez-vous. »
La bouche en sang, le visage enflé et meurtri, la nourrice Qing dut tout de même forcer un sourire. « Merci, Demoiselle aînée. » Elle se retira à l'arrière du groupe, sifflant de douleur.
Le regard sombre de Xu Jingyang se tourna alors froidement vers Xu Rouzheng. « Sœur Rouzheng est-elle venue reconnaître sa faute, elle aussi ? »
Peut-être effrayée par l'aspect de la nourrice Qing, Xu Rouzheng trembla. Avant qu'elle pût parler, les larmes lui montèrent aux yeux. « Grande Sœur… je ne savais rien de la cithare que Mère m'a donnée… »
« Jingyang, ne blâme pas Zheng'er. C'est la nourrice Qing qui a manqué de clarté », intervint Dame Xu.
Xu Jingyang remarqua la tête de la nourrice Qing s'abaisser plus bas encore. Elle sourit faiblement. « Mère, que dites-vous là ? Quand ai-je jamais laissé entendre que je blâmais Sœur Rouzheng ? »
Dame Xu hocha la tête. « C'est bien que tu sois raisonnable. Cependant, tu étais aussi en tort au banquet aujourd'hui. Tu as laissé d'autres personnes assister aux affaires privées de notre famille, faisant de nous la risée de tous. »
Elle tentait de rejeter une partie de la faute sur sa fille.
« Si Mère craint d'être la risée de tous, peut-être devriez-vous éviter de telles occasions à l'avenir », rétorqua Xu Jingyang avec calme.
Les mots de Dame Xu restèrent coincés dans sa gorge. Elle savait qu'elle ne pouvait se permettre de perdre son sang-froid à présent.
« Jingyang, tu es encore jeune. L'Empereur t'a comblée de récompenses, mais tu ne peux les gérer toi-même ; il serait facile de prendre des habitudes de prodigalité. Remets-moi les clés de la réserve. Je les gérerai pour toi. »
Un rictus glacial vacilla au fond des yeux de Xu Jingyang. C'était le véritable objectif de Dame Xu. Toute l'humilité et les excuses n'étaient que pour ces précieuses récompenses.
« Mère, ne vous donnez pas cette peine. Puisque l'Empereur me les a octroyées, je dois les garder moi-même. »
« Ne me fais-tu pas confiance ? » Dame Xu pressa la main sur sa poitrine, l'air déçu. « Je t'ai portée dix mois ; te ferais-je jamais du mal ? »
Encore, songea Jingyang. Dans sa vie passée, pour ne pas décevoir sa mère, elle avait été soumise en tout. Qu'avait-elle récolté au bout du compte ? Elle n'avait été rien de plus qu'une ressource à saigner à blanc, ne recevant pas une once d'affection sincère.
« Mère, regardez cette cour et cette chambre. Je n'ai rien. Par le passé, je n'ai jamais réclamé la moindre part des honneurs gagnés par mon frère ; je vous ai laissé tout garder, à Père et à vous. N'est-ce pas ? »
Dame Xu resta un instant interdite devant la question, un éclair de culpabilité passant sur son visage.
Xu Jingyang poursuivit : « Je dois garder ces objets. Sinon, si Mère souhaite un jour régler ses comptes avec moi, j'aimerais avoir mes propres registres à régler également. »
L'air déçu sur le visage de Dame Xu se figea. Son expression changea à plusieurs reprises avant qu'elle ne soupirât enfin.
« Bien. Tu es adulte à présent et refuses de m'écouter. Puisqu'il en est ainsi, je t'ai amené du monde. » Elle désigna les servantes. « Ce n'est pas suffisant de n'avoir que Zhuying à ton service dans ta cour. Ces femmes ont toutes été soigneusement choisies par moi. »
Xu Jingyang demeura silencieuse tandis que son regard balayait les servantes. Cinq personnes. C'était une tentative d'installer des espionnes et de prendre le contrôle sur elle. Il semblait que Dame Xu eût su avant de venir que Jingyang ne remettrait pas les récompenses.
« Mère s'est donné bien du mal. Je crains seulement de ne pas m'y habituer. »
« Sers-t'en simplement comme bon te semble. Si elles ne te servent pas à ta satisfaction, fais-le-moi savoir. »
Comme Dame Xu achevait de parler, les servantes s'avancèrent pour jurer leur loyauté. Xu Jingyang ne refusa pas et les laissa rester.
En partant, Dame Xu se tint dans la cour et prit une profonde inspiration, comme pour exhaler toute la frustration qu'elle avait réprimée.
De retour dans leurs propres quartiers, Xu Rouzheng se frotta les yeux endoloris et rougis. « Mère, Grande Sœur se méfiera de ces gens. »
« Je sais. Mais elle manquera bientôt d'énergie pour lutter. Une fois son mariage arrangé et sa noce fixée, elle sera désespérée de l'aide que je fournis. »
« Et si elle refuse ? L'Empereur et la Grande Princesse la favorisent tous deux. Lui arranger un mariage ne sera pas facile. »
Le ton de Xu Rouzheng changea. « J'ai un plan qui la fera sûrement obéir. »
Mère et fille se mirent à discuter leur machination à voix basse.
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La nuit s'approfondit, et le vent hurlant s'apaisa. Avec les nouvelles récompenses et les fonds, Dame Xu avait symboliquement fourni deux braseros de charbon, rendant la chambre de Xu Jingyang bien chaude.
Alors qu'elle était assise près de la fenêtre à pratiquer sa calligraphie, quelqu'un souleva le rideau pour apporter du thé. C'était la nourrice Gui, l'une des servantes que Dame Xu avait envoyées.
« Je ne prends pas de thé avant de dormir. Remportez-le », dit Xu Jingyang sans détour.
La nourrice Gui fut congédiée avant même de pouvoir parler. Elle eut un rire sec et gêné et se retira.
Dame Xu avait envoyé cinq personnes : la nourrice Gui et quatre servantes nommées Chunyun, Xiayun, Qiuyun et Dongyun. Plus tôt, Xu Jingyang les avait envoyées à la réserve avec Zhuying pour faire l'inventaire. Elle avait intentionnellement donné à Zhuying l'occasion d'établir son autorité.
Peu après, un tumulte se fit entendre dehors. Xiayun accourut en pleurant et s'agenouilla devant Xu Jingyang.
« Demoiselle aînée, la Sœur Zhuying frappe les gens sans raison ! Elle a giflé Chunyun jusqu'à lui enfler le visage. Venez voir, je vous prie ! »
Xu Jingyang la regarda fixement sans bouger. Sous le poids de ces yeux sombres, les pleurs de Xiayun s'arrêtèrent net.
« Tu me demandes de trancher une querelle entre servantes ? Où sont tes manières ? » Xu Jingyang parla d'un ton neutre. « Devrais-je plutôt en référer aux autorités ? »
Xiayun se raidit et baissa la tête. « Cette servante n'oserait. »
« Si Zhuying te frappe, tu endures, dit Xu Jingyang froidement. Si tu comprends, dehors. »
Xiayun s'éloigna en hâte, n'osant dire un mot de plus.
Un instant plus tard, Zhuying entra. Ce n'est qu'alors que Xu Jingyang demanda avec patience : « Que s'est-il passé ? »
Les cheveux de Zhuying étaient un peu ébouriffés, et elle s'essuya le menton. « Pendant qu'on vérifiait le registre d'inventaire, elles n'écoutaient pas. Chunyun s'est même moquée de moi parce que je ne sais pas lire. Je l'ai entendue. »
« La Demoiselle aînée a dit qu'il faut établir l'autorité quand c'est nécessaire. Elles viennent d'arriver et déjà elles ont tenté de me mépriser, alors j'ai giflé Chunyun. »
« Les autres ont tenté de m'arrêter, mais aucune n'est aussi forte que moi. Je me suis dit que si j'avais mal agi, je pourrais m'excuser auprès de Mademoiselle plus tard, mais que je ne pouvais me montrer molle quand il s'agissait de la punir. »
Xu Jingyang lui adressa un regard approbateur, ce qui rendit Zhuying toute gênée. « Mademoiselle, pourquoi me regardez-vous ainsi ? »
« Zhuying, tu es très habile. Tu as bien fait. » Elle avait appris exactement ce qu'on lui avait enseigné.
Voyant le soutien de Xu Jingyang, Zhuying poussa enfin un soupir de soulagement. « Du moment que je n'ai pas fait honte à Mademoiselle. »
Xu Jingyang hocha la tête. « Leurs contrats sont détenus par ma mère. Il est impossible qu'elles nous soient jamais loyales. Aussi n'y a-t-il rien de mal à user de méthodes dures. »
Zhuying le comprenait, mais elle se faisait un peu de reproches. « Je n'ai jamais eu d'instruction. Comparée à ces servantes de la maison depuis toujours, je manque vraiment de tout… Je travaillerai plus dur pour m'améliorer. »
Xu Jingyang promit de l'emmener chez un libraire un jour où il ne neigerait pas, ce qui laissa Zhuying profondément reconnaissante.
« Demoiselle aînée, avec ces gens qui rôdent sans cesse, il y aura fatalement des ennuis. Je crains de ne pouvoir toutes les surveiller seule. »
« Ce n'est rien. » Xu Jingyang moucha la mèche de la bougie. « Elles sont arrivées au bon moment. Je craignais de n'avoir aucun moyen de riposter, et voilà que Mère m'a livré la lame en personne. »
Le temps passa vite, et bientôt vint la veille du Nouvel An. Un visiteur inattendu se présenta à la porte.
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