Xu Jingyang tourna la tête, juste à temps pour voir le Prince de Ning glisser quelques mots à l'Empereur avant de repartir avec Xiao Antang. Elle détourna le regard, comptant rendre à l'Empereur l'épée octroyée. Puisque le Grand Général de la Stratégie divine était tombé au combat, elle jugeait qu'il ne lui convenait plus de la garder.
À sa surprise, l'Empereur insista pour qu'elle conservât l'arme. « Ton frère et toi étiez jumeaux, dit-il. Maintenant qu'il n'est plus, il est juste que tu hérites de cet honneur. »
N'ayant d'autre choix, Xu Jingyang accepta l'épée. L'Empereur ne s'attarda pas. Après son départ, l'Impératrice leva une main, un sourire gracieux au visage.
« Mesdames, je vous en prie, ne soyez pas si cérémonieuses. Amusez-vous aujourd'hui », dit-elle, avant de changer d'attention. « Mademoiselle Xu, venez vous asseoir à mes côtés. »
Avant que Xu Jingyang pût bouger, la Grande Princesse dit avec un sourire : « Belle-sœur, laissez Jingyang s'asseoir avec moi. J'ai justement quelques choses dont je souhaite m'entretenir avec elle. »
L'expression de l'Impératrice demeura inchangée. « À votre guise, ma sœur. »
Des servantes disposèrent vite un siège à côté de la Grande Princesse, et Xu Jingyang lissa ses jupes en s'asseyant.
« Vous venez tout juste de rentrer à la capitale et ne connaissez pas les dames et nobles femmes d'ici, dit la Grande Princesse. Je vais vous les présenter une à une. »
Tandis que le repas avançait et que le vin était servi, les nobles dames se levèrent pour présenter leurs respects à la Grande Princesse et à l'Impératrice. Fermement assise à côté de la Grande Princesse, Xu Jingyang mémorisait chaque visage à mesure qu'il approchait. De temps à autre, elle surprenait l'Impératrice à jeter un regard dans leur direction.
Sous le patronage manifeste de la Grande Princesse, les femmes traitèrent Xu Jingyang avec un respect et une chaleur marqués. Quand vint le tour de l'épouse du ministre du Personnel, Xu Jingyang prit la parole.
« Dame Zhang, votre mouchoir est brodé avec une exquise finesse. »
Dame Zhang lui rendit son sourire. « Il a été fait par une couturière de ma maison, habile à la broderie de Suzhou. S'il vous plaît, je vous en ferai porter quelques-uns à votre résidence un de ces jours. »
Xu Jingyang déclina poliment l'offre en quelques mots modestes.
Le banquet s'acheva peu après. Dame Xu et Xu Rouzheng ne revinrent pas semer le trouble. La Grande Princesse voulut raccompagner Xu Jingyang et ordonna à des servantes de la porter en chaise à porteurs jusqu'aux portes du palais.
Tandis que la chaise avançait le long de l'allée du palais, un bruit de sabots au galop approcha en sens inverse.
« Écartez-vous ! » commanda une voix jeune et perçante.
Les porteurs se hâtèrent sur le bord du chemin. Xu Jingyang souleva le rideau et vit une jeune fille de seize ou dix-sept ans passer à cheval au galop. Elle était d'une beauté saisissante, ses traits marqués de l'arrogance naturelle de qui a été élevé dans une indulgence absolue.
Une fois qu'elle fut passée, la servante en chef accompagnant la suite de la Grande Princesse présenta ses excuses. « C'était la Neuvième Princesse. Nous devions céder le passage. Toutes mes excuses pour le retard, Mademoiselle Xu. »
« Ce n'est rien. Il est juste de céder à la Princesse », répondit Xu Jingyang avec calme.
En laissant retomber le rideau, elle repensa à la Neuvième Princesse, Xiao Baohui. C'était la fille de l'Impératrice et la sœur biologique du Prince de Ping. Xu Jingyang se rappela les rumeurs selon lesquelles l'Empereur avait jadis eu l'intention de marier le Grand Général de la Stratégie divine avec elle.
La chaise s'arrêta aux portes du palais, où attendait la voiture de la Grande Princesse. Xu Jingyang remercia la servante en chef et s'apprêtait à monter, mais elle fut arrêtée par un groupe de dames de la cour.
« Salutations, Mademoiselle Xu. L'Impératrice, craignant que vous n'ayez pas de voiture pour transporter vos récompenses, vous envoie celle-ci à votre usage. »
Derrière elle, des serviteurs du palais avancèrent une voiture. Xu Jingyang y jeta un regard et baissa la tête. « Je remercie l'Impératrice de sa grâce. »
Les serviteurs aidèrent à transférer les présents de l'Empereur dans la nouvelle voiture. Zhuying se pencha et murmura : « Mademoiselle, j'ai remarqué qu'il y a deux coffres supplémentaires là-dedans. »
Xu Jingyang baissa les yeux et fit un léger signe de tête.
Après le départ des dames de la cour, la voiture de Dame Zhang arriva. L'épouse du ministre en descendit, soutenue par sa servante.
« J'avais l'intention de vous envoyer une invitation formelle une fois rentrée chez moi, dit Dame Zhang. Mais puisque nous nous croisons de nouveau ici, je dois vous demander : êtes-vous libre le quatre ? Ma fille donne un banquet des fleurs de prunier, et j'aimerais vous inviter. »
« Je vous remercie de l'invitation, Dame Zhang, mais je crains d'être occupée le quatre », répondit Xu Jingyang. Elle marqua une pause, puis changea de sujet. « À vrai dire, il y a une affaire que je ne devrais pas soulever, mais ma famille est inquiète, aussi dois-je solliciter votre aide. »
L'expression de Dame Zhang se fit sérieuse. « Je vous en prie, parlez. »
« Cela concerne mon cousin, Xu Mingyu. Il a été reçu deuxième aux examens militaires l'an dernier, dit Xu Jingyang doucement. Cependant, le ministère du Personnel n'a toujours pas délivré son affectation officielle, et il reste oisif à la maison. Mon oncle est un homme réservé et n'ose pas s'enquérir auprès du ministère. Si le ministre Zhang n'est pas trop occupé, peut-être pourriez-vous l'interroger là-dessus en mon nom ? »
La requête de Xu Jingyang était formulée avec délicatesse. Dame Zhang garda son sang-froid, disant simplement : « Je me mêle rarement des affaires officielles de mon époux. Cependant, comme vous m'êtes si sympathique, je poserai certainement quelques questions pour vous. »
« Je vous en remercie. » Après quelques politesses de plus, Xu Jingyang prit la main de Zhuying et monta dans sa voiture.
À l'instant où la voiture de Xu Jingyang s'éloigna, l'expression de Dame Zhang changea du tout au tout.
« Rentrons à la résidence sur-le-champ ! aboya-t-elle à ses serviteurs. Dès que le Maître rentre, dites-lui de me rejoindre à la cour principale ! »
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À l'intérieur de la voiture, Zhuying se pinça la joue. « Mademoiselle, est-ce un rêve ? L'Empereur a donné tant de récompenses, et l'Impératrice a ajouté deux coffres de plus. »
« Les présents de l'Empereur servent à montrer au monde sa magnanimité, dit Xu Jingyang. Ceux de l'Impératrice, en revanche, ont un prix. »
Durant le banquet, Xu Jingyang avait senti les courants souterrains entre la Grande Princesse et l'Impératrice. C'était bien naturel ; un palais ne pouvait aisément accommoder deux maîtresses. La Grande Princesse était la sœur aînée de l'Empereur, qui avait partagé ses épreuves, ce qui rendait leur lien inébranlable. L'Impératrice, elle, venait d'une lignée distinguée, avait ses propres enfants et détenait l'affection de l'Empereur.
Quand deux telles femmes se heurtaient pour le pouvoir, l'harmonie était impossible. Si la Grande Princesse jouait un coup, l'Impératrice devait le contrer. Xu Jingyang n'était qu'un pion dans leur ouverture. Peu importait qui donnait les présents, elle devait les accepter pour l'instant.
« Mademoiselle, Dame Zhang parviendra-t-elle vraiment à régler le problème du Quatrième Jeune Maître ? »
« Elle y parviendra, et les résultats seront immédiats. Attends de voir », dit Xu Jingyang, les lèvres se courbant en un léger sourire.
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À la résidence Zhang, les portes de la cour principale étaient bien closes. Dame Zhang serrait son mouchoir.
« Tu as réellement osé retarder l'affaire de la famille Xu ? As-tu la moindre idée de la considération que l'Empereur, l'Impératrice et la Grande Princesse ont témoignée à cette fille aujourd'hui ? »
« Ce n'est pas ma faute, grommela le ministre Zhang en fronçant les sourcils. Le Duc de Wei a fait passer le mot. Comment aurais-je pu ignorer sa demande ? »
Le messager du Duc n'avait pas été explicite, mais l'implication était claire : Xu Mingyu était jeune et avait été classé deuxième aux examens ; il fallait le rabaisser avant de lui accorder un poste.
« Crois-tu que la fille aînée des Xu te mettait en réalité en garde ? » demanda le ministre Zhang.
« Que pourrait-ce être d'autre ? » Dame Zhang le regarda. « Cette fille est fine. Elle ne l'a pas dit ouvertement devant la Grande Princesse et l'Impératrice. Elle a seulement complimenté mon mouchoir. Sur le moment, j'ai trouvé cela étrange — bien des femmes présentes avaient de plus belles broderies que la mienne. Elle cherchait une ouverture. »
Elle continua : « Je l'ai attendue à la porte, et de fait, elle a évoqué l'affectation de son cousin. Mon époux, tu dois régler cela au plus vite. Si elle s'adresse à la Grande Princesse, l'Empereur l'apprendra. »
Le ministre Zhang se leva brusquement. « Je vais préparer les documents sur-le-champ. »
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Quand Xu Jingyang rentra chez elle, elle fit transporter par Zhuying tous les objets dans sa cour. Ses quartiers se composaient de deux grandes pièces, de deux plus petites et de deux pièces latérales. Zhuying vida l'une des petites pièces spécialement pour y ranger les récompenses.
Une heure plus tard, Dame Xu arriva. Auparavant, elle envoyait toujours quelqu'un convoquer Xu Jingyang auprès d'elle. Cette fois, elle vint en personne.
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